第一日，清晨，城西義勇營地。
薄霧尚未散盡，營地裡已是一片躁動不安的興奮。劉三帶著九個弟兄，早早聚在了他們那一片簡陋窩棚前的空地上，個個摩拳擦掌，眼冒精光，如同嗅到了血腥味的鬣狗。昨晚高小川那句“保證讓你們都賺上一筆”的承諾，像是最烈的酒，燒得他們一夜都沒睡踏實。
當高小川推開他那間破土屋的門，慢悠悠地踱步出來時，十雙眼睛立刻齊刷刷地盯了過去。
“頭兒！您可算起來了！”劉三搓著手，臉上堆滿了諂媚和迫不及待，“弟兄們可都等著您發話呢！明天那大活……咱們具體怎麼乾？從哪兒下手油水最厚？”
高小川走到眾人麵前，目光緩緩掃過這一張張被貪婪和暴力慾望扭曲的臉。他臉上掛起了那副“高啟強”式的、帶著江湖豪氣又暗藏精明的笑容，清了清嗓子，聲音不高，卻帶著一種奇特的、能輕易煽動這些底層亡命徒的力量：
“兄弟們，都聽好了！上麵，總兵府、知府衙門，聯合下了死命令！”他故意頓了頓，看到所有人都豎起了耳朵，“明天一早，辰時正刻，全麵動手，把舊城那幫窮鬼、賤骨頭，統統給我攆出去！一片瓦、一根草都不許留！要把那地方，徹底‘清理’出來！”
底下頓時響起一陣興奮的低呼和粗俗的笑罵。
“但是！”高小川話鋒陡然一轉，聲音壓得更低，身體微微前傾，做出分享秘密的姿態，眼中閃爍著狡黠的光，“規矩是死的，咱們兄弟可是活生生的人！憑什麼上麵那些大老爺們動動嘴皮子，地皮、好處全歸他們？咱們兄弟沖在最前麵，刀頭舔血，賣命出力，最後就他媽喝點刷鍋水？”
“就是！頭兒說得對！”
“太他媽不公平了！”
“憑什麼啊！”
群情立刻被點燃，不滿和貪婪交織。
“所以呢，”高小川勾了勾手指，示意眾人再湊近些，幾乎圍成了一個圈，他的聲音帶著誘惑，“老子給你們謀了個‘美差’，也是個‘先手’！就現在，立刻，馬上去咱們負責的那片地界——瓦罐巷！還有周圍你能插上腳的地方！”
他眼中寒光一閃，語氣卻充滿了煽動性：“給我把風聲放出去！放得越大越好，越嚇人越好！就說……官府明天不止是攆人，是要‘處理’人口！老弱病殘，直接抓去填滄河堤壩缺口！青壯勞力，全部鎖上鐐銬，押送到北邊黑礦山去做苦役，一輩子別想見天日！家裡的那點破爛，誰先搶到就歸誰，官府不管！”
劉三先是一愣，隨即猛地一拍大腿，恍然大悟，臉上露出欽佩至極的猥瑣笑容：“高！實在是高！老大，您這招絕了！先把水攪得渾不見底，嚇破那些窮鬼的膽！肯定有一大批人今晚就得捲鋪蓋逃命！等咱們明天正兒八經進去‘清理’的時候，阻力大減，直接撿現成的便宜！空屋子、沒人要的破爛……嘿，那還不是隨咱們拿？”
“沒錯！要的就是這個效果！”高小川用力拍了拍劉三厚實的肩膀，一副“你懂我”的表情，“記住，你們現在的任務不是真動手，是造勢！是把恐慌給我散播出去，散得越廣越好！動靜鬧得越大越好！最好讓其他隊負責的區域也人心惶惶，讓他們明天也幹不成活！這樣，頭功是誰的？這‘清理’舊城的功勞，大頭不就落到咱們兄弟頭上了？”
他環視眾人，眼神帶著鼓動：“遇到別的隊的人打聽或者阻攔，不用怕，跟他們周旋，起衝突也行！但都給老子機靈點！別吃眼前虧，也別被抓到把柄告到孫少尉那裡。咱們的目的是——拖住！攪和！把這潭水徹底攪渾！讓所有人都跟著咱們的節奏走！”
“明白！老大！”眾人齊聲低吼，眼中閃爍著唯恐天下不亂的光芒。
高小川似乎又想起什麼，單獨把劉三拉到一邊，用剛好能讓附近幾個人聽到的音量“低聲”吩咐：“劉三，還有件事。按以往的狗屁規矩，底下兄弟拚死拚活撈點好處，還得上交三成甚至五成給上頭。但在我高啟強這兒，沒這規矩！”
他聲音提高了一點，確保所有人都能聽見：“我的規矩就一條：兄弟們自己憑本事拿到手的，就是自己的！我一文錢不抽！不僅不抽，誰幹得好，老子還另外有賞！你‘不小心’把咱這規矩給傳出去，讓別的隊的兄弟也‘聽聽’，明白嗎？”
劉三先是一怔，隨即臉上笑開了花，連連點頭，豎起大拇指：“老大！您真是……仗義！沒得說！弟兄們跟定您了！”他回頭，對著已經興奮得滿臉通紅的眾人吼道：“都聽見沒？老大的規矩！自己拿的歸自己！還他孃的有賞！別的隊哪有這好事？”
“老大萬歲！”
“跟頭兒乾！”
“這下發財了！”
