高小川與蕭輕塵策馬重返大佛寺時，天色已徹底暗透。
白日裡香火繚繞、鐘磬悠揚的佛門凈土，此刻死寂得像一座被遺棄的陵墓。山門虛掩，朱紅漆皮在月光下泛著冰冷的光。門口沒有掃雪的小沙彌，殿宇間的長明燈盡數熄滅，整座寺廟沉沒在黑暗裡，隻有飛簷鬥拱的輪廓被月光勾勒出沉默而猙獰的剪影。
“不對勁。”高小川勒住馬韁，眉頭鎖緊。
他深吸一口氣，【超級警犬嗅覺】全力運轉。空氣中那股經年累月的檀香味還在，但底下滲出了一絲別的東西——血腥氣。不濃，卻像無形的蛛絲，從寺廟深處絲絲縷縷地爬出來，和香火味攪在一起，形成一種令人胃部抽搐的詭異氣息。
更讓他心悸的是腦海中的【危險感知】——一片死寂。
沒有活物的威脅訊號，沒有殺機，什麼都沒有。這種空洞的平靜，比刀劍加身更讓人毛骨悚然。
“太安靜了……”蕭輕塵吊著左臂，右手已經按在聽風刀柄上。他慣常那副玩世不恭的懶散從臉上褪去，桃花眼裡隻剩下獵手般的銳利，“連個喘氣的都沒了？耗子都沒一隻？”
兩人對視一眼，默契地翻身下馬。韁繩係在門外枯樹上，他們如同兩道影子，悄無聲息地滑入虛掩的山門。
庭院空曠得嚇人。積雪未被踩踏，平整得像一整塊白玉。大雄寶殿的門敞著一條縫，裡麵黑洞洞的，連佛像的金身在月光下都顯得黯淡。沒有誦經聲，沒有木魚響，沒有僧人夜課的腳步聲——這座千年古剎，彷彿在幾個時辰內被抽走了所有生機。
高小川鼻翼微動，循著血腥味最濃的方向移動。蕭輕塵跟在他側後方三步，右手始終按在刀柄上，左臂用布帶固定掛在胸前，但每一步落地都輕得聽不見聲音。
繞過寂靜的大雄寶殿，穿過一條迴廊，血腥味陡然濃烈起來。
兩人在一處偏僻的殿宇後身停下。這裡是寺廟的雜物院，平時堆放柴薪、舊法器，少有人來。此刻，那股甜膩的血腥味幾乎凝成實質，混在寒風裡往人鼻腔裡鑽。
高小川的鼻子輕輕抽動。
在濃鬱的血腥和黴味底下，他捕捉到了一絲極其微弱、卻讓他心頭驟緊的熟悉馨香——清雅，帶著點花果的甜，是公主南宮瑾身上特有的體香。雖然淡得幾乎被血腥味掩蓋，但在【超級警犬嗅覺】的放大下，清晰得像黑夜裡的螢火。
“這邊！”高小川壓低聲音，引著蕭輕塵來到一堵青磚牆前。
牆看起來很普通，和寺廟其他牆壁沒什麼兩樣。高小川屈起指節，在牆上由左至右輕輕敲擊。敲到某處時，聲音變了——從實心的悶響變成了空洞的迴音。
【金雕之眼】在昏暗光線中仔細掃視。很快，他發現其中一塊磚石的色澤與周圍有極其細微的差別，表麵更光滑，彷彿經常被手掌摩挲。他用力在磚石側麵一按。
“哢噠。”
一聲輕巧的機括響動，牆壁悄無聲息地滑開一道縫隙——僅容一人通過，裡麵黑黢黢的，一股更濃重的血腥味和陳年黴味撲麵而來。
門後是向下的石階，狹窄、陡峭、潮濕。牆壁上連照明的油燈都沒有，全靠從門口漏進來的那點慘淡月光。兩人屏息凝神，一前一後，踩在濕滑的石階上，步步深入。
越往下走，血腥味越濃，濃得幾乎讓人窒息。空氣變得渾濁粘稠，呼吸都帶著鐵鏽味。通道曲折，轉了三個彎後，前方隱約透出昏黃的光——是一盞將熄未熄的油燈。
