行刑之日。
天空從清晨起就陰沉沉的，鉛灰色的雲層低低壓在滄州城上空，一副雨將下未下的樣子。空氣潮濕而凝重，連風都帶著沉甸甸的涼意。
滄州城中心，那片曾經矗立著高大圍牆的地方，如今隻剩一地廢墟。
就在這片象徵壓迫終結的廢墟之前，一個簡易卻堅實的木台被連夜搭建起來。台高一丈，寬三丈，木料還散發著新鮮的鬆木氣味。檯麵被刷成暗紅色——不是油漆，是浸透桐油後呈現的顏色，在陰沉天光下泛著近似血的光澤。
木台兩側，各豎著一塊高大的朱漆木牌。
左側寫著：惡貫滿盈，天理昭昭。
右側寫著：法網恢恢，疏而不漏。
每側八個字，朱漆在灰暗天色下依然刺眼，如同燒紅的烙鐵，烙印在每一個仰望者的視線裡。
大清早，百姓就開始聚集。
起初是零星的、小心翼翼的，人們從新舊城的各個角落走出來，遠遠地看著那座檯子，看著台中央那把空著的太師椅，看著台側肅立如雕塑的紀城軍甲士。
隨著時間推移，人越來越多。
推著獨輪車的老農停下了腳步，挎著菜籃的婦人站在了巷口，店鋪的夥計探頭張望，甚至連平日裡躲在家裡的老人孩子，也被人攙扶著走了出來。
他們從廢墟兩側湧來，從曾經被高牆隔絕的兩個世界走來，最終匯聚在同一個廣場上。
黑壓壓的一片，望不到邊際。
沒有人說話，或者說，沒有人敢大聲說話。隻有壓抑的呼吸聲、細微的腳步聲、偶爾的咳嗽聲，以及風吹過廢墟上殘存的布條發出的嗚咽聲。
空氣中瀰漫著一種極其複雜的情緒——有恐懼，有期盼，有積壓已久的憤怒，更有一種近乎凝固的、等待最終審判降臨的死寂。
數萬道目光，無聲地聚焦在木台上，聚焦在那把空椅子上。
他們知道，今天坐上去的人，將決定很多人的生死。
辰時三刻。
一隊人影從衙門方向走來。
為首的是高小川。
他今天換上了一身嶄新的青黑色飛魚服，胸前雲雁補子在陰沉天光下依然清晰。左肩的傷勢已經癒合大半，但行動時仍能看出些許不便。臉色依舊蒼白，失血過多的影響還未完全消退，可那雙眼睛——平靜、深邃、冰冷，像兩口深不見底的寒潭。
他在王虎和小李的陪同下，一步步走上木台。
腳步很穩，每一步都踏得堅實。
登上檯麵，他走到太師椅前，沒有立刻坐下，而是轉過身，麵向台下黑壓壓的人群。
目光平靜地掃過。
那一瞬間，數萬人的廣場，連呼吸聲都彷彿停滯了。
高小川緩緩坐下。
坐姿很直，背脊像一桿插在椅子上的槍。
他就那樣坐著，雙手平放在膝上，麵無表情，眼神淡漠，彷彿眼前不是數萬百姓，而是一片曠野。
而就在木台側後方不遠處的兩處製高點上，另一些人也在靜靜看著。
東側一座茶樓的二樓窗前，青龍、沈煉、蕭輕塵三人站在那裡。
青龍依舊一身朱紅蟒袍，雙手負在身後，目光平靜無波，看不出情緒。沈煉站在他身側半步，青灰色飛魚服整齊利落，臉上沒有任何錶情，隻是眼神深處有一絲極淡的、幾乎看不見的凝重。蕭輕塵則靠在窗框上，手裡不知從哪摸出一把瓜子，正慢悠悠地嗑著，桃花眼裡閃著饒有興趣的光芒。
西側一座商鋪的屋頂上，曹正安帶著兩名東廠檔頭，也靜靜站著。
這位東廠督主今天穿了一身深紫色的常服，麵白無須的臉上帶著慣常的和煦微笑，雙手攏在袖中，微微佝僂著背，像個來看熱鬧的普通老者。但他身邊那兩名檔頭，氣息沉凝，眼神銳利如鷹，顯然是一等一的高手。
兩大機構的首腦，都沒有幹涉的意思。
今天的審判權、執法權，全權交給了高小川——這是默契，也是考驗。
紀城指揮使周通按刀立於台側，麵色肅穆如鐵。他麾下的精銳甲士手持長槍，將整個刑場圍得水洩不通，槍尖在陰沉天光下閃著寒芒，維持著秩序，也隔絕了任何可能的騷亂。
“時辰到——！”
