歷城與京城之間三百裡官道，在深秋時節顯得格外蕭瑟。草木枯黃，北風捲起塵土，撲打在行人的臉上。
高小川混在一支由六輛騾車組成的小商隊裡，不緊不慢地走著。
他此刻的形象，與“錦衣衛總旗”四個字已毫無關聯。臉上覆蓋著沈煉所贈的人皮麵具——一張三十歲左右、膚色微黑、帶著常年奔波風霜痕跡的普通麵孔，眼角甚至有細微的皺紋。身上是半舊的靛藍色棉袍，外罩一件擋風的粗布披風，頭上戴著破了邊的氈帽，背上是個不大的包袱，看起來就是個走南闖北、本分謀生的行腳商或賬房先生。
他收斂了所有武者氣息，【氣息遮蔽術】維持在最低限度的“自然融入”狀態，讓自己看起來就是個身體還算結實、但絕對與“高手”無關的普通人。
商隊老闆是個四十來歲的中年人，姓周，做的是南北雜貨的小本買賣。高小川在離歷城三十裡的路口“偶遇”了他們，用一塊碎銀搭上了便車，自稱是去京城投奔親戚謀個賬房差事。
“陳老弟（高小川化名陳川），看你這氣色，路上沒少受累吧？”周老闆坐在頭車車轅上，回頭搭話。
高小川憨厚地笑了笑，嗓音也刻意壓得有些沙啞：“混口飯吃，哪能不受累。周老闆您纔是辛苦，這一車貨，千裡迢迢從南邊拉過來。”
“嗨，討生活唄。”周老闆揮了揮鞭子，嘆口氣，“不過這年景，生意是越來越難做了。尤其是這幾天，路上盤查嚴了好多，進京的關卡更是……唉，待會你就知道了。”
高小川配合地露出擔憂神色：“是出什麼事了嗎？”
“誰知道呢。”周老闆壓低聲音，“反正動靜大得很。咱們這些平頭百姓，隻求別被牽連就好。”
高小川點點頭，不再多問，目光投向遠處已隱約可見的巍峨城牆輪廓。
他選擇如此“大搖大擺”地回京，是基於多重考慮。
首先，正如他對周老闆所言——這個時候，越是鬼鬼祟祟、試圖秘密潛入，反而越容易引起懷疑。京城此時必然風聲鶴唳，所有非常規的入城方式都會被重點監控。相反，扮作最普通的行商旅客，混在每日數以千計的入城人流中，纔是最好的偽裝。
其次，他身上有沈煉給的、身份清白的路引和牙牌，經得起查驗。
再者，核心情報已經傳遞迴去，接下來是錦衣衛、東廠乃至皇帝層麵的博弈。他一個“已死”的後天境總旗，在其中能發揮的作用確實有限。係統那個該死的“湊熱鬧”任務，雖然逼得他不得不回來，但也從側麵印證了這一點——連繫統都認為他回來主要是“觀摩”，而非“參戰”。
當然，高小川內心深處也並非完全躺平。
【宗師實力體驗卡】還在物品欄裡靜靜躺著，這是他最大的底牌。有機會就把夏鳴擊殺我的仇給報了。小爺可不是那麼容易認慫的人，當然沒有宗師體驗卡，該慫還是得慫。我高小川很有原則的。
“就當……回來近距離看一場煙花秀吧。”高小川在心中自我安慰，隨即又想到那“電刑30分鐘”的懲罰，嘴角忍不住抽搐了一下，“順便保住小命。”
兩個時辰後，商隊抵達京城永定門外。
果然如周老闆所說，盤查極其嚴格。城門處增設了臨時關卡，身穿飛魚服的錦衣衛力士與褐色番子服的東廠檔頭並肩而立，目光如鷹隼般掃視著每一個入城者。排隊的人群緩慢蠕動，氣氛壓抑。
輪到高小川所在的商隊時，一名錦衣衛小旗帶著兩名力士走了過來。
“路引，牙牌。所有人下車，接受檢查。”小旗聲音冷硬。
周老闆連忙賠笑，遞上路引，又招呼夥計們下車。高小川隨著眾人下車，垂手立在車旁，目光低垂，一副老實巴交的模樣。
那小旗先檢查了周老闆的路引和貨物清單，又粗略掃了眼幾車貨物。然後走到高小川麵前。
“你的。”
高小川雙手遞上路引和牙牌。路引上寫的是“陳川，江州府人士，赴京投親”，牙牌是普通的民籍牙牌，材質、印鑒都毫無問題——這些都是錦衣衛祕製的“真貨”。
小旗仔細看了看，又抬眼打量高小川，目光在他臉上、手上停留片刻。高小川的心跳平穩，呼吸自然，【氣息遮蔽術】讓他周身沒有任何會引起武者警覺的氣息波動。
“去京城投親？投哪家？”小旗例行公事地問。
“回軍爺，投西城‘隆昌布莊’的掌櫃，是小人的表舅。”高小川早已編好說辭，語氣帶著恰到好處的拘謹和一絲期盼。
那小旗點了點頭，沒發現什麼異常，將路引牙牌還給他，揮了揮手：“過去吧。記住，進城後安分守己，最近京城不太平，莫要惹事。”
“是是是，多謝軍爺提點。”高小川連忙躬身，重新爬上車。
商隊緩緩通過城門洞，融入京城喧囂的街市。