轉過最後一個彎，眼前的景象讓兩人渾身的血液幾乎瞬間凍結。
通道盡頭是一處較為開闊的地下空間，約莫兩丈見方。借著一盞油燈微弱的光，能看見數十具穿著灰色僧袍的屍體，被雜亂地堆疊在一起，形成了一座觸目驚心的小山。
鮮血浸透了青石地麵，在低溫下凝固成暗紅色的冰。有的屍體脖頸扭曲，有的胸前豁開著可怕的傷口，有的麵容猙獰——都是瞬間斃命，下手乾脆利落。從屍體僵硬的程度和血跡的凝固狀態來看，屠殺就發生在幾個時辰內，不會更久。
屍堆旁散落著幾本沾血的經卷、一串斷裂的佛珠、一隻打翻的香爐。這裡似乎原本是寺廟的某處密室或儲藏間，此刻成了停屍場。
“阿彌陀佛……”蕭輕塵倒吸一口涼氣。饒是他見慣了廝殺，在詔獄裡審過不知多少硬骨頭，麵對這佛門清凈地裡的修羅場，也不禁感到一股寒意順著脊梁骨往上爬。
高小川強忍住胃部的翻騰，強迫自己冷靜觀察。他目光銳利地掃過每一具屍體，尋找可能的線索，尋找……
突然，他瞳孔一縮。
屍堆邊緣，靠近牆角的位置，似乎有什麼東西動了一下——極其細微，但確實在動。
“還有活口！”
兩人幾乎是同時撲過去。蕭輕塵用未受傷的右手，小心翼翼地撥開壓在上麵的兩具屍體，露出下麵一個氣息奄奄的中年和尚。
和尚約莫四十來歲，麵容普通，但此刻臉色灰敗如紙，眼神渙散。他胸腹間有一道可怕的傷口，像是被利器貫穿，雖然簡單包紮過，但鮮血仍在不斷滲出，將灰色的僧袍染成深褐色。他的呼吸微弱而急促，每一次吸氣都帶著肺部積血的嗬嗬聲。
“大師？”高小川蹲下身，盡量放輕聲音，“你能聽見嗎？這裡發生了什麼？”
和尚嘴唇翕動，似乎想說什麼。他渙散的眼神在高小川臉上聚焦了一瞬，眼中閃過一絲極其複雜的光芒——有深入骨髓的恐懼，有無邊無際的絕望，但最後，竟然還有一絲……解脫？
他極其微弱地擡了擡手，枯瘦的手指顫抖著，指向屍堆下方。
高小川順著他的手指看去——那裡隻有更多的屍體和血泊。
“下麵……有什麼？”他追問。
和尚的嘴唇又動了動，這次發出了一點氣音，但太輕，根本聽不清。
蕭輕塵下意識地俯身，想湊近些聽清。
就在這一剎那——
高小川的【危險感知】如同被燒紅的鐵針狠狠紮進太陽穴！
之前被濃鬱血腥味完美掩蓋的、一絲極淡極淡的火硝味，終於被他捕捉到了！那味道來自屍堆下方，來自和尚手指的方向，正隨著某種看不見的引信在急速蔓延！
“不好！有火藥！快退——！”
高小川的嘶吼聲在地下空間炸開的同時，他已經抓住蕭輕塵的衣襟，用盡全身力氣向後猛拽！
幾乎在同一瞬間，那瀕死和尚身下的地麵猛地迸發出刺目的白光！
“轟——！！！”
巨大的爆炸聲如同怪獸的怒吼，在地下空間瘋狂回蕩、衝撞！熾熱的氣浪裹挾著碎石、木屑、殘肢斷臂和尚未凝固的鮮血，向四周猛衝！火光瞬間吞沒了屍堆，吞沒了那個和尚，也吞沒了他們剛才站立的位置！