十個兵痞如同被注入雞血的野狗，興奮地低吼著，嗷嗷叫地衝出了營地院門，很快便分散消失在通往舊城瓦罐巷方向的、迷宮般的小巷裡。他們要去執行“老大”的“妙計”，去散佈恐慌，去攪亂局勢，同時也在心裡盤算著怎麼藉機給自己多撈點好處，甚至盤算著是不是能撬動其他隊不滿的士卒……
高小川站在原地，望著他們消失的方向，臉上那副豪爽精明的笑容瞬間消失得無影無蹤，隻剩下冰封般的沉冷，眼底深處是毫不掩飾的厭惡與殺機。
這些渣滓，是最好用的工具，也是最該被清掃的垃圾。利用他們的貪婪去製造混亂，延緩甚至破壞“清理”行動，為舊城百姓爭取一絲逃亡或準備的時間，這是目前他能做的。至於他們的下場……他毫不關心。
他迅速轉身回到土屋，關上門。臉上的冰冷化為絕對的冷靜。他需要更多、更致命的情報，光延緩不夠，必須直擊要害。
迅速換上一身最不起眼的深灰色粗布衣服，將標誌性的黑金刀收回係統空間以避人耳目。他推開後窗，如同鬼魅般掠出，身影幾個閃爍，便消失在營地後方雜亂的建築陰影中。他的目標不是舊城，而是相反的方向——位於新城最繁華地段，那座門庭若市、金碧輝煌的“金蟾商會”總部。
金蟾商會，辰時初刻。
清晨的新城中心街道，行人尚且稀疏，大多是趕早市的商販和步履匆匆的僕役。金蟾商會那氣派非凡的門樓已然洞開，兩尊漢白玉石獅子睥睨著街麵，漆金匾額在晨光下熠熠生輝，彰顯著無人能及的財勢。
高小川沒有走正門。他繞到側麵一條相對安靜、專供貨物進出的小巷，在一扇包著銅皮、看起來厚重結實的角門前停下。他抬手，不輕不重地敲了三下，停頓一息，又敲了兩下。
門上的窺視孔被拉開，一雙警惕的眼睛在暗處打量了他片刻。
“找誰？”一個年輕但低沉的聲音問道。
“找錢掌櫃。”高小川壓低聲音，語氣平淡。
“什麼事？”對方顯然很謹慎。
“談筆大買賣。”高小川微微抬起帽簷，讓門內的人能看清他部分麵容，語氣帶著一種不容置疑的肯定，“獨家的大買賣，耽擱了，你擔待不起。”
門後的夥計似乎猶豫了一下，或許是高小川篤定的態度，或許是他身上那種不同於尋常商旅的氣質起了作用。片刻後，門閂被拉動，角門無聲地開啟一條僅容一人通過的縫隙。
“客人請進。”夥計側身讓開，目光依舊帶著審視。
高小川閃身而入，角門在身後迅速關閉，隔絕了外界的光線和聲音。門內是一條狹長的、略顯昏暗的甬道，牆壁是光潔的青磚，地麵鋪著青石板，乾淨卻壓抑。夥計在前麵默不作聲地帶路，穿過兩道月洞門，經過一個安靜得隻有鳥鳴的小天井，最後來到一處更為僻靜的獨立廂房前。
“客人稍候。”夥計示意他停在門外，自己先進去通報。
很快，門簾挑起，一個穿著絳紫色團花綢緞褂子、麵糰團如同富家翁、手上戴著碩大翡翠扳指的中年胖子走了出來。他臉上堆著生意人慣有的、熱情卻又保持距離的笑容，眼睛不大，卻目光靈活，時刻在打量權衡，正是金蟾商會滄州分號的大掌櫃，錢有財。
“這位朋友麵生得很啊，”錢掌櫃拱手，笑容可掬，聲音圓潤，“鄙人錢有財，不知貴客臨門，有何指教？聽夥計說，是有大買賣？”
“錢掌櫃，”高小川微微頷首，同樣帶著一絲客套的淺笑，“若是尋常的小生意，自然不敢一大早來叨擾您這尊大佛。”
他邊說，邊自然地向前走了半步，恰好進入廂房的外間，目光似乎隨意地掃過屋內陳設——紅木傢具、博古架上的瓷器、裊裊升起的檀香，一切看似正常，卻透著一股過於刻意的“富商氣派”。他的聲音壓得更低，幾乎微不可聞，卻清晰地送入對方耳中：
“風起於青萍之末。”
錢掌櫃臉上那職業化的笑容瞬間僵住，眼底深處閃過一絲極其銳利的光芒，如同蟄伏的毒蛇突然睜開了眼。他上上下下重新打量了高小川一遍，從衣著到氣度，似乎想找出什麼破綻。足足沉默了兩三息，他才緩緩開口，聲音也低了下來，帶著試探：
“浪成於微瀾之間。”
暗號對上。
但他眼中的警惕並未完全消失，反而更濃。他側身讓開通往內間的門簾，語氣依舊客氣，卻多了幾分不容拒絕：“原來是……裡麵的朋友。裡麵請，這裡說話方便。” 他特意加重了“裡麵”二字。
高小川心中冷笑，知道對方並未完全信任。他坦然步入內間。這裡更加隱秘，沒有窗戶，靠幾盞精緻的琉璃燈照明，空氣中檀香味更濃，還混雜著一絲極淡的、類似鐵鏽和陳舊紙張的味道。
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