第240章 刁難開始
日子如同北鎮撫司衙門前那方永不幹涸的墨池裡的水，看似平靜，卻在看不見的深處緩慢流淌、發酵。
自高小川那日離開衙門，已過去月餘。
秋風徹底吹黃了京城的柳梢，也悄然改變了一些人心裡的顏色。
起初，王虎和小李接到的調派，隻是比往常“繁重”些。
那天上午，張威端坐在值房內，手指點著名冊，語氣是公事公辦的平淡：
“王虎，小李。西直門外三號官倉，存有去歲南邊送來的一批陳年卷宗，蟲蛀鼠咬，混亂不堪。你帶人前去，重新清點、分類、造冊。限時……十日。”
他頓了頓，擡眼掃了兩人一眼：
“仔細些。這都是朝廷的重要文書，若有差池，唯你是問。”
“是，屬下遵命！”王虎應得乾脆。
小李跟著應聲，心裡卻莫名浮起一絲異樣。
自川哥升總旗、帶著他們倆單幹之後，張威千戶就不曾再親自指派過任務給他們了。如今……
他按下那絲疑惑，沒吭聲。
到了官倉，王虎看著那幾乎堆滿半個倉庫、散發著濃重黴味的故紙堆，又看看自己手下——算上小李也不過七八個兄弟——眼珠子差點瞪出來。
“這……這他媽是人乾的活兒？”
他梗著脖子想爭辯，袖子卻被小李悄悄拉住了。
“虎哥，”小李壓低聲音，“接。”
王虎扭頭看他，眼睛瞪得像銅鈴。
小李沒解釋，隻是輕輕搖了搖頭。
王虎重重吐出一口濁氣，把那句“老子不幹”硬生生嚥了回去。
這還不算完。
緊接著，他們又被派去協助戶部清點一批抄沒的商鋪雜物。從破損的桌椅闆凳到生鏽的鍋碗瓢盆，事無巨細，耗時耗力，卻與錦衣衛緝盜拿賊的本職毫無幹係。
應季更換飛魚服的申請，被經歷司以“庫存周轉緊張”為由，一拖再拖。
補充製式弩箭的呈文，遞上去半個月，回復是“需報備覈查”。
每月下發的、有助於穩固先天境修為的“養氣丹”——到了他們手上，分量總是最少，成色總是最差。藥丸表麵甚至有細微的裂紋，一看便是庫底壓了許久的陳貨。
衛所裡的同僚起初隻是私下議論兩句。
“張千戶用起自己老部下，是真不客氣啊……”
“能者多勞嘛。虎哥，忍忍吧。”
有人拍拍王虎的肩膀，語氣裡帶著幾分同情，更多是慶幸——慶幸被派去清點破桌椅的不是自己。
王虎每日下值回來，少不了對著空酒罈發發牢騷。
“小李，你說張威是不是吃飽了撐的？咱倆礙著他什麼了？”
小李沒接話，隻是把王虎麵前的酒杯挪遠了些。
“虎哥，少喝點，明早還要去戶部對賬。”
“對賬對賬，對個屁賬！”王虎一拍桌子，又壓低聲音，“咱是錦衣衛，不是賬房先生！”
小李沉默片刻。
“忍忍吧。”
王虎憋悶，卻也無可奈何。
錦衣衛的規矩，上峰有命，必須服從。這不是江湖幫派，可以一言不合拍桌子走人。這是朝廷，是衙門，是層層疊疊的官階壓下來，喘不過氣也得受著。
他捏著鼻子，什麼活都幹。
小李卻從一開始就嗅到了不同尋常的味道。
他比王虎心細。
每一次任務分派的時間，每一次資源卡扣的環節，他都默默記在心裡。
一次，他去經歷司領取被延遲了半個月的幾支弩箭，站在廊下等候時，恰好聽到裡麵兩個小吏壓低聲音閑談。
“王小旗、李小旗他們這個月的養氣丹份額，張千戶那邊特意吩咐了——按最低標準發，挑成色次一等的。”
“嘖，這是得罪上麵了吧？以前高僉事在的時候……”
後麵的話被刻意壓得更低，小李聽不真切。
他沒有聲張，悄無聲息地退開，取了弩箭便走。
夜裡，兩人忙完回到住處。
王虎洗完臉，把布巾往盆裡一摔：
“艸！這日子真不知道啥時候是個頭。”
他盯著盆裡晃蕩的水麵，悶聲道：
“你說，是不是有人故意針對咱倆？”
小李沉默了一會兒。
“是。”
王虎猛地擡頭。
