寅時三刻，黎明前最深的黑暗如濃墨般浸透歷城東郊。
夏鳴站在一處僻靜河灣的棧橋上。腳下木板因潮濕而微微下陷，發出幾乎不可聞的吱呀聲。河麵霧氣氤氳，與夜色交融，分不清哪是水哪是天。
他已換下那身彰顯身份的銀邊飛魚服，此刻隻著一件毫不起眼的深灰色棉袍，布料粗糙，式樣普通，是碼頭上最常見的苦力打扮。鬥笠壓得很低，遮住了大半麵容。但若有人能看清鬥笠陰影下的雙眼，便會發現那對眸子亮得驚人——不是銳利，而是一種深潭般的平靜，平靜之下是算計了千百步後的篤定。
宗師境強者已能初步與天地交感，他站在那裡，氣息便自然地與夜風、水汽、草木呼吸融為一體。若非肉眼所見，僅憑感知，棧橋上便似空無一物。
身後兩步，兩名隨從如影子般靜立。他們穿著類似的粗布衣裳，氣息沉凝如石，呼吸綿長幾不可聞。這是夏鳴親自培養的死士，皆有先天境修為，精擅隱匿刺殺，是他手中最鋒利的暗刃。
“大人，船已備妥。”左側隨從開口，聲音沙啞乾澀，像砂紙摩擦，“沿途七處哨卡皆已打點，水路暢通，至下一個接應點需兩個時辰。”
夏鳴沒有回頭，隻微微頷首。
他最後望了一眼西邊歷城的方向。那座漕運重鎮的輪廓在暗夜中依稀可辨，零星燈火如睏倦的眼，一眨一眨。但夏鳴知道，此刻城中正上演著一場他精心編排的大戲——錦衣衛緹騎四處抓人，“鐵血旗”高手暗中布控，指揮同知沈煉坐鎮中樞，所有人都以為抓住了“懸鏡司餘孽”的尾巴，正在為一個個“重大突破”而振奮。
多麼可笑。
歷城，這座他經營數年的棋局，如今已完美完成了使命。它像一塊丟進池塘的巨石，成功激起了足夠大的浪花，吸引了所有潛在威脅的目光。錦衣衛的主力、高層的注意力、乃至可能調動的機動力量，都已深陷這潭看似渾濁實則淺顯的水中。
而真正的殺招，早已在千裡之外的京城悄然佈下。
“時辰到了。”夏鳴終於開口，聲音平淡無波，卻帶著一種不容置疑的決斷。
他身形微動。
沒有蓄力，沒有踏步，彷彿隻是被夜風吹拂的一片落葉，輕飄飄地自棧橋滑落，精準無聲地落入下方烏篷小船的艙中。船身甚至沒有明顯的搖晃，隻在水麵盪開幾圈細微到幾乎看不見的漣漪。
烏篷船無聲滑入漆黑河道，船頭一盞氣死風燈昏黃如豆，在潮濕夜風中微微搖曳，光暈勉強照亮方寸水麵，更襯得四周黑暗深濃。船伕是個佝僂老者，一言不發，隻熟練地撐篙、轉向，小船便如遊魚般鑽進蜿蜒水道，迅速遠去。
那盞孤燈在河麵拖出一道轉瞬即逝的微弱光痕，很快便被霧氣與夜色吞噬。
棧橋上，兩名隨從對視一眼，微微躬身。隨即身形一晃，如鬼魅般散入岸邊樹林陰影中，再無蹤跡。他們還有最後的收尾工作——清除大人停留的一切痕跡，確認歷城的“戲”能按劇本唱到足夠久，直至京城那邊的鑼鼓敲響。
河灣重歸死寂。隻有夜風吹過蘆葦的沙沙聲，和遠處偶爾傳來的幾聲犬吠。
……
幾乎在烏篷船消失在河道拐角的同時。
數十丈外，一株老槐樹虯結的樹冠深處，一道與黑暗幾乎融為一體的身影，悄然睜開了眼睛。
高小川。
他保持著一個極其彆扭卻穩定的姿勢——身體緊貼樹榦分叉處，雙腿盤纏枝椏，整個人如同樹瘤般嵌在陰影裡。小成級的【氣息遮蔽術】全力運轉，周身氣息、熱量、生命波動完美收斂，與老槐樹夜間的呼吸節奏同步。
他在這裡已經潛伏了近一個時辰。
從夏鳴踏上棧橋，到兩名隨從出現，再到烏篷船離去——所有細節，都被他透過枝葉縫隙，盡收眼底。
不敢靠太近。宗師境的靈覺感知範圍遠超常人，即便有【氣息遮蔽術】，高小川也沒有十足把握能在三十丈內完全瞞過夏鳴。他選擇了這個距離——足夠觀察，也足夠安全。
直到夏鳴的船消失，隨從離去，又耐心等待了半炷香時間，【危險感知】再未傳來任何針對性的警報，高小川才緩緩吐出一口濁氣。
氣息綿長微弱，融入夜風。
“總算走了……”他在心中低語，緊繃的神經略微鬆弛，但眼神反而更加銳利。
他沒有去追那艘烏篷船。
一來追不上——對方走的是水路，且有周密安排，他孤身一人，又沒有船隻，強行追蹤隻會暴露。二來，夏鳴既然選擇此時離開歷城，說明此地的“戲”已唱到**，京城那邊纔是真正的舞台。
但高小川相信，以夏鳴這等老謀深算之輩，在歷城盤桓數日，必然有一處甚至多處絕對隱秘的落腳點——安全屋。那裡，很可能還殘留著未曾徹底銷毀的線索，或許是指向京城計劃的關鍵碎片。
