京城西直門，晨光熹微。
青篷馬車隨著入城的人流，慢悠悠地晃到了城門口。車軲轆碾過青石闆路，發出單調的“軲轆”聲。
高小川掀開車簾一角，往外瞥了一眼。
城門口除了慣例的守城兵丁，居然還多了幾個穿力士服錦衣衛力士，正挨個查驗入城之人的路引文書。氣氛比往日嚴肅不少。
“停車，例行檢查。”
一名力士走到車前，聲音幹練。他先看了眼趕車的老車夫，然後轉向車廂：“打哪兒來的？路引出示一下。”
高小川從懷裡摸出路引遞出去，順口問了一句：“衛所出什麼事了？怎麼錦衣衛也調來協防城門了？”
那力士正低頭看路引，聞言頭也不擡：“例行加強巡查而已……嗯？”
他的聲音忽然卡住了。
路引上那名字、那職銜——北鎮撫司特勤總旗，高小川。
力士猛地擡頭，視線撞進車廂裡那張帶著些旅途風塵、卻依舊熟悉的臉。
“高……高總旗？！”力士的聲音瞬間拔高，帶著壓抑不住的激動，“您、您可算回來了！！”
旁邊另一名力士聞聲快步湊過來，看清車裡的人後，眼睛也瞪大了：“真是高總旗！太好了！我這就去衛所稟報！”
說著轉身就要跑。
“站住。”高小川叫住他，從馬車裡鑽了出來，落地站穩，“慌什麼。我自己回去便是。你們該幹嘛幹嘛。”
兩名力士這才反應過來自己失態了，連忙躬身抱拳：“是！總旗大人！”
馬車繼續前行，還能聽見身後那倆力士壓低的、興奮的交談：
“真是高總旗！活著回來了！”
“可不是！聽說沙海那邊出了大事，指揮使大人臉黑了一個月……”
“這下好了……”
高小川嘴角微抽。
看來自己這趟“失蹤”，動靜鬧得挺大。
直到快到北鎮撫司，高小川下了馬車。高小川擺擺手，示意車夫可以走了。他給了老車夫一些散碎銀兩作打賞這才轉身，朝著北鎮撫司的方向步行而去。
他穿過熟悉的街巷，繞過早市熙攘的人群，約莫一刻鐘後，北鎮撫司那扇黑漆大門便映入眼簾。
門口值守的力士正靠著門柱打哈欠，眼角餘光瞥見一道身影走近，懶洋洋地擡眼——
然後整個人僵住了。
他眨了眨眼，又用力揉了揉，脖子往前抻了抻，彷彿不敢相信自己看到的。
下一秒，他猛地轉身，撒腿就往院裡沖，聲音因為激動而變了調，在清晨的鎮撫司前院炸開：
“回來了！高總旗回來了——！！！”
這一嗓子，如同往滾油鍋裡潑了瓢涼水。
“嘩——”
短暫的死寂後，整個前院瞬間沸騰了！
值房的門被猛地推開，正在校場上晨練的力士齊刷刷轉頭，連後院廚房裡顛勺的夥夫都探出了腦袋。
一張張或熟悉、或半生不熟的臉從各個角落冒出來，驚訝、錯愕、不敢置信，最後統統化為毫不掩飾的狂喜。
“真是高總旗！”
“我的老天爺……還以為……”
“快去稟報指揮使大人！”
人群“呼啦”一下圍了上來，七嘴八舌，聲音嘈雜得幾乎要把房頂掀開。高小川瞬間被熱情淹沒，隻能勉強笑著，朝四周胡亂拱手。
這時，一個瘦小的身影拚命從人縫裡擠了進來，正是小李子。
這小子眼圈通紅，一把抓住高小川的胳膊，上下左右來回打量，嘴唇哆嗦了半天，才帶著哭腔擠出話來：
“川、川哥！真是您！我們還以為您……這大半個月，指揮使大人臉都是黑的！沈同知派了好幾撥人往西邊找，蕭同知連他家的關係都動用了，就差把地皮翻過來……可就是一點訊息都沒有！”
西邊？還有老蕭？
高小川心裡苦笑。不怪你們找不到——他被係統直接傳送去了南邊的海邊漁村，方向完全相反。
“沒事，”他拍了拍小李子的肩膀，力氣稍微大了點，拍得小李子一個趔趄，“你看，我這不是全須全尾地回來了麼。”
