清晨第一縷光刺破沙海地平線時，孫二孃已經站在了客棧天井中。
她沒有披外衣，隻穿著一身素色夾襖，頭髮隨意挽了個髻，手裡拎著一盞風燈——天其實已經亮了，但這燈似乎是她習慣性的道具。她先走到馬廄前，蹲下身，用手指撚了撚燒焦的木料邊緣。火是從草料堆內部燒起來的，燒得很有技巧——既足以引起混亂，又沒蔓延到馬棚主體結構。兩匹最外圍的駱駝被燒斷了韁繩，跑丟了，地上還留著拖拽重物的痕跡和已經發黑的血漬。
她站起身，拍了拍手上的灰，又抬頭望向二樓東頭那扇被暴力破開的窗戶。窗欞碎成尖銳的木茬，在晨風中輕輕搖晃，像一張咧開的、無聲嘲笑的嘴。
“好啊……”孫二孃笑了，嘴角彎起，眼睛裡卻一點溫度都沒有，“真當老孃這兒是菜市場了。”
她轉身走向大堂，腳步不重，但每一步踏在木地板上都發出清晰的“咯吱”聲，彷彿踩在客棧的筋骨上。原本清晨還有些細碎交談聲的大堂，隨著她的出現，迅速沉入一片壓抑的寂靜。
笑麵佛正坐在靠窗的桌邊喝茶。粗陶茶盞，劣質的茶葉梗子浮在水麵，他卻喝得有滋有味。見孫二孃進來，他放下茶盞，臉上掛起那副彷彿刻上去的笑容：“孫掌櫃早。”
“早？”孫二孃走到櫃檯後，取出一本邊角磨損的泛黃賬冊，又抽出一支細毫筆，在硯台裡蘸飽了墨，“佛爺，我這客棧開在死亡之海邊上，一滴水、一塊木頭、一根草料，都是拿命換來的。昨兒晚上鬧那一出，該算的賬，得算清楚。”
笑麵佛笑容不變，手指在桌麵上輕輕點了點，示意她繼續。
“馬廄燒毀乾草三捆，驚嚇走失駱駝兩匹——這兩匹是馴熟的好駝，識路、耐旱，市價至少八十兩一匹。”孫二孃筆尖在賬冊上快速移動，字跡工整得不像個客棧掌櫃，“二樓甲字三號房，窗戶被人從外麵暴力破開，窗框全毀，連帶震裂了半邊牆皮。屋裡一套青瓷茶具摔碎，那是江南來的細瓷，一套十二件。”
她頓了頓，抬眼看向笑麵佛。
“客棧規矩第三條：損一物，賠十金。但看在佛爺是老客，昨夜情況特殊，十倍就免了。”孫二孃語氣平直，像在報菜價，“照價賠償即可。您說呢，佛爺？”
笑麵佛臉上的肌肉連一絲多餘的顫動都沒有，依舊笑得慈悲：“該賠。孫掌櫃說個數。”
“五百兩。”孫二孃吐出三個字，筆尖在賬冊某處輕輕一圈，“現銀，或者通寶錢莊的金票。別家票號不收。”
“合理。”笑麵佛從懷中掏出一隻扁平的皮夾，抽出五張金票，麵額皆是一百兩，紙張挺括，邊角印著精細的纏枝紋。他將金票放在桌上，用那杯粗茶壓住一角，“昨夜確實有些小誤會，擾了掌櫃清靜，還望海涵。”
孫二孃走過來，拿起金票，對著窗縫透進來的光仔細看了看水印和暗紋，又用手指搓了搓紙張邊緣，這才滿意地折起，塞進懷裡：“佛爺爽快。那這事兒就算了了——”她轉身往回走，到櫃檯前時回頭補了一句，聲音不高，但滿堂皆聞，“隻要接下來，別再壞我店裡的規矩。二孃這小門小戶的，可禁不住各位大爺反覆折騰。”
“自然。”笑麵佛笑著點頭，端起茶盞，又抿了一口。
孫二孃帶著兩個夥計離開大堂，往後院去了。她一走，那股無形的壓力才稍稍散去。角落裡那兩桌客人默默低頭吃飯，刀客輕輕把粥碗推遠了點。
河流之主從樓梯陰影處踱步過來，在笑麵佛對麵坐下，聲音壓得極低：“可有變故？”
“自是沒有。”笑麵佛放下茶盞，指尖在桌麵上無意識地畫著圈，“公主還在房裡，那兩個鐵衛看著。籌碼在手，交易繼續。”
河流之主點了點頭，沒再多問。他臉色比昨日更差，眼窩深陷，但眼神裡的陰鷙反而更濃了。他看了一眼窗外——沙暴過後，天空呈現出一種詭異的、過分明凈的湛藍。太安靜了，安靜得讓人心頭髮毛。
同一時間，二十裡外，東廠臨時營地。