“相信你也感覺到了。”小李的聲音很輕，卻很穩，“但是我們得忍住。”
他頓了頓，看著王虎的眼睛：
“錦衣衛禁止同僚廝殺。他們再為難我們，也就這樣了。用的都是‘規矩’內的手段，卡資源、派爛活、磨時間——咱們若硬頂，反而落人口實。”
王虎的呼吸粗重起來。
“他們想把咱們一點點磨掉精氣神，耗乾淨時間，最後變得和那些倉庫裡的破爛一樣，無人問津。”
小李說這話時語氣平靜，像在陳述一件與自己無關的事。
王虎攥緊拳頭，指節發白。
“張威都多久沒有給我們下過命令了？”小李聲音壓得更低，“突然就好像變成我們直屬領導一般，專給我們使絆子。”
他頓了頓。
“我猜……是要做給所有人看。尤其是做給……川哥看。”
“高僉事雖然‘廢了’，可他的舊部還在衛所裡。把這些舊部弄得灰頭土臉，狼狽不堪，就像在說——”
小李的聲音輕得像一片落葉：
“看，高小川的人，現在就是這樣。他完了。跟他有關的一切，也都該完了。”
“臥槽——”
王虎的拳頭重重砸在桌上，震得茶碗跳起，茶水潑了一桌。
“這群王八蛋！”
他額角青筋跳動，胸膛劇烈起伏，像一頭被關進籠子、卻又找不到出口的困獸。
小李按住他激動的手臂。
“虎哥，咱們得更小心。”
他的聲音很穩，眼神卻很沉。
“明槍易躲，暗箭難防。他們現在用的還是‘規矩’內的手段，咱們若硬頂，反而落人口實。忍，必須忍。”
“不光要忍，還得把事情做好，讓他們抓不到把柄。越是難，咱們越不能出錯。”
王虎的呼吸粗重如牛。
他盯著桌上那灘潑灑的茶水，看著它慢慢洇開，浸濕了桌角那本翻舊了的案卷。
良久。
他重重吐出一口濁氣。
赤紅的眼睛裡怒火未消，卻多了一絲狠勁。
“我明白了。”
他的聲音低沉，像從喉嚨深處擠出來的：
“忍。老子倒要看看，他們還能使出什麼下作手段！”
“這事不能讓川哥知道。”小李盯著王虎，認真道。
“嗯，我自然曉得！”
王虎抹了一把臉上的水珠，把那塊布巾重新扔回盆裡。
盆裡的水晃了晃，映出他通紅的眼睛。
半個月後，派下來的任務開始變味了。
那天下午，張威沒在值房，而是在校場邊。
他負手而立，身邊還站著幾個正在候命的百戶。不遠處，幾個小旗正在操練新丁，喝令聲此起彼伏。
王虎和小李被傳喚過來時，校場上不少人的目光都往這邊飄。
張威的聲音不大不小，剛好能讓周圍一圈人都聽清：
“王虎，小李。”
“城南福壽坊那邊，上月出了樁滅門慘案——一家七口，死狀蹊蹺。”
他頓了頓，語氣平淡得像在說今天天氣不錯：
“順天府查了半月，毫無頭緒，反折了兩個捕快，說是中了邪，瘋瘋癲癲。此案影響惡劣，上頭關注。”
他看著王虎，微微挑眉：
“你們倆……去跟跟，看看有沒有江湖手段或左道痕跡。記住，仔細查，但莫要驚動太多人。畢竟，順天府的麵子還是要給的。”
周圍瞬間安靜了一瞬。
福壽坊滅門案——衛所裡訊息靈通的多少都聽過。
那案子透著邪性。現場毫無外人侵入痕跡，死者卻皆麵容扭曲，彷彿死前經歷了極緻的恐懼。順天府的人進去勘查，出來就胡言亂語，水米不進。
這分明是個燙手山芋。
不，是顆透著陰氣的鬼山芋。
順天府扔不出去，張威卻“輕描淡寫”地扔給了王虎和小李。
周圍投來的目光，已從最初的同情變成了驚愕、憐憫，乃至幸災樂禍。
這哪是任務？
這簡直是送死的前奏。
王虎臉色鐵青。
小李抿緊了嘴唇。
這次，連“職責範圍內”都勉強。這更像是丟過來一個明知有坑的“功勞”，逼著他們往下跳。
“怎麼？有困難？”
張威微微挑眉，語氣帶著不容置疑的壓力：
“錦衣衛乾的就是刀頭舔血的營生。若是怕了……”