小李子這才破涕為笑，用袖子胡亂抹了把臉：“您快去值房吧！青龍大人這些天……唉，您快去！”
高小川點點頭，分開依舊激動的人群：“都散了吧，該幹嘛幹嘛。等我見過指揮使，回頭再聊。”
眾人這才逐漸散開，但目光依舊追隨著他的背影，竊竊私語聲不絕於耳。
高小川穿過前院，走進熟悉的廊道，來到青龍的值房外。
門虛掩著。
他擡手，敲了三下。
裡麵傳來青龍平靜無波的聲音：“進。”
推門而入。
值房裡光線有些暗，隻有窗欞透進的晨光和案頭一盞燭火。青龍坐在寬大的案幾後，手中拿著一份卷宗，正低頭看著。
聽到門響，他擡起頭。
目光落在高小川身上的瞬間，青龍那雙深不見底的眸子，幾不可察地微微一頓。
儘管高小川已經收斂了氣息，但宗師就是宗師，那種生命層次躍遷後、脫胎換骨般的氣質變化，在青龍這等九品宗師眼中，依然清晰得如同黑夜裡的燈火。
真氣內蘊，神光暗藏。筋骨沉凝，步履如山。
青龍放下卷宗，身體微微後靠，靠在椅背上。他打量了高小川足足三息，才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：
“真元初成，宗師氣象。不錯。”
頓了頓，吐出兩個字：“坐。”
高小川依言在案前的椅子上坐下，腰背挺直，但姿態並不緊繃。
值房裡安靜下來。
隻有燭火偶爾發出的輕微“劈啪”聲，以及窗外隱約傳來的遠處校場操練的呼喝。
青龍的目光在高小川臉上緩緩掃過——眉宇間帶著長途跋涉的風霜，眼底有些疲憊，但眼神深處，卻多了一種經歷過生死搏殺、見識過波瀾壯闊後沉澱下來的銳氣與沉靜。
這位錦衣衛指揮使輕輕吐出一口氣，說了三個字：
“活著就好。”
語氣平穩得像在陳述一個再普通不過的事實。
但高小川聽出了那極細微的、幾乎難以察覺的、如釋重負的意味。
“讓大人擔心了。”他低頭道。
“說說吧。”青龍的手指無意識地輕叩著光潔的紅木桌麵，發出規律的“篤篤”聲，“沙海之後的事。還有，你這一個多月，到底被弄到哪裡去了？”
高小川早已打好腹稿。
他略去係統相關，從“修羅化”狀態結束開始講起——將其歸結為前朝寶藏設計者留下的後手，那一次性爆發的力量和隨後的傳送陣法，都是寶藏機關的組成部分。
“我被傳送到南邊沿海的一個小漁村，因為力量透支，虛弱了整整十多天，幾乎動彈不得。”高小川語氣平緩，“後來慢慢恢復，察覺體內殘留的那股力量並未完全消散，反而與自身真氣融合，陰差陽錯助我突破了宗師關卡。”
他接著簡略講述了在望漁村的經歷，如何解決當地地頭蛇，如何發現碧波城異狀，如何與龍霸天周旋並最終破局。關於自己實力的突飛猛進，他含糊地歸功於“修羅化”狀態的殘餘饋贈和生死邊緣的領悟。
青龍安靜地聽著，手指叩擊桌麵的節奏時快時慢，彷彿在無聲地分析著每一個細節。
直到高小川說完最後一個字，值房裡陷入了長達十息的沉默。
燭火搖曳。
青龍終於再次開口，聲音很輕，卻字字清晰：
“宗師之境。你這個年紀踏入的，京城裡並非沒有。但……”
他頓了頓，目光如實質般落在高小川臉上：
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“結合你不到一年時間，從煉體後期一路破境至宗師……這就很駭人聽聞了。”
高小川心頭微凜。
青龍繼續道：“木秀於林，風必摧之。朝堂不是江湖，江湖恩怨可以快意恩仇，朝堂之上，殺人不見血。你晉陞太快，又沒有足夠深厚的背景根基，暗中覬覦、忌憚、甚至想將你扼殺的人，不會少。”
