悅來客棧，天字甲房。
晨光透過窗欞，在室內投下細碎的光斑。桌麵上，高小川帶回來的那幾片焦黑紙屑殘片，已被沈煉用鎮紙小心壓平，與之前那份拚音密信並排放置。
沈煉背對窗戶站著，逆光的麵容顯得有些模糊，但那雙眼睛卻亮得懾人。他聽完高小川的彙報，沉默了約莫十息。
這十息裡，房間內的空氣彷彿凝固。高小川垂手立在桌旁，能清晰聽到自己平穩有力的心跳——得益於《易筋經》的自動運轉，即便剛剛經歷高速奔襲與生死搏殺，他的氣息也已迅速平復。
“祭天台……”沈煉終於開口，聲音低沉，帶著一種山雨欲來的沉重，“弒君，亂國，清洗朝堂……好大的手筆。”
他轉過身，目光如實質般落在高小川臉上：“你所言，雖仍是推測，但環環相扣，邏輯自洽，且與之前所有線索都能吻合。本官……信你七分。”
宗師境強者的直覺，加上多年辦案的閱歷，讓沈煉敏銳地察覺到，這個看似匪夷所思的推斷，恐怕就是最接近真相的那個。
他走到桌邊，手指輕輕拂過那幾片焦黑紙屑：“事態緊急。祭天大典就在五日之後，時間已刻不容緩。本官需立刻動用最高密級渠道，將此推斷直呈指揮使大人，並請其速報聖聽。歷城這邊……”
沈煉頓了頓，看向高小川：“戲還得唱下去，而且得唱得更熱鬧。本官會繼續坐鎮，讓‘搜查’、‘抓捕’愈演愈烈，牢牢吸住懸鏡司的注意力，讓他們以為我們依舊深陷泥潭。至於你……”
他眼中閃過一絲審視：“你接下來有何打算？”
高小川早有腹案，聞言躬身抱拳，語氣沉穩：“回大人，卑職想……暗中潛回京城。”
“嗯？”沈煉眉頭微挑，眼中掠過一絲不易察覺的疑惑。
他欣賞高小川的膽識和機變，但理智告訴他——一個後天境的總旗，在已經查明核心陰謀後，再孤身潛入龍潭虎穴般的京城，能起什麼作用？傳遞訊息？有更安全的渠道。參與行動？後天境的實力在宗師林立的京城漩渦中，實在不夠看。甚至可能因為身份敏感（名義上仍是“通緝犯”），反而成為累贅。
高小川彷彿看穿了沈煉的疑慮，不待他發問，便主動解釋道：“大人，卑職回去，並非逞匹夫之勇。理由有三。”
他豎起一根手指：“其一，卑職所查所推，終究是拚湊推斷，雖有邏輯，卻無實證。尤其是涉及親王……”他壓低聲音，“若無確鑿證據便貿然上報指證，乃是潑天大罪。卑職想趁最後這幾日，看看能否在京城找到更直接的線索，哪怕隻是蛛絲馬跡，也能讓指揮使大人和……上麵，更有把握。”
這理由冠冕堂皇，沈煉微微頷首。確實，指控親王謀逆，若無鐵證，後果不堪設想。
高小川豎起第二根手指：“其二，夏鳴雖走，但歷城局麵已在大人與鐵血旗掌控之下。卑職在此，作用有限。反而若能回京，或許能發揮‘已死之人’的優勢，從一些意想不到的角度探查。”
這理由也說得過去。一個“死人”，在某些時候確實比活人更方便。
而第三個理由……
就在高小川準備繼續時，腦海中突然響起係統那冰冷而熟悉的提示音：
【叮！檢測到關鍵劇情節點‘祭天大典’臨近。】
【觸發支線任務：祭天盛會】
【任務描述：國之重典，群賢畢至，魍魎潛行。如此盛會，豈有不親臨觀摩之理？湊熱鬧不積極，宿主思想有問題哦！（係統友情提示：近距離觀看煙花表演，機會難得。）】