王虎上前一步，聲如洪鐘，炸破了廣場上壓抑的死寂。
“帶人犯！”
命令層層傳下。
木台側後方，牢門開啟。
第一批人犯被押了上來。
一共十二人。
都是平日裡盤踞滄州、魚肉鄉裡的士紳商賈。他們穿著囚服，手腳戴著鐐銬，走路時鐵鏈拖地，發出嘩啦嘩啦的刺耳聲響。
這些人早已沒了往日的威風。有的麵如死灰，眼神空洞；有的雙腿癱軟，需要兩名力士架著才能行走；有的嘴裡喃喃自語，不知是在祈禱還是在咒罵。
他們被押到台前，一字排開，跪倒在地。
一名文書官走上台側，展開手中卷宗，深吸一口氣，開始高聲宣讀罪狀。
聲音洪亮，字字清晰，在寂靜的廣場上回蕩：
“犯官張仁，滄州士紳，勾結知府王朗，於去歲糧荒之時，囤米萬石，哄擡糧價，緻鬥米千錢，餓殍盈野！間接緻死者，三十七人！證據確鑿，供認不諱！”
台下，一個老婦人猛地捂住嘴，發出壓抑的嗚咽——她的兒子，就是在去年糧荒時活活餓死的。
“奸商李富貴，賄賂總兵趙坤，強佔南郊民田三百畝，毀苗焚屋，逼死農戶劉老漢一家三口！屍骨未寒，罪證在此！”
人群中，一個中年漢子雙目赤紅，拳頭攥得咯吱作響——他就是劉老漢的侄子。
“惡霸孫淼，私設刑堂，縱奴行兇，勒索商戶，緻殘百姓五人！其中兩人終身殘疾！”
“米鋪東家趙四，售賣摻沙陳米，緻三十餘人中毒，三人不治身亡！”
“布商錢某，勾結水鬼，販賣福壽膏，害人傾家蕩產者，二十一家！”
……
一條條罪狀宣讀出來，每一條都像是一塊巨石投入平靜的湖麵，在百姓中激起壓抑的騷動。
起初是低低的啜泣聲，那是受害者家屬無法抑製的悲鳴。然後是不敢置信的吸氣聲，是憤怒的磨牙聲。隨著罪狀累積，騷動變成了憤怒的低吼，人群開始向前湧動，又被甲士的長槍逼退。
高小川端坐不動，眼神淡漠地看著台下跪著的那十二人。
直到所有罪狀宣讀完畢，文書官合上卷宗，退到一旁。
廣場上死一般的寂靜。
所有人都看向高小川。
等待最終的判決。
高小川緩緩擡起右手。
很慢，很穩。
然後，極其輕微地，向下一揮。
“斬！”
劊子手動了。
一共四名劊子手，清一色的黑衣紅巾，膀大腰圓，鬼頭刀長三尺，寬背厚刃，在陰沉天光下閃著冷森森的寒光。
他們走到囚犯身後，一人負責三個。
沒有多餘的儀式，沒有最後的懺悔。
鬼頭刀高高揚起，在空中劃出四道刺眼的弧線——
“噗嗤！”
“噗嗤！噗嗤！噗嗤！”
四聲悶響，幾乎同時響起。
十二顆頭顱滾落檯麵，有的眼睛還睜著，有的嘴巴還張著，表情凝固在死前的驚恐與絕望中。鮮血如同噴泉般從斷頸處飆射而出，濺起老高，染紅了檯麵，也濺到了劊子手的黑衣上。
濃烈的血腥氣瞬間瀰漫開來，混合著鬆木和桐油的氣味，形成一種令人作嘔又心悸的味道。
百姓們被這乾脆利落的殺戮震懾住了。
現場出現了一剎那的絕對死寂。
連哭聲都停了。
隨後——
“好——！！！”
“殺得好——！！！”
“爹！娘！你們看到了嗎？！仇人伏法了——！！！”
震天的哭喊和叫好聲，如同決堤的洪水，轟然爆發！壓抑了太久的冤屈和仇恨，在這一刻得到了最直接、最血腥的宣洩！有人跪地痛哭，有人仰天嘶吼，有人相互擁抱，有人對著木台拚命磕頭。
第二批人犯被押了上來。
這次是八人。
趙坤、王朗的直接爪牙——那些為虎作倀的軍官、師爺、賬房、管家。他們的罪行，是助紂為虐，是屠戮同胞，是親手執行那些骯髒的命令。
罪狀宣讀時，台下已經不再是單純的憤怒，而是混合著快意的嘶喊。
“斬！”
高小川再次揮手。
八顆頭顱落地。
鮮血匯聚成溪流，順著檯麵邊緣的凹槽滴落，在台下的土地上暈開一片片暗紅。