他身體前傾，雙手交疊放在案上，盯著高小川的眼睛：
“自己小心。”
高小川剛想開口表決心，青龍卻擺了擺手，打斷了他。
“但另一方麵，”青龍站起身，走到窗邊，背對著他，望向窗外逐漸喧鬧起來的校場，“朝廷現在需要你這把快刀。沙海之事，牽扯太廣。佛門、魔教、前朝餘孽……現在又多了神話玉璧碎片。你可知，就這一個月，京城暗地裡湧動了多少風波？多少雙眼睛盯著北鎮撫司，盯著你？”
不等高小川回答，他轉過身，目光深沉：
“你自己需明白。不管你有什麼機緣，藏著什麼秘密，隻要你是真心為朝廷做事，為陛下效力，朝廷就能成為你最堅實的靠山，替你兜住明槍暗箭。”
高小川低下頭：“卑職明白。”
他心中卻門兒清：自己最大的靠山是腦海裡的係統。隻要實力夠強，強到足以無視規則，一切麻煩都不是麻煩。就像那四位大宗師，誰都知道他們身上必有驚世秘密，可誰敢去問？問了，你看大宗師會不會把你shi給打出來。
“走吧。”青龍不再多言，整了整身上的指揮使蟒袍，“隨我進宮，麵聖。”
皇宮，養心殿，禦書房。
高小川不是第一次來，但每次踏入這座殿宇，都能清晰地感受到那股無處不在的、沉甸甸的威壓。
這不是武道氣勢的壓迫，而是權力——九五至尊、執掌億兆生殺予奪的絕對權力——所帶來的無形重壓。
皇帝南宮炎坐在寬大的禦案後，一身明黃色常服，腰間束著玉帶。他正低頭批閱奏摺，硃筆揮灑，神情專註。聽到太監通傳，才緩緩擡起頭。
“臣，北鎮撫司特勤總旗高小川，參見陛下。”高小川一絲不苟地行跪拜禮。
“平身。”皇帝的聲音溫和，卻帶著穿透人心的力量，“賜座。”
高小川謝恩，在太監搬來的綉墩上坐下，眼觀鼻，鼻觀心，姿態恭敬而不卑微。
“青龍已經跟朕簡略說了。”皇帝放下硃筆，目光落在高小川身上，帶著審視，“沙海之行，辛苦了。”
“為陛下分憂，是臣的本分。”高小川回答得標準而恭謹。
“本分……”皇帝輕輕重複了這兩個字，似笑非笑，“碧波城的事，朕看了陳清源的密奏。你做得很好，迅捷，果決，懂分寸。”
他話鋒一轉：“如今你已是宗師了。年紀輕輕，前途無量。朕很想知道，你如此拚命，究竟想要什麼？”
高小川頭皮微微一麻。
來了。帝王心術，恩威並施之後的試探。
他心中凜然，但隨即反而放鬆下來。因為這個問題，他早有答案，而且是最真實、最不會引起猜忌的答案。
他擡起頭，迎向皇帝的目光，語氣誠懇，甚至帶著點不好意思：
“回陛下，其實……臣想要的東西很簡單。”
皇帝微微挑眉，示意他繼續說。
高小川深吸一口氣，像是鼓足了勇氣：
“臣想……退休。”
禦書房裡安靜了一瞬。
連侍立在側的太監都忍不住飛快地瞥了高小川一眼，又立刻低下頭。
皇帝南宮炎臉上閃過一絲極其細微的錯愕。
他設想過很多種答案——加官進爵、金銀賞賜、武功秘籍、權勢地位……甚至想過高小川會趁機提出一些過分的要求。
卻唯獨沒想過，是這兩個字。
“退休？”皇帝的聲音裡帶上了些許玩味，“告老還鄉？你纔多大年紀？”
“陛下明鑒。”高小川點頭，神情坦然，“就是告老還鄉。不過臣的家鄉就在京城，所以臣隻是想留在京城，安安穩穩過日子，無憂無慮，最好……還能偶爾偷偷懶。同時臣也想追求武道的最高處，看看那的風景”
南宮炎看著高小川的眼睛。
那雙眼睛裡，沒有狡黠，沒有試探，沒有野心，隻有一種近乎樸實的坦誠，甚至還有一絲……對悠閑生活的嚮往？
