貢院的銅鈴在晨光中響起，沈硯之隨著人流走進朱漆大門時，特意回頭望了一眼。蘇婉站在街對麵的茶肆下，穿著件淺綠布裙，發間的梅花玉簪在陽光下閃著微光，正對著他用力點頭。他握緊袖中蘇婉繡的平安符，轉身踏入考場 —— 這三日，不僅是為功名，更是為了給她一個安穩的未來。
蘇婉在茶肆找了個靠窗的位置，桌上擺著溫好的薑湯和剛買的麥餅。柳雲溪坐在對麵，手裏翻著策論集，卻時不時抬頭看向貢院方向：“沈兄的才華定能應對，隻是……” 他話鋒一轉，“趙宇昨日也進了貢院，聽說他帶了不少‘夾帶’，怕是要作弊。”
蘇婉的心猛地一沉。她想起趙宇之前的刁難，若是讓他作弊得逞，沈硯之的努力豈不是白費？可考場戒備森嚴，她也隻能在心裏默默祈禱。
第一日考八股文，題目偏難。傍晚貢院開門時，不少考生垂頭喪氣地出來，嘴裏抱怨著題目刁鑽。沈硯之走出來時，臉色雖有些蒼白，卻眼神明亮：“題目雖難，卻在之前準備的範圍內，應該沒問題。” 蘇婉連忙遞上薑湯，又幫他拂去肩上的灰塵，兩人並肩回客棧的身影，在暮色中顯得格外溫馨。
第二日考策論，題目是 “論吏治改革”，正是沈硯之深入研究過的領域。可天公不作美，午後突然下起暴雨，貢院的屋頂漏雨，不少考生的答卷被打濕。蘇婉在茶肆裏坐立難安，直到看見沈硯之披著油布出來，手裏緊緊護著答卷，才鬆了口氣。“還好我提前把答卷收進油紙袋裏，沒被淋濕。” 沈硯之笑著說，可蘇婉卻發現他的袖口全濕了，指尖凍得發紫。
回到客棧，蘇婉立刻燒了熱水，讓沈硯之泡澡驅寒，又熬了碗紅糖薑茶。沈硯之靠在床邊喝著薑茶，看著蘇婉忙碌的身影，輕聲說：“婉婉，等我考中進士，定不讓你再受這樣的苦。” 蘇婉坐在他身邊，幫他擦幹頭發：“隻要能和你在一起，再苦也值得。”
第三日考經義，是沈硯之的強項。可臨近中午時，柳雲溪匆匆跑來，臉色慌張：“不好了！趙宇的家丁在貢院外散佈謠言，說沈兄和考官勾結，還說…… 還說你用草藥給趙宇下毒，讓他發揮失常！”
蘇婉氣得渾身發抖：“趙宇真是無孔不入！” 她剛要去找趙宇理論，張老掌櫃卻及時趕到，手裏拿著張官府告示：“別擔心，我已經讓人把趙宇作弊的證據交給禦史大人，官府已經派人去考場拿人了。”
果然，沒過多久，就見幾個衙役押著趙宇從貢院出來，他雙手被綁，臉色慘白。周圍的考生紛紛拍手叫好，謠言不攻自破。蘇婉看著這一幕，心裏懸著的石頭終於落了地。
會試結束後，沈硯之在家安心休養，蘇婉則按照張老掌櫃的方子，給他熬製滋補的藥膳。張老掌櫃時常過來探望，還帶來些京城的新鮮事，偶爾也會提起朝堂上的紛爭，提醒他們放榜後要多加小心。
放榜那日，京城的貢院外擠滿了考生和家人。蘇婉陪著沈硯之擠在人群中，心裏既期待又緊張。柳雲溪跑在最前麵，突然大聲喊道：“沈兄！蘇姑娘！中了！沈兄中了會試第十五名！”
蘇婉和沈硯之連忙擠到榜前，隻見 “沈硯之” 三個字赫然在列，排名第十五。沈硯之看著榜單，眼眶瞬間紅了 —— 他終於離自己的目標又近了一步，終於有能力保護蘇婉了。
“太好了！” 蘇婉激動得抱住沈硯之，聲音帶著哽咽，“我就知道你一定能中！”
沈硯之回抱住她，輕輕拍著她的背，聲音溫柔：“謝謝你，一直陪著我。若沒有你，我定走不到今天。”
張老掌櫃也趕來祝賀，笑著說：“沈公子，接下來就是殿試了，要麵見皇上，可得好好準備。我已經讓人給你準備了些宮廷禮儀的書籍，你好好看看。”
沈硯之接過書籍，鄭重道謝：“多謝張老掌櫃，這份恩情，沈某永世不忘。”
回到客棧，沈府的家丁突然趕來，手裏拿著老夫人的信。沈硯之拆開信，越看眉頭皺得越緊。蘇婉連忙問道：“怎麽了？老夫人出什麽事了嗎？”
“祖母身體還好，” 沈硯之歎了口氣，“隻是烏鎮近來遭了水災，不少鄉鄰流離失所，祖母讓我若有機會，向朝廷申請賑災。”
蘇婉看著沈硯之擔憂的樣子，輕聲說：“別擔心，等殿試結束，你可以向皇上稟明此事，以你的才華，皇上定會重用你，讓你有機會為鄉鄰做事。”
沈硯之點點頭，目光變得堅定：“你說得對。我不僅要考中進士，還要做個為民做主的好官，讓烏鎮的鄉鄰，讓所有受苦的百姓，都能過上好日子。”
夜色漸濃，客棧的燈亮了起來。沈硯之坐在桌前，看著宮廷禮儀的書籍，蘇婉坐在他身邊，幫他整理備考資料。窗外的月光透過窗欞，灑在兩人身上，像一幅溫暖的畫。
蘇婉知道，殿試的路會更難走，朝堂的環境也會更複雜。但隻要能和沈硯之並肩同行，她就什麽都不怕。而沈硯之看著身邊的女子，心裏也更加堅定 —— 他定要在殿試中取得好成績，不僅為了自己，為了蘇婉，更為了那些受苦的百姓，為了實現自己的理想。
屬於他們的故事，在這場會試的成功中，翻開了新的篇章。未來的路或許依舊布滿荊棘，但他們會攜手同行，共同麵對所有的挑戰，書寫屬於他們的傳奇。