蕭輕塵的反應亦是極快。在高小川出聲警示的瞬間，他宗師的本能已經啟動，右掌在地麵狠狠一拍，身形如受驚的大鳥般向後倒飛！同時左臂不顧劇痛和固定的布帶，猛地探出，精準地抓住高小川的後領，將他一同帶離爆炸中心！
兩人如同被無形巨錘砸中，狠狠撞在身後的通道牆壁上，又滾落在地。碎石和泥沙劈頭蓋臉砸下來，整個地下通道在劇烈的爆炸中瘋狂搖晃，頭頂不斷有更大的石塊簌簌墜落，彷彿隨時會徹底坍塌。
耳鳴。眼前發黑。肺裡灌滿了硝煙和血腥的混合氣味。
高小川掙紮著撐起身體，甩了甩頭，試圖驅散眩暈。肩頭的傷口在劇烈動作下完全崩裂，鮮血汩汩湧出，將飛魚服染紅了一大片。他咬牙撕下一截內襟，胡亂按在傷口上。
待煙塵稍散，眼前景象讓他的心沉到了穀底。
先前那堆滿屍體的空間已被徹底炸塌。巨大的石塊和斷裂的梁木將通道堵得嚴嚴實實，根本看不出原本的模樣。火光還在廢墟縫隙裡跳躍，發出劈啪的聲響。
最後一點線索，最後一點可能知道真相的人，連同那幾十具僧人的屍體，一起被埋葬了。
“咳咳……他孃的……”蕭輕塵吐掉嘴裡的沙土和血沫，臉色陰沉得能滴出水來。他低頭看了一眼自己的左臂——因為剛才強行用力，原本已經固定的骨折處又錯了位，劇痛讓他額頭上滲出細密的冷汗，但他哼都沒哼一聲，隻是眼神兇狠地盯著那片廢墟，“夠狠……連自己人帶線索一起炸……這是鐵了心不讓我們追下去。”
高小川撐著牆壁站起來，臉上沾滿灰土和血汙。他看著眼前被徹底封死的通道，心中翻湧著強烈的挫敗感和憤怒。
不僅僅是因為沒能救下任何一個僧人，不僅僅是因為追蹤公主的最後線索斷了——更是因為對手的狠辣與周密。
屠殺全寺僧人，一個活口不留。佈置火藥陷阱，用瀕死者做誘餌，確保任何追查者都會觸發。最後炸毀一切，連可能的蛛絲馬跡都不留下。
這不是臨時起意。這是一套完整、冷靜、殘酷的“斷尾”程式。
水鬼組織……遠比他們想象的更專業，更無情。
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高小川深吸一口氣——冰冷的空氣灌入肺葉，帶來刺痛，卻也讓他翻騰的情緒強行壓了下去。他眼神重新變得如冰般沉冷，如刀般銳利。
“回京。”他吐出兩個字，聲音嘶啞但異常堅定，“先麵見陛下。”
高小川和蕭輕塵帶著一身狼狽和煙塵，剛趕到京城西門，便遇上了正欲出動的大隊禦林軍兵馬。
火把如龍，映亮了半邊夜空。甲冑鏗鏘，馬蹄整齊。為首的是一輛不起眼的青篷馬車，車簾掀起一角，露出曹正安那張白凈無須的臉。
“高總旗，蕭同知？”曹正安看到兩人模樣，細長的眉毛微微一挑，眼中掠過一絲訝異，但隨即恢復成一貫的平靜無波，“寺中情況如何？”
高小川簡要將大佛寺內發現僧眾被屠、找到密道、觸發爆炸陷阱一事快速稟報，語氣簡潔，但關鍵細節一個不落。
曹正安靜靜聽完，眼神微凝：“如此看來，賊人已斷尾求生，手法倒是乾脆。”他頓了頓，聲音依舊平和，卻帶著不容置疑的決斷，“二位辛苦了，隨咱家即刻入宮麵聖。公主之事，耽誤不得。”
禦書房內，燈火通明。