一個不到二十歲、剛剛突破宗師境的錦衣衛新貴，拚死拚活立下大功，麵聖時最大的願望是“退休”？
荒謬。
可偏偏，南宮炎在這荒謬之中，察覺到了一絲罕見的真實。
他忽然覺得有些好笑，又有些……莫名的安心。
“朕……不是很懂你的追求。”皇帝緩緩道，語氣已經不知不覺溫和了些許，“但不知為何，你這答案，反倒讓朕很安心。”
他頓了頓，換了個話題：“對神話玉璧碎片，你怎麼看？”
高小川心裡嘀咕“我躺著看”，嘴上卻恭敬道：“臣見識淺薄，不敢妄斷。但接觸碎片時，能隱約感覺到其中蘊含著一股奇異的氣韻，似與王朝氣運隱隱相關，玄奧非常。”
他伸手入懷，從係統空間中取出那塊在沙海獲得、後來又吸收了不少能量的玉璧碎片，雙手呈上：
“臣僥倖獲得此物，願獻與陛下。”
太監上前接過，轉呈禦案。
皇帝拿起那塊碎片，入手溫潤，光華內斂。他仔細端詳片刻，又從禦案下的暗格中取出一個錦盒，開啟。
盒中躺著數塊大小不一、但質地明顯同源的玉璧碎片。
皇帝將高小川獻上的那塊放入其中，幾塊碎片邊緣竟隱隱產生微弱的吸引，氣機相連。
“你看，”皇帝指著錦盒，“這是東廠歷時數月，耗費無數心力收集所得。如今，已近半數了。”
高小川望去，果然，碎片拚合起來，已能看出大緻的輪廓。
“這玉璧，確與國運息息相關。”皇帝合上錦盒，聲音沉穩，“朕必須得到它。唯有如此，大乾國祚方能綿長，江山永固。”
“陛下洪福齊天，定能得償所願。”高小川適時送上恭維。
皇帝擺擺手，目光重新落回高小川身上：“青龍應該與你說過。隻要你真心為朝廷做事，無論你身上有什麼秘密，朝廷都是你最堅實的靠山。你的機敏、果決、分寸感，都是朕如今需要的。”
他從禦案上拿起一份早已備好的明黃絹帛聖旨，展開：
“沙海尋寶，揭破前朝餘孽陰謀；碧波城除害，肅清地方，救出朝廷命官。兩功並賞——”
太監高聲接旨：“奉天承運皇帝，詔曰：北鎮撫司特勤總旗高小川，忠勤敏達，功績卓著……擢升為北鎮撫司指揮僉事，仍領禦前行走銜，賞黃金千兩，以示嘉勉。欽此。”
指揮僉事！
從四品！
高小川心頭一震。這升遷速度，簡直如同坐火箭。從力士到總旗，再到指揮僉事，這纔多久？
“臣，謝陛下隆恩！必肝腦塗地，以報君恩！”他立刻跪倒，聲音洪亮。
“起來吧。”皇帝的聲音裡多了幾分真切的笑意，“記住，關於玉璧碎片及相關事宜，你直接向朕和青龍彙報。曹大伴那邊，朕也會知會。”
曹大伴，指的是東廠督公曹正安。
“臣明白。”高小川起身，心中明鏡似的——這是讓他成為皇帝直屬的暗線，同時協調（或者說監督）東廠在玉璧一事上的行動。
“好了，去吧。”皇帝重新拿起硃筆，語氣隨意了些，“永樂這些日子沒少唸叨你。去她宮裡請個安，讓她安心。”
“是，臣告退。”
高小川躬身退出禦書房。
走出養心殿，陽光有些刺眼。他眯了眯眼，擡手看了看自己身上嶄新的指揮僉事官服——剛才領旨後太監直接捧來的。
從四品的蟒袍，料子細膩，刺繡精美，穿在身上沉甸甸的。
他摸了摸袖口冰涼的紋路，嘴角扯了扯。
退休夢，好像又遠了一步。
不過……
黃金千兩，指揮僉事，禦前行走。
這工資和福利待遇，倒是實實在在提升了。
“算了，”他自言自語，朝著永樂公主所居的宮殿方向走去，“走一步看一步吧。至少……下次打卡遲到，扣的錢比例應該會少點？”
想到這裡，心情莫名好了起來。
腳步也輕快了幾分。
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