【任務要求：宿主需在祭天大典當日，親臨現場（祭天台方圓三裡範圍內）。】
【任務獎勵：技能點 1、隨機高品質獎勵一份。】
【任務失敗懲罰：高強度生物電流刺激體驗30分鐘（模擬瀕死電擊，附帶肌肉記憶重塑效果）。】
高小川：“……”
他嘴角微不可察地抽搐了一下。
神特麼“湊熱鬧不積極，宿主思想有問題”！神特麼“近距離觀看煙花表演”！係統你這是看熱鬧不嫌事大，非要我去那可能被炸上天的鬼地方是吧？
還有那個懲罰……“生物電流刺激體驗30分鐘”？還“模擬瀕死電擊”？楊某信都不敢這麼玩！係統你最近是不是看了什麼奇怪的資料庫？
心中瘋狂吐槽，但高小川麵上卻不敢有絲毫異樣。電刑30分鐘？光是想象那種滋味，他就覺得渾身汗毛倒豎。這狗係統，真是越來越會拿捏他了。
“……其三，”高小川強壓下心中的淩亂，麵不改色地豎起第三根手指，語氣更加懇切，“卑職總覺得，夏鳴在歷城的佈置雖被我們反製，但以他的性格，必然留有後手。萬一最後關頭，他在歷城狗急跳牆，製造大規模暴亂，試圖徹底攪渾水，甚至牽製大人無法及時回援京城……有大人在此坐鎮，以宗師之威，足以震懾一切宵小。而卑職在京城，或許能提前察覺到某些異常動向，及時示警。”
他頓了頓，總結道：“卑職在此用處已不大，反而可能因‘已死’身份不便公然活動。不如潛回京城，或能於暗處再盡綿薄之力。還請大人批準。”
沈煉靜靜聽著，手指無意識地在桌麵上敲擊。
良久，他緩緩吐出一口氣：“你思慮周全。罷了……本官準了。”
他走到床邊，從枕下取出一個扁平的鐵盒，開啟後裡麵是幾張薄如蟬翼、色澤微黃的人皮麵具，以及幾份不同身份的路引、牙牌。
“這些東西你帶上。”沈煉將鐵盒推給高小川，“麵具是衛所祕製，貼合自然，非宗師仔細探查難以識破。路引身份乾淨，可供你沿途使用。記住，一路謹慎，非必要不與人衝突，安全第一。”
“謝大人！”高小川鄭重接過鐵盒。
“還有，”沈煉神色嚴肅，“你麾下王虎、小李等人，本官會繼續以‘保護’名義看顧，但會給他們一些外圍任務，讓他們動起來，不至於生疑。你放心便是。”
高小川心中一暖，躬身行禮：“大人思慮周全，卑職代兄弟們謝過大人！”
“去吧。”沈煉擺擺手，“記住，五日之後，無論有無收穫，祭天大典開始前兩個時辰，必須撤離。這是命令。”
“卑職領命！”
高小川不再多言，收起鐵盒，最後看了一眼桌上的密信殘片，轉身推門而出。
房門關上，沈煉獨自站在房中，望向窗外逐漸喧鬧起來的歷城街景，眼神深邃。
“高小川……但願你的‘運氣’，能一直這麼好。”
京城，北鎮撫司地下三十尺。
這裡沒有窗戶，沒有風聲，隻有永恆的死寂與黑暗——如果不算牆上那幾顆夜明珠散發出的、冷冰冰的柔和白光。
密室完全由三尺厚的青石砌成，接縫處灌以鐵汁，堪稱固若金湯。室內陳設簡單到極致：一張石桌，兩把石椅，除此之外別無他物。
青龍坐在其中一把石椅上，依舊是一身赤色蟒袍，但未戴冠，長發僅用一根木簪隨意束起。他閉著眼，手指在光滑冰涼的石桌麵上無意識地劃動，指尖過處，石麵留下道道淺白色的劃痕，細看竟是一幅微縮的京城巷道圖。