高小川回頭望了一眼那森嚴的關卡，心中瞭然：青龍和曹正安的動作，果然開始了。而且效率驚人，短短一兩日，連城門盤查都提升到瞭如此級別。
他不再多想，與周老闆在岔路口告別，背著包袱，像每一個初次進京的謀生者一樣，帶著幾分好奇與謹慎，匯入京城的人流中。
接下來幾天，他隻需要找個地方安靜住下，等待祭天大典的到來，然後……去“湊熱鬧”。
至於安全？最危險的地方往往最安全。他準備就在西城，離端王府不算太遠、也不算太近的普通客棧住下。
“係統，”高小川在心中默默呼喚，“任務要求是‘親臨現場（祭天台方圓三裡範圍內）’，對吧？有沒有更具體的要求？比如必須看到爆炸？或者必須活下來？”
【叮。任務要求已明確：祭天大典當日，宿主需身處祭天台方圓三裡範圍內，並保持意識清醒直至典禮核心環節結束。生存為完成任務之基本前提，若宿主死亡，任務自動判定失敗，懲罰同步執行（註：死亡狀態下電刑無意義，但係統會酌情安排其他形式懲戒）。】
高小川：“……”
“我謝謝你啊，還‘酌情安排’。”他翻了個白眼，徹底斷了鑽空子的心思。
行吧，那就好好“觀摩”。他摸了摸懷中貼身藏著的【宗師實力體驗卡】，心中稍定。
就在高小川踏入京城的那一刻，京城的暗麵，早已被兩隻無形的巨手，攪得天翻地覆。
戌時三刻，漕運碼頭。
往日裡，這個時辰正是碼頭最喧囂的時候。卸貨的號子聲、商賈的討價還價聲、力夫粗豪的笑罵聲、酒樓賭坊飄出的絲竹與喧囂，混雜著河水與貨物的氣味，構成一幅充滿煙火氣的繁華畫卷。
但今夜，一切迥然不同。
碼頭區被一種異樣的肅殺籠罩。所有主要通道均被封鎖，持刀握弩的錦衣衛緹騎與東廠番子，如標槍般立在各個要害位置，火把的光芒在深秋的寒風中劇烈搖曳，將他們的影子投射在石板路和貨堆上，拉得忽長忽短，變幻不定，如同鬼魅。
水麵上的船隻被勒令全部停靠岸邊，船工、力夫、管事被驅趕到幾處空曠場地，由全副武裝的兵卒看管著，黑壓壓一片，無人敢高聲言語，隻有壓抑的呼吸和偶爾驚恐的啜泣。
“錦衣衛辦案！開倉查驗！違者格殺勿論！”
“東廠查檢！所有人原地不動！擅動者以同謀論處！”
冰冷的呼喝聲在夜風中此起彼伏，如同催命的符咒。緊接著便是沉重的破門聲、鐵鏈拖動聲、木箱被撬開的刺耳聲響，偶爾夾雜著短促的兵刃交擊、悶哼與慘叫，旋即又被更嚴厲的嗬斥壓下去。
河水拍打岸邊的嘩啦聲，成了這肅殺夜晚唯一的背景音，反而更添幾分寒意。
青龍負手立於碼頭一處較高的棧橋盡頭。他依舊是一身赤色蟒袍，未戴冠，長發以玉簪束起，夜風拂動袍角，獵獵作響。他麵色沉靜如水，目光卻銳利如鷹隼，緩緩掃視著整個碼頭區。視野所及，錦衣衛的人馬如同精準的機器，按照事先劃定的區域和共享的情報，撲向一個又一個目標。
數十丈外，另一座棧橋上，曹正安靜靜矗立。他披著一件玄色大氅，麵白無須，在跳動的火光映照下，臉色更顯出一種冰冷的蒼白。他手中撚動的沉香木念珠已然收起，雙手攏在袖中，隻露出一截白皙的指尖。東廠的番子們在他的無聲注視下，行動同樣迅捷狠辣，與錦衣衛的隊伍涇渭分明，卻又在整體上形成一種詭異的默契，如同兩把梳齒交錯的鐵梳，將碼頭區細細梳理。
兩人之間沒有任何言語甚至眼神交流，但整個碼頭區的搜查行動卻高效得令人心驚。這得益於白日裡在那地下石室達成的冰冷協議，以及雙方手下精銳骨幹卓絕的執行力。
“報——！”
一名身穿飛魚服、氣息精悍的錦衣衛百戶，疾步如飛奔至青龍所在的棧橋下，單膝跪地，聲音因激動而微微發顫：
“稟指揮使大人！丙字區，七號倉，查獲重大！”
青龍目光一凝：“講。”
“倉內西北角，以普通貨箱為掩護，藏有特製桐油木箱十七口！撬開後查驗，內裡填充防潮石灰與稻草，中置黑鐵圓罐，罐中所盛，確為軍工作坊特供‘青岩硝’配以硫磺、木炭精製而成的顆粒火藥！顆粒均勻，色澤純正，威力遠勝尋常土葯！”百戶語速極快，卻清晰無比，“初步估算，總重約五百斤！已全部控製！當場擒獲看守三人，皆持械反抗，格殺兩人，重傷擒獲一人，正在緊急拷問！”
幾乎就在這百戶話音落下的同時，一道如同鬼魅般的褐色身影，也飄然掠至曹正安身側，正是他麾下一位心腹檔頭。檔頭俯身，以僅兩人可聞的聲音急速稟報：
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