營帳中央，曹正安坐在一張簡樸的木椅上，閉目養神。他手裡捏著一串深褐色的沉香木念珠，珠子每顆都有拇指指甲蓋大小，包漿溫潤，被他一顆一顆緩慢而均勻地撚動著。馮保單膝跪在他麵前，將昨夜客棧內發生的事——高小川如何配合他演戲、如何故意引他破窗、笑麵佛如何及時現身擊退他——詳細稟報完畢，頭垂得很低，不敢抬起來。
帳內隻有念珠摩擦的細微“沙沙”聲，以及遠處營地裡隱約的馬嘶。
過了約莫十息，曹正安緩緩睜開眼。
“真有趣啊。”他開口，聲音平和，甚至帶著點欣賞的意味，“不愧是咱家看中的人。你們這些跟了咱家十幾年的，怎麼就沒一個能有這等機智？”
馮保後背瞬間滲出冷汗，頭垂得更低：“督主教訓的是，卑職愚鈍。”
這話沒法接。高小川那套操作，的確匪夷所思——偽裝潛入、假意救援、真身調包，每一步都在刀尖上跳舞，偏偏還跳成了。換作馮保自己，他自問絕對想不出來，更沒膽子執行。
曹正安沒看他，目光落在帳簾縫隙透進的一線天光上：“傳令。”
馮保精神一凜：“是！”
“前鋒營即刻開拔，包圍天門客棧。弩車上前，破罡箭上弦，封鎖所有出口——天上地下，一隻沙鼠都不準溜出去。”
“東廠內檔高手分作三隊。一隊隨咱家壓陣，兩隊從東西兩側潛入客棧百步之內，隱伏待命。聽咱家號令動手。”
曹正安頓了頓，念珠停在指間。
“交易，已經不存在了。”他聲音依舊平穩，但字字如冰珠墜地，“直接剿滅。逆黨，一個不留。”
馮保心頭一跳，下意識道：“督主，那高總旗他還在裡麵，若是混戰起來……”
曹正安瞥了他一眼，那眼神讓馮保瞬間噤聲。
“他啊，”曹正安嘴角勾起一絲極淡的、幾乎看不見的弧度，“機靈得很。況且……”
他鼻翼微不可察地動了動，像是嗅到了什麼。
“咱家好像聞到了青龍的臭味了。”曹正安起身，玄色蟒袍的下擺垂落，紋絲不動，“動作都利索點。別讓錦衣衛那群莽夫，把到嘴的功勞都搶了去。”
“卑職明白！”馮保重重抱拳，轉身疾步出帳傳令。
幾乎在命令下達的瞬間，整個東廠營地如同沉睡的巨獸驟然蘇醒。甲冑碰撞聲、馬蹄踏地聲、弩車車輪碾過沙地的悶響、低聲而急促的口令聲……所有聲音交織在一起，形成一股肅殺而高效的洪流，朝著天門客棧方向湧去。
客棧二樓，另一間稍小的客房裡。
高小川坐在床沿，依舊垂著頭，雙手放在膝上，維持著“受驚公主”該有的瑟縮姿態。孫老二和李四一左一右守在門邊，看似警惕，但眼神裡都帶著掩飾不住的疲憊——折騰一夜，鐵打的人也扛不住。
就在此時，腦海中係統提示音清脆響起：
【叮！恭喜宿主完成主線任務：營救公主！】
【任務評價：S級（以最小代價完成最高難度營救，偽裝與策應達到藝術級別）】
【任務獎勵發放中……】
【恭喜宿主獲得：技能點 3】
【當前技能點：3】
【恭喜宿主獲得：特殊道具-修羅麵具×1】
嗯？
高小川瞳孔微縮。
特殊道具？這還是頭一回聽說。他心念一動，意識沉入係統空間。隻見物品欄最末端，多了一枚暗紅色的圖示，形狀隱約是張猙獰的臉。
點開。
【修羅麵具：規則類道具】
【外觀：非金非木，觸感冰涼徹骨，表麵有古樸獰厲的暗紋，覆蓋整張臉】
【效果：佩戴後，宿主意識將退居為‘旁觀者’，身體由‘修羅’人格接管。期間戰鬥力無限放大，破壞欲與殺戮本能達到極致，阿鼻三刀可無限製、無副作用使用，戰力評估——九品宗師之下無敵。】
【附加狀態：外形魔化（頭生雙角、黑髮狂舞、瞳染血色等）；痛感遮蔽；真氣恢復速度提升500%】
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