皇帝南宮炎坐在龍案後，聽完高小川更詳細的陳述後，沉默了足足三息。
然後，他猛地一掌拍在案上！
“砰——！”
上好的紫檀木龍案發出沉悶的巨響，案頭一盞青玉茶杯被震落在地，摔得粉碎，茶水濺了一地。
“無法無天！”南宮炎胸口起伏，眼中怒火燃燒，那火光幾乎要化為實質噴薄而出，“竟敢在朕的眼皮底下，屠戮佛寺，擄走永樂！當真以為我大乾無人？當真以為朕的刀不夠利？！”
禦書房內空氣凝滯。侍立的太監宮女個個屏息垂首，連大氣都不敢喘。
但帝王的怒火隻燃燒了短短幾息。南宮炎深吸一口氣，又緩緩吐出，眼中的火焰被強行壓回深處，取而代之的是冰封般的冷靜。他看向曹正安：“曹大伴，你怎麼看？”
曹正安躬身，聲音平穩如古井：“陛下，結合高總旗所見，以及東廠此前審訊夏殤所得，老奴推斷，水鬼組織對那前朝寶藏誌在必得。他們已知寶藏位於西邊‘死亡之海’，天門客棧是其邊緣標識，但具體入口，唯有夏殤知曉。此番鋌而走險，正是為了換回夏殤，以圖寶藏。”
南宮炎目光冰冷：“夏殤……前朝餘孽，其心可誅。東廠審了這些時日，該榨的線索，想必已經榨乾凈了。留之無用，棄之可惜。”他頓了頓，語氣斬釘截鐵，一字一頓：“如今用來交換瑾兒，倒也物盡其用。換！必須換！”
他看向曹正安，旨意清晰：“曹伴伴，此事由你東廠全權負責。押解夏殤，前往天門客棧交換公主。朕要你確保兩點：第一，公主必須毫髮無傷，一根頭髮都不能少；第二，若有機會……”
南宮炎眼中寒光一閃：“將水鬼首腦，給朕拿下！死活不論！”
“老奴遵旨。”曹正安肅然領命，躬身時眼底掠過一絲微不可察的冷光。
“陛下。”高小川突然上前一步，單膝跪地，“公主被擄是微臣的失職，護衛不力，罪責難逃。但坐以待斃非臣之本心，多推遲一日，公主便多一分危險。臣願先一步出發，輕裝簡從，前往天門客棧周邊探查地形、打探敵情，為曹督主的大隊接應做好準備！”
蕭輕塵幾乎同時跪地，吊著左臂，聲音卻響亮：“臣附議！那廝偷襲之仇，不能不報！公主安危，更是重中之重！請陛下準臣與高總旗先行一步！”
南宮炎的目光落在兩人身上——一個滿身血汙但眼神如刀，一個手臂骨折卻戰意沸騰。他眼中閃過一絲複雜的情緒：有對臣子敢戰的欣慰，有對妹妹安危的焦灼，也有對眼前這兩個年輕人的期許與……一絲不易察覺的託付。
“好。”南宮炎緩緩吐出一個字，聲音沉凝，“高小川，蕭輕塵，你二人對水鬼行事已有瞭解，更與那賊人照過麵。朕準你們戴罪立功，即刻輕裝簡從，先行一步，前往天門客棧周邊探查。記住——”
他站起身，走到兩人麵前，居高臨下地看著他們，一字一句，清晰如刀刻：
“瑾兒的安危，是第一要務。”
“遇事可臨機決斷。”
“朕等你們的好訊息。”
高小川與蕭輕塵重重叩首，齊聲道：“臣萬死不辭，必竭盡全力，救回公主殿下！”
“去吧，事不宜遲！”
就在高小川起身的剎那，腦海中係統提示音如期而至——
【叮，觸發主線任務：營救公主！】
【任務要求：平安的救出南宮瑾，自己的女人當然要自己救！加油吧宿主！】
