貢院的朱漆大門在晨光中緩緩閉合，將沈硯之的身影吞沒在密密麻麻的考生隊伍裏。蘇婉站在街對麵的茶肆二樓，手裏攥著塊溫熱的玉佩 —— 那是出門前沈硯之塞給她的，說能保平安。她望著貢院高牆頂端的飛簷，心裏像懸著塊石頭，連指尖都在微微發涼。
“蘇姑娘，喝杯熱茶暖暖身子吧。” 柳雲溪端著杯熱茶走過來，語氣帶著安慰，“沈兄才華出眾，定能順利發揮。”
蘇婉接過茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，心裏稍定：“多謝柳兄，隻是這鄉試要考三日，不知他在裏麵吃得慣嗎？” 貢院考場是封閉的，考生需自帶幹糧，她昨日特意烤了些鬆軟的麥餅，還在裏麵夾了核桃碎，既頂餓又能補腦子。
正說著，茶肆樓下忽然傳來一陣喧嘩。蘇婉探頭看去，隻見幾個家丁模樣的人正圍著個挑著擔子的老漢，搶他筐裏的水果。那老漢哭喊著阻攔，卻被推搡在地。“是李默家的人！” 柳雲溪皺起眉頭，“他們定是故意在貢院附近鬧事，想擾亂考生心神。”
蘇婉心裏一緊，剛要下樓，卻被柳雲溪攔住：“別去！他們就是想引你出頭，若你出了事，沈兄在裏麵定會分心。”
蘇婉咬了咬牙，隻好按捺住怒火。她看著那老漢被欺負，忽然想起烏鎮的鄉鄰，心裏既憤怒又無奈 —— 在這省城，有權有勢之人竟能如此橫行霸道。
接下來的三日，蘇婉每日都守在茶肆二樓，望著貢院的方向。柳雲溪時常過來陪她說話，偶爾還會帶來些關於考場的訊息 —— 據說第一日考的是八股文，題目偏難，不少考生都慌了神；第二日考策論，題目是 “論民生疾苦”，正是沈硯之最擅長的。
第三日午後，天空忽然陰雲密佈，下起了瓢潑大雨。蘇婉看著雨幕中的貢院，心裏越發焦急 —— 沈硯之的身子本就弱，若在裏麵淋了雨，怕是會生病。她連忙去附近的布莊買了塊油布，又準備了薑湯，在貢院門口等他出來。
雨越下越大，街上的積水沒過了腳踝。蘇婉撐著傘，站在屋簷下，手裏捧著溫熱的薑湯，目光緊緊盯著貢院大門。不知過了多久，貢院的大門終於緩緩開啟，考生們三三兩兩地走出來，臉上帶著疲憊。
“沈硯之！” 蘇婉一眼就看到了人群中的沈硯之，他穿著件濕透的青衫，頭發貼在臉頰上，臉色蒼白得嚇人。她連忙跑過去，將油布披在他身上，又遞過薑湯，“快喝點薑湯暖暖身子，別感冒了。”
沈硯之接過薑湯，喝了幾口，才緩過勁來。他看著蘇婉淋濕的衣袖，眼裏滿是心疼：“你怎麽不在客棧等我？這麽大的雨，萬一著涼了怎麽辦？”
“我擔心你。” 蘇婉幫他擦去臉上的雨水，聲音帶著哽咽，“在裏麵還好嗎？有沒有哪裏不舒服？”
“我沒事。” 沈硯之握住她的手，指尖冰涼卻力道十足，“隻是考場裏漏雨，濺濕了些衣裳。策論我答得還不錯，應該能中。”
回到客棧，蘇婉立刻燒了熱水，讓沈硯之泡澡驅寒，又給他熬了驅寒的草藥。沈硯之泡完澡，裹著厚厚的棉被坐在床邊，才說起考場裏的事 —— 原來李默買通了監考的衙役，想偷換他的答卷，卻被柳雲溪的同窗發現，沒能得逞。
“柳兄的同窗？” 蘇婉有些詫異。
“是翰墨齋掌櫃介紹的，” 沈硯之解釋道，“他也是來參加鄉試的，為人正直。若不是他幫忙，這次怕是真要被李默暗算了。”
蘇婉恍然大悟，心裏對柳雲溪和他的同窗充滿了感激。她坐在床邊，幫沈硯之吹著頭發，輕聲說：“不管結果如何，你能平安出來就好。”
“我定會中舉的。” 沈硯之看著她，眼神堅定，“我答應過你，要給你一個安穩的未來。”
接下來的日子，沈硯之在客棧安心休養，蘇婉則按照周大夫的方子給他調理身子。周大夫來看過他，說他隻是受了些風寒，並無大礙，隻要好好休養就行。
這天傍晚，柳雲溪興衝衝地跑來，手裏拿著張榜單：“沈兄！蘇姑娘！放榜了！沈兄中了！第三名！”
蘇婉和沈硯之連忙跑過去，隻見榜單上赫然寫著 “沈硯之，鄉試第三名，賜舉人功名”。沈硯之看著榜單，眼眶瞬間紅了 —— 他終於做到了，終於有能力保護蘇婉，保護沈府了。
“太好了！” 蘇婉激動得抱住沈硯之，聲音帶著哽咽，“我就知道你一定能中！”
沈硯之回抱住她，輕輕拍著她的背，聲音溫柔：“謝謝你，一直陪著我。若沒有你，我定走不到今天。”
柳雲溪看著兩人的樣子，笑著說：“沈兄，恭喜你！接下來就是會試了，在京城舉行，還要繼續努力啊！”
沈硯之點點頭，目光望向窗外的晚霞，眼神堅定：“嗯，還要繼續努力。蘇婉，等會試結束，我就向祖母提親，讓你名正言順地做我的妻子。”
蘇婉的臉頰瞬間紅透，低下頭，小聲說：“我等你。”
夜色漸濃，客棧的燈亮了起來。沈硯之坐在桌前，看著鄉試的答卷，蘇婉坐在他身邊，幫他整理備考資料。窗外的月光透過窗欞，灑在兩人身上，像一幅溫暖的畫。
蘇婉知道，會試的路會更難走，京城的環境也會更複雜。但隻要能和沈硯之並肩同行，她就什麽都不怕。而沈硯之看著身邊的女子，心裏也更加堅定 —— 他定要考中會試，考中進士，站到更高的地方，讓她永遠不必再受委屈，讓她成為最幸福的人。
屬於他們的故事，在這場鄉試的成功中，翻開了新的篇章。未來的路或許依舊布滿荊棘，但他們會攜手同行，共同麵對。