他在等人。
等一個既是對手、又是此刻不得不暫時合作的人。
不知過了多久，或許是一炷香，或許更久。
密室的暗門，那扇與牆壁嚴絲合縫、肉眼幾乎無法分辨的厚重石板，無聲無息地向內滑開半尺。
沒有腳步聲，沒有衣袂摩擦聲。
一道身影，如同沒有重量的幽魂，自門外的絕對黑暗中“流”入室內。
來人身材中等，略顯清瘦，穿著一襲暗紫色的織金曳撒，外罩一件無紋的玄色披風。他麵白無須，麵板光滑得不見毛孔，看起來約莫五十許歲，但那雙眼睛——深褐近黑，如同兩口歷經千年風霜的古井，平靜無波，卻深不見底——讓人不敢妄斷其年齡。
東廠督公，曹正安。
一位同樣站在宗師境巔峰（九品）、執掌內廷最恐怖暴力機構、令文武百官聞之色變的人物。
他走得很慢，每一步都精準地踏在石板中央，披風下擺紋絲不動。手中緩緩撚動一串深褐色的沉香木念珠，珠子碰撞發出極其細微、卻規律分明的“嗒、嗒”聲，在這絕對寂靜的密室中，竟顯得有些刺耳。
曹正安無聲落坐在青龍對麵，抬起眼皮，目光平靜地看向青龍，依舊沒有說話。
密室內的空氣，彷彿瞬間被抽乾、又灌滿了水銀。兩位大宗師並未刻意釋放威壓，但他們存在本身，就帶來了一種令人窒息的沉重感。夜明珠的光暈似乎都黯淡了幾分，光線在他們身周扭曲、模糊。
“曹公肯移玉步，親臨這不見天日之所，本座先行謝過。”青龍睜開眼，停止了劃動的手指。他的聲音在石室內回蕩，清晰而沉穩，打破了令人心悸的沉默。
“青龍大人相邀，”曹正安開口，聲音不高，帶著宦官特有的、經過刻意控製的尖細柔和，每一個字都吐得清晰圓潤，沒有絲毫女氣，反而有一種玉石相擊般的冰冷質感，“咱家豈敢不來。隻是……”
他頓了頓，目光掃過空蕩蕩的石室，嘴角勾起一絲極淡、近乎沒有的弧度：“在這等見不得光的地方私會，若傳了出去，怕是要惹人遐想。大人有何要事，不能在上頭、在光天化日之下，堂堂正正地談？”
話中帶刺，綿裡藏針，是曹正安一貫的風格。既是試探，也是提醒——我們並非一路人。
青龍似乎渾然未覺那話語中的鋒芒，直截了當道：“事關國本社稷，不得不慎。歷城之事，曹公耳目靈通，想必已知曉大概。”
曹正安撚動念珠的手指節奏不變，淡淡道：“略知一二。前朝餘孽小打小鬧，錦衣衛興師動眾，倒也熱鬧。”
“小打小鬧？”青龍身體微微前傾，目光如電，直視曹正安，“若本座說，歷城不過障眼法，懸鏡司此番真正所圖，在京城，在五日後的祭天大典，意在弒君亂國呢？”
“哢。”
曹正安撚動念珠的手指，陡然停住。一粒沉香木珠被他指腹壓住，發出輕微的滯澀聲響。
他臉上的淡然神色如同水波般盪開一絲漣漪，眼神瞬間銳利如針，死死盯住青龍：“青龍大人，此言……可有憑據？”
不等青龍回答，他語速略快了些，帶著質疑：“祭天大典，國之重典，陛下親臨，百官齊聚，禁軍環衛，明崗暗哨不計其數。防衛之嚴，堪稱鐵桶金城。區區喪家之犬，也敢做此癡心妄想？大人莫不是被歷城的亂象擾了心神，有些……危言聳聽？”
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