百姓的情緒更加高漲，幾乎要衝破甲士的封鎖。
第三批，也是最後一批。
這次隻有六人。
但他們的出現，讓整個廣場的氣氛達到了沸點。
為首的是兵痞劉三！
這個曾經在舊城橫行霸道、姦殺民女、焚屋毀屍的畜生，此刻臉上再無半點囂張。他麵無人色，褲襠濕透，腥臭的液體順著褲腿滴下，在檯麵上留下一灘汙漬。他身後那五個，也都是舊城有名的惡霸兵痞，平日裡殺人放火、無惡不作。
文書官的聲音因憤怒而顫抖，讀出的罪行也更加血腥具體：
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“劉三！原滄州衛所兵卒，依仗兵痞身份，於舊城瓦罐巷，姦殺民女兩人，焚屋毀屍！受害者家屬在此！”
台下，一個老嫗和一個年輕婦人撲倒在地，嚎啕大哭——那是劉三害死的兩個姑孃的母親和姐姐。
“王五！劫掠過往商旅，殺人越貨，累計十三條人命！倖存者在此指認！”
一個斷了一條胳膊的中年漢子擠出人群，雙目赤紅地指著台上的王五，牙齒咬得咯吱作響。
“趙狗子！為搶奪一口吃食，當街打死七旬老翁！目擊者多人！”
“孫癩子！縱火焚燒舊城窩棚，緻三戶人家葬身火海！”
“陳二！販賣人口，將舊城孩童賣予水鬼組織，累計十一人！”
……
每一條罪狀，都像一把刀，紮在舊城百姓的心上。
台下已經不再是騷動，而是徹底的沸騰。
“殺了他們——！！！”
“畜生！還我女兒命來——！！！”
“青天大老爺！為我們做主啊——！！！”
舊城百姓的憤怒達到了頂點，哭聲、罵聲、吶喊聲匯聚成一股滔天的巨浪，幾乎要掀翻整個刑場！許多人拚命往前擠，甲士們不得不豎起長槍，用槍桿抵住人群，才勉強維持住陣線。
小石頭站在高小川椅後，死死咬著嘴唇，嘴唇被咬出了血。他小手攥得發白，指甲掐進掌心，眼中是滔天的恨意與即將解脫的淚水——他想起自己家破人亡，想起爺爺、爹孃慘死，想起那些被趙坤王朗害死的無辜之人。
高小川的目光落在劉三臉上。
依舊沒有任何錶情。
他隻是緩緩擡起右手。
然後，揮下。
“斬。”
這一次，劊子手的動作格外用力。
鬼頭刀帶著積攢的煞氣，狠狠劈落！
“噗嗤——！！！”
劉三的人頭飛起，在空中劃過一道弧線，重重砸在檯麵上，滾了幾圈才停下。那雙驚恐萬狀的眼睛至死都圓瞪著，彷彿不敢相信自己真的會死。
鮮血如同噴泉，濺起老高，甚至濺到了前排百姓的臉上。
溫熱、粘稠、腥甜。
但沒有人擦拭。
他們隻是看著，看著那些惡貫滿盈的畜生一個個被砍下頭顱，看著他們的血染紅檯麵，看著他們的屍體像死狗一樣癱倒。
最後一名惡徒的人頭落地。
鬼頭刀收回，劊子手退到台側。
整個刑場，反而陷入了一種奇異的寂靜。
隻有風吹過旗幟的獵獵聲，百姓們粗重的喘息聲，和壓抑的、終於得到宣洩後的哽咽聲。
天空中的陰雲，不知何時裂開了一道縫隙。
一束陽光穿透雲層，筆直地照在木台上，照在高小川身上，照在那滿地的鮮血和屍首上。
溫暖、明亮、刺眼。
接著，更多的陽光灑下。
鉛灰色的雲層緩緩散開，湛藍的天空重新顯露，陽光毫無保留地傾瀉而下，照亮了廣場上的每一張臉，照亮了那片象徵壓迫的廢墟，照亮了這座剛剛經歷血火重生的城池。
滄州城，在此刻新生。
高小川緩緩地，用手撐著椅子扶手，站了起來。
他的動作有些吃力——傷勢未愈，久坐之後肌肉僵硬。但站直之後，身形卻彷彿比身後那兩塊朱漆牌匾更加高大，更加沉重。
他轉過身，麵向台下。
數萬張臉仰望著他。
淚流滿麵的，激動顫抖的，茫然無措的，滿懷希望的。
高小川的目光平靜地掃過每一張臉，聲音不高，卻清晰地蓋過了所有的嘈雜，傳入每個人的耳中：