【任務獎勵：技能點 3、隨機高階獎勵x1】
【叮，觸發主線任務：沙海尋寶】
【任務要求：尋找寶藏這麼刺激的事情當然要參與了。宿主去吧！】
【任務獎勵：技能點 4、隨機高階獎勵x1】
高小川眼神微動，但臉上沒有任何錶情。他沒理會係統那略顯不正經的措辭，隻是將這兩個任務牢牢記在心裡——一個關於人，一個關於事，都指向西方那片死亡之海。
離開皇宮，兩人直奔北鎮撫司。
夜已深，但衛所裡燈火通明。王虎雖臉色蒼白，左臂用木闆固定吊在胸前，卻已強撐著召集了人手。院中站著五六名緹騎，個個精悍，眼神銳利，都是王虎精挑細選、絕對可靠的老人。
一旁堆放著準備好的物資：十幾個鼓囊囊的皮質水囊、用油紙包好的肉脯和硬麵餅、治療外傷和蛇毒的藥粉藥膏、厚重的防風沙羊毛鬥篷、裹了厚布的馬蹄套，還有一份雖然簡陋但清晰標註了主要綠洲和流沙區域的西域地圖。
“頭兒，蕭同知。”王虎迎上來，聲音有些虛弱，但眼神堅定，“馬匹餵飽了，蹄鐵包了布，夜裡跑起來聲音小。乾糧和水夠七天，葯也備了。地圖是我找老西域商隊抄的，未必全，但主要路標都有。”
高小川拍了拍他未受傷的右肩：“辛苦了。你傷不輕，留在京裡養著，順便盯著衛所。”
王虎卻搖頭：“這點傷死不了。頭兒，讓我去吧，多個人多份——”
“這是命令。”高小川打斷他，語氣不容置疑，“你的任務是看好家，等我們回來。另外，京裡若有任何關於西方或水鬼的風吹草動，立刻用信鴿傳訊。”
王虎張了張嘴，最終重重抱拳：“……是！”
高小川目光掃過那幾名緹騎，點了點頭，沒多說什麼。都是老手，知道該做什麼。
蕭輕塵已經翻身上了一匹棗紅馬，用右手試了試韁繩，又摸了摸固定著的左臂，齜牙咧嘴地罵了句什麼，然後轉頭看向茫茫西方，咧嘴笑了：“沙漠啊……聽說那裡的蠍子泡酒挺補？嘿，等蕭大爺把那些藏頭露尾的鼠輩揪出來，非得讓他們嘗嘗沙子的味道！”
高小川檢查了一遍馬鞍袋裡的物資，確認無誤，翻身跨上自己的黑馬。他勒緊韁繩，最後回望了一眼東方——巍峨皇城的輪廓在夜色中沉默矗立，萬家燈火零星閃爍。
那裡有他剛剛開始熟悉的“家”，有等他回去的小石頭和福伯，有他還沒坐熱的總旗值房，有他沒吃完的年夜飯餃子。
但此刻，他眼中隻剩下冰冷的堅定。
公主在西方，敵人在西方，謎底在西方。
那就去西方。
“我們走。”
一聲低喝，馬蹄揚起。一小隊人馬如同融入夜色的利箭，悄無聲息地衝出北鎮撫司側門，碾過京城冰冷的街道，穿過西門，向著西方那片被稱為“死亡之海”的茫茫沙漠，疾馳而去。
是夜，高小川突然對著簫輕塵道，“老蕭看著我點。先緩慢前行。”隨後沒等簫輕塵反應便一頭栽倒在簫輕塵的馬背上，身體抖動，動彈不得。
簫輕塵大驚卻是小心的守護著高小川。
阿鼻三刀副作用-虛弱，執行。
風在耳邊呼嘯，越來越冷，越來越乾燥。
彷彿已經能嗅到，遠方沙塵的氣息。
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