賭一把。
高小川從樹冠悄然滑落，落地無聲，如貓踏棉。他伏低身體，緊貼潮濕的草地，再次確認周圍安全。
隨後，閉上了眼睛。
【超級警犬嗅覺】，開啟！
剎那間，世界以另一種方式在他腦海中展開。視覺、聽覺暫時退居二線，嗅覺成為主宰。無數氣味資訊如洶湧的彩色洪流沖入鼻腔——夜露的清涼、泥土的腥腐、蘆葦的淡香、河水的水腥、遠處炊煙的焦味、昆蟲分泌的特殊氣息……
資訊龐大到足以讓普通人暈厥。但高小川精神力經過《易筋經》和多次生死錘鍊，已遠超同濟。他如同一個精密的過濾器，迅速遮蔽掉絕大多數無關氣味，全力聚焦於尋找那一絲獨特的存在。
夏鳴的氣息。
那是一種複雜的混合體——高階檀香（某種特定寺院供奉的“龍涎檀”，非尋常富貴人家能用）、個人偏好的熏衣草油（西域舶來品，氣味淡雅持久）、宗師境強者長期停留後、自身罡氣與周遭環境靈氣輕微交融所形成的特殊“場”的餘韻……
這種“場”的餘韻極淡，且會快速消散。但對於已將【超級警犬嗅覺】催發到極致的高小川來說，它如同黑暗中的一縷蛛絲，雖然細微，卻清晰可辨。
找到了！
氣息的源頭並非沿著河道遠去，而是反向延伸，指向歷城城內，具體方向……東南？不，更準確地說，是城中那片魚龍混雜、賭坊青樓林立、三教九流匯聚的區域。
高小川心中一動。果然是老狐狸——最危險的地方，往往最安全。在那種地方設定安全屋，人員流動大，氣味複雜，天然就是最好的掩護。
他不再猶豫。
夏鳴已走，最大的威脅暫時解除。此刻不必追求極致的隱匿，速度纔是關鍵。
心念微動，腳下那雙被汙泥刻意掩蓋的【流星趕月鞋】，鞋側銀線綉紋悄然亮起微光。一股輕盈如風的力量瞬間包裹雙足，身體彷彿重量減輕了大半。
“嗖——”
身影如離弦之箭，在黎明前最深的黑暗中拉出一道近乎模糊的灰影。他沒有走大路，專挑屋脊、窄巷、廢棄院落，【流星趕月鞋】賦予的卓越輕功讓他踏瓦無聲，越牆如履平地。
不過盞茶功夫，高小川已潛入城中那片喧囂褪去、隻剩殘酒與倦怠的區域。此刻天色將亮未亮，正是賭徒散場、嫖客歸家、最疲憊也最鬆懈的時刻。
空氣中混雜著劣質脂粉、嘔吐物、酒精、汗臭以及各種難以名狀的氣味。但對高小川而言，夏鳴留下的那絲獨特“場”韻，如同汙濁泥潭中的一點清泉，指引著方向。
最終，他的目光鎖定在一棟臨河而建的三層木樓。
樓體老舊，招牌上寫著“百花閣”，是個中等規模的青樓。位置很講究——背靠城內運河支流，若有變故，可隨時從後窗跳水遁走；正麵視野開闊，可觀察整條街動靜；左右皆是類似場所，人員複雜，便於隱藏。
高小川沒有從正門或後門進入。他繞到側麵，觀察了片刻。三樓主房的一扇窗戶，窗紙明顯比其他窗戶更厚實，且內側似乎還有一層深色簾布。
就是那裡。
他如同壁虎般貼牆而上，【氣息遮蔽術】讓他的攀爬幾乎無聲無息。到了三樓窗外，指尖凝起一絲內力，輕輕點在窗欞縫隙處。
“哢。”
一聲微不可聞的輕響，內扣的插銷被震斷。高小川推開一條縫隙，閃身而入，反手將窗戶虛掩。
房間內光線昏暗，隻有通氣孔透入的微薄晨光。陳設簡單到近乎簡陋——一床、一桌、一椅、一櫃，牆上掛著一幅巨大的京城佈局圖，圖上硃筆圈點，觸目驚心。
桌上散落著幾本泛黃的書籍和文房四寶。角落有個小小的銅盆，盆底殘留著新鮮的灰燼，空氣中那股焦糊味正是來源於此。
高小川的目光迅速掃過全場，最後定格在房間中央那個背對著他、正在小心整理一堆信函的身影上。
那人穿著普通家僕的短褐，身形精幹，動作利落。但高小川的【危險感知】卻傳來清晰的警報——先天境，至少是中期！氣息凝練，隱帶鋒銳，絕非尋常護衛，很可能是夏鳴留下的心腹，負責最後的清理。
時間緊迫。
此人顯然正在銷毀最後的證據，一旦他完成工作離去，這間安全屋便再無價值。
高小川屏住呼吸，腦中瞬間閃過數個方案。強攻？對方是先天境，自己雖有諸多手段，但正麵交鋒必然動靜極大，一旦引來注意或讓對方發出警報，後果難料。暗殺？必須一擊致命，不能給其任何反應機會。
他選擇了最穩妥，也最冒險的方式——極限潛伏，近身刺殺。
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