“天理昭昭，法理難容。”
“今日，以此等人頭，告慰無辜亡魂——”
他頓了頓，一字一句，斬釘截鐵：
“血債——血償！”
台下爆發出震天的哭喊和叫好聲。
高小川擡手，壓下聲浪。
他繼續開口，聲音陡然拔高，帶著一股不容置疑的決絕：
“自今日起，滄州，再無新城、舊城之分！”
“隻有我大乾子民！”
“望爾等安分守己，勤勉勞作，重建家園，撫平創傷——”
“方不負朝廷天恩，不負這朗朗乾坤！”
最後，他目光如電，掃視全場，聲音冰寒刺骨，如同臘月寒風：
“若再有作姦犯科、欺壓良善者——”
“猶如此輩！”
話音落下，他不再看那滿地的狼藉，不再看那沸騰的百姓，轉身，在小李的攙扶下，一步步，穩穩定定地走下了木台。
將震天的哭喊和“青天大老爺”的呼號，留在了身後。
東側茶樓窗前。
青龍微微頷首，眼中閃過一絲極淡的讚許。
沈煉鬆了口氣，緊繃的肩膀微微放鬆。
蕭輕塵嗑完最後一顆瓜子，拍了拍手，笑道：“這小子，有點意思。殺伐果斷，又不失分寸。是個幹大事的料。”
西側屋頂上。
曹正安臉上的笑容深了些，他攏了攏袖子，對身邊檔頭輕聲道：“這小子咱家是越來越喜歡了。走吧，戲看完了。”
“是，督主。”
當日下午，一切塵埃落定。
高小川在住處整理行裝。
他將那件在戰鬥中破碎染血的舊飛魚服仔細疊好，用乾淨的布包起來，放入木箱中。這件衣服他不會扔——這是他在滄州拚命過的證明，也是提醒自己不忘初心。
門外，車隊已經準備就緒。
青龍、曹正安要押解夏殤、河伯等重犯先行回京。沈煉、蕭輕塵和錦衣衛的人馬隨後。高小川作為此案的關鍵人物，也要一同返京復命。
“高大哥。”
門口傳來聲音。
高小川回頭。
石小嶽站在門外，換上了一身乾淨的粗布衣服——那是小李找來的，雖然樸素，但洗得很乾凈。小傢夥的臉也洗乾淨了，頭髮梳整齊了，隻是那雙眼睛裡，已經沒有了孩童的天真，取而代之的是一種過早成熟的堅定。
“想好了？”高小川問。
“嗯！”石小嶽重重點頭，眼神清澈而決絕，“高大哥，我的命是你救的，石家的仇是你報的。你去哪兒，我就去哪兒！我要跟著你，學本事，練武藝，將來——”
他頓了頓，一字一句道：
“掃盡天下不平事！”
高小川看著他眼中不容置疑的決絕，沉默了片刻。
然後笑了笑，伸手拍了拍他的肩膀：“那就走吧。”
石小嶽眼睛一亮，用力點頭。
高小川走出房門。
沈煉、蕭輕塵、王虎、小李等人已在門外等候。紀城軍派了一隊騎兵護送，周通也親自來送行。
“高總旗，保重。”周通抱拳，“滄州之事，周某會如實上報。你的功勞，無人能抹。”
“多謝周大人。”高小川回禮，“滄州百姓，還請大人多關照。”
“分內之事。”
高小川最後回望了一眼這座城池。
陽光正好，灑在街道上，灑在那些正在清理廢墟、重建家園的百姓身上。遠處傳來孩童的笑聲，商販的叫賣聲，鐵匠鋪的打鐵聲——尋常的、生機勃勃的聲音。
這座城，會好起來的。
他深吸一口氣，彷彿要將這朗朗乾坤的氣息、這重獲新生的希望，都吸入肺中，刻進記憶裡。
然後轉身，登上馬車。
石小嶽跟著爬了上來，坐在他身邊。
車隊緩緩啟動。
車輪碾過青石闆路，發出規律的軲轆聲。
滄州城在身後漸漸遠去。
高小川靠在車廂壁上，閉上眼。
滄州之局，以最徹底的方式落下帷幕。
而前方——
是京城。
出差終於結束了，也許新的麻煩就要來了。走一步看一步吧，實在不行退兩步。
高小川剛感慨完，係統提示音便在腦子響起。
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