“屬下遵命！”
小李連忙開口，打斷了張威後麵的話。
他拉起王虎，轉身就走。
他生怕王虎犯渾。
那案子查得自然艱難無比。
現場早已被破壞，殘留的陰森氣息卻經久不散，像一層黏膩冰冷的薄膜，貼在麵板上，揮之不去。
他們走訪街坊。得到的多是閃躲的眼神、含糊其辭的回答，以及“砰”一聲關上的門闆。
夜探兇宅時，饒是王虎先天境的氣血旺盛，也被那無孔不入的陰冷和時不時響起的詭異聲響弄得頭皮發麻。
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小李更是憑藉過人的靈覺，幾次險之又險地避開了一些難以言說的“髒東西”——那是些連形狀都沒有、隻在眼角餘光裡一閃而過的暗影。
折騰了七八天。
除了確認此案確有非人力量作祟、絕非他們能解決之外，一無所獲。
回來複命，自然被張威以“辦事不力”“畏難不前”為由，好一通申斥。
考評上又記了一筆晦暗。
類似的事情接踵而至。
派他們去監視一個獨居城外、性情孤僻怪異的老修士——據說此人與多年前幾樁無頭公案有牽扯，是先天境巔峰。
結果兩人剛靠近對方宅邸百步，就被一道淩厲劍氣逼退。劍氣擦著王虎耳畔掠過，削斷他三根頭髮，釘進身後樹榦，入木三寸。
若不是對方手下留情，他們怕是要躺著回來。
安排他們在瓢潑大雨的深夜，去城外亂葬崗“巡視”。美其名曰防止有人利用陰地作祟。
實則是讓他們在電閃雷鳴、鬼火幢幢的荒墳野地裡，淋了整整一夜。
那一夜，雨水順著領口灌進衣甲，冰涼的，像無數根細針紮在麵板上。
王虎把小李護在背風處，自己迎著雨站著，一言不發。
小李看著他寬厚的背影，看著雨水順著他後頸淌下，把衣領浸成深色。
他什麼也沒說。
頻繁且異常的任務分派，終於引起了沈煉的注意。
那天傍晚，他翻閱近期的差遣記錄時，眉頭越皺越緊。
王虎和小李的名字出現頻率高得離譜。
而且承擔的任務性質……
他將負責分派排程的經歷司主事召來。
“王虎、小李二人，近日差事何以如此繁重怪異？”
沈煉的聲音不高，卻帶著沉甸甸的威壓。
“福壽坊的案子，是他們能處理的嗎？監視孤鴻子，為何不派更擅長江湖事務的老人去？”
經歷司主事額角見汗。
他擡手擦了擦，支吾道：
“回、回沈大人……此乃……乃張威張千戶那邊提請協辦。下官也隻是按流程……”
“張威？”
沈煉目光一凝。
他正要開口，讓人去傳張威——
值房的門卻被敲響了。
“沈兄，在忙嗎？”
季候達笑嗬嗬地推門而入。
他今日穿了身竹青常服，手裡捏著兩枚核桃，慢慢轉動著，發出輕微的“咯咯”聲。神態悠閑，彷彿隻是路過串門。
沈煉揮手讓經歷司主事退下。
主事如蒙大赦，躬身退出，帶上了門。
“季同知，有事？”
“無事，無事。就是路過，討杯茶喝。”
季候達自顧自地在客座坐下，目光像是不經意地掃過沈煉案上攤開的記錄，露出恰到好處的驚訝：
“喲，沈兄在看差遣記錄？可是有什麼不妥？”
沈煉看著他，緩緩道：
“確實有些疑惑。王虎、小李二人，近日所派差事，似乎有些……超出常例。”
“哦？有這事？”
季候達露出驚訝的表情，手中轉動的核桃慢了下來。
隨即他恍然一笑：
“沈兄說的是這個啊。我倒是聽張威提起過。”
他把核桃放在膝上，語氣輕鬆得像在聊家常：
“他說，王虎、小李畢竟是高僉事的舊部，能力是有的。就是以前跟著高僉事，風頭出得多了，性子難免有些浮躁。”
他頓了頓，嘆了口氣，帶著“長輩操心晚輩”的無奈：
“如今高僉事靜養，他這做老上司的，便想著多‘打磨打磨’他們，壓壓性子。多經歷些實務，也是為他們好嘛。”
他擡眼看著沈煉，笑容真誠：
“玉不琢，不成器。年輕人，多吃點苦，沒壞處。”
話說得漂亮。
把打壓說成了“打磨”，把刁難說成了“關照”。
沈煉麵無表情：
“福壽坊的案子，也是‘打磨’？”
季候達笑容不變。
他重新捏起核桃，慢慢轉動著。
“那案子是有些蹊蹺。但正因如此，才更需要有膽識、有銳氣的年輕人去碰碰。”
他頓了頓，語氣微妙了些：
“再說了，他們不是全須全尾地回來了麼？也沒出什麼大事。”
他看著沈煉，笑意更深：
“這說明張威用人，還是有分寸的。”
沈煉沒有接話。
茶室裡安靜了片刻。
季候達身體微微前傾，聲音壓低，帶著一絲推心置腹、又隱含提醒的意味：
“沈兄，你我皆知——高小川如今的情況……有些敏感。”
他頓了頓，目光落在沈煉臉上：
“他舊部的一舉一動，多少人看著。張威嚴格些，也是為了避免他們行差踏錯，給高小川，也給咱們北鎮撫司惹麻煩。”
他的聲音很輕，卻字字清晰：
“這是保全大家的顏麵。”
“些許小事，沈兄又何必親自過問？”
他微微一頓。
“免得……讓人誤會。”
他盯著沈煉的眼睛，嘴角的笑意依然溫和：
“誤會沈兄對高小川舊部，別有關照。反而於沈兄清譽有礙。”
他把“清譽”兩個字咬得很輕。
“你說是不是？”
一番話。
連消帶打。
既把打壓行為合理化、善意化，又暗暗警告沈煉——不要多管閑事，以免引火燒身，甚至牽連到高小川。
沈煉放在案下的手微微握緊。
指節發白。
麵上卻看不出任何情緒。
他沉默了片刻。
“季同知思慮周全。”
他的聲音平靜得像一潭死水：
“隻是，凡事需有度。過猶不及。”
“那是自然，那是自然。”
季候達連連點頭，笑意更深：
“回頭我便提醒張威，注意分寸。沈兄放心。”
他重新靠回椅背，端起沈煉案上那杯早已涼透的茶，象徵性地抿了一口。
茶水入口，已無半分熱氣。
他放下茶杯，起身。
“那就不打擾沈兄公務了。”
他走到門口，回頭看了沈煉一眼，笑著點了點頭。
然後推門出去。
走出沈煉的值房，季候達臉上的笑容瞬間消失。
取而代之的，是一抹冰冷的譏誚。
他慢慢轉動手中的核桃，腳步從容，沿著長廊朝自己值房的方向走去。
沈煉？
正直有餘，機變不足。
在這北鎮撫司，有時候，正直纔是最無用的東西。
沈煉獨自坐在值房裡。
案上的茶早已涼透，季候達用過的那隻茶杯還擱在桌角，杯沿留著半圈淺淺的水漬。
他沒有動。
也沒有叫人來收拾。
他隻是看著窗外漸漸西沉的日頭，沉默了很久。
至於蕭輕塵。
這段日子心思明顯不在衙門。
高小川“養傷”，他往高小川家跑得勤。今日帶一包蜜餞，明日拎一壺酒，後日空手來蹭飯。來衙門點卯倒是三天打魚兩天曬網。
加上他本身就不耐煩這些庶務，竟一直未察覺王虎小李的處境。
青龍那邊。
指揮使的目光著眼於朝堂大局、江湖風波。衛所內部這些“小打小鬧”的傾軋，若無特殊呈報，根本到不了他的案頭。
又過了幾日。
福壽坊那邊沒再出新的命案。
監視孤鴻子的差事也換給了旁人。
亂葬崗“巡視”隻安排了一次，那夜之後，沒再提過。
王虎和小李接到的任務，又變回了清點倉庫、搬運雜物、協助戶部對賬。
依舊是累活、臟活、磨性子的活。
但至少——不再是要命的活了。
小李不知道這算不算“注意分寸”。
他隻知道，每天下值回來，王虎灌的酒越來越多了。
雖然王虎從不在他麵前提川哥。
但他知道，王虎每次悶頭喝酒的時候，都在想什麼。
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