馬車駛進省城城門時，正值午後。青石板路比烏鎮的更寬，兩旁商鋪鱗次櫛比，綢緞莊的幌子隨風飄動，酒樓裏傳來陣陣喧嘩，連空氣裏都透著繁華的氣息。蘇婉掀開車簾，正看得入神，忽然聽見車夫輕喝一聲，馬車猛地停了下來。
“怎麽了？” 沈硯之扶著車壁穩住身形，探頭向外望去。隻見一輛裝飾華麗的馬車橫在路中間，幾個家丁正圍著車夫推搡：“眼瞎嗎？沒看見李公子的車？”
蘇婉心裏一緊 —— 又是姓李的？她剛要下車理論，卻被沈硯之按住。“別衝動。” 他低聲說，目光落在那輛馬車的車徽上，“是省城知府家的馬車，惹不起。”
正僵持著，一個身穿青衫的書生快步走來，對著那家丁拱了拱手：“幾位兄台，都是赴考的學子，何必動氣？” 他又轉向沈硯之，笑著說，“在下柳雲溪，也是來參加鄉試的，不如一同前往‘文興客棧’？那裏離貢院近，也清靜。”
沈硯之點頭應下，那家丁見有人打圓場，又看柳雲溪衣著雖樸素卻氣度不凡，便悻悻地退開了。
到了文興客棧，柳雲溪幫著安排好房間，又送來張手繪的省城地圖：“這上麵標了書坊和藥鋪的位置，你們剛來，或許用得上。” 蘇婉接過地圖，連聲道謝，心裏對這個溫和的書生多了幾分好感。
安頓好後，沈硯之想去王掌櫃推薦的書坊看看。蘇婉收拾好藥箱，陪他一同前往。書坊名為 “聚賢齋”，門麵不大，裏麵卻擠滿了學子。沈硯之在書架前翻找備考資料，蘇婉則在一旁看醫書，忽然聽見有人喊她的名字。
“蘇姑娘？” 一個穿著白褂的男子走過來，手裏拿著個藥箱，“我是濟世堂的周大夫，張大夫是我師兄，他特意寫信讓我多關照你們。”
蘇婉又驚又喜，連忙將沈硯之介紹給周大夫。周大夫給沈硯之把了脈，眉頭微蹙：“沈公子身子底子還是弱，省城濕熱，需多注意調理。我給你開個方子，每日煎服，能緩解疲勞。” 他又遞給蘇婉一包藥材，“這是清熱祛濕的，煮水喝能防中暑。”
謝過周大夫，兩人抱著剛買的書回到客棧。剛進門，就見柳雲溪站在院子裏，臉色有些難看。“怎麽了？” 沈硯之問道。
柳雲溪歎了口氣：“方纔聽說，知府家的公子李默，也參加這次鄉試，他已經買通了幾個考官，怕是要暗箱操作。”
沈硯之的指尖微微收緊，卻依舊平靜：“多謝告知，我們做好自己便是。”
接下來的幾日，沈硯之專心備考，蘇婉則按照周大夫的方子給他煎藥、調理飲食。每日清晨，她都會去客棧後院的小廚房，用蓮子、百合熬粥，再搭配些清淡的小菜；傍晚則陪他在客棧附近散步，緩解讀書的疲勞。
這天傍晚，兩人正散步時，忽然聽見身後傳來腳步聲。回頭一看，竟是李默帶著幾個家丁，攔住了他們的去路。“你就是沈硯之？” 李默仰著下巴，語氣帶著輕蔑，“聽說你在烏鎮很威風，不過在省城，還輪不到你說話。”
沈硯之沒有理他，拉著蘇婉就要走。李默卻伸手攔住，目光落在蘇婉身上，帶著不懷好意的笑：“這姑娘倒是清秀，不如跟了我，保你吃香的喝辣的。”
蘇婉氣得臉色發白，剛要開口，沈硯之卻將她護在身後，眼神冷得像冰：“李公子，請自重。”
“自重？” 李默嗤笑一聲，揮手讓家丁上前，“給我教訓他！讓他知道在省城誰是老大！”
就在這時，柳雲溪忽然帶著幾個書生跑來，大聲喊道：“住手！光天化日之下欺負人，還有王法嗎？” 周圍的百姓也圍了過來，對著李默指指點點。李默見狀，隻好悻悻地放狠話：“你們等著！” 說完便帶著家丁離開了。
“多謝柳兄。” 沈硯之拱手道謝。
柳雲溪搖搖頭：“都是讀書人，理應互相幫襯。李默在省城橫行慣了，你們以後要多加小心。”
回到客棧，蘇婉還心有餘悸。沈硯之握著她的手，輕聲安慰：“別擔心，有我在，不會讓你受委屈的。” 他眼底的堅定，讓蘇婉漸漸安下心來。
鄉試的前一日，周大夫特意送來些安神的藥材：“明日考試，別太緊張，正常發揮就好。” 蘇婉熬了安神湯，看著沈硯之喝下，才放心回房。
夜深了，蘇婉躺在床上，卻怎麽也睡不著。她想起這一路的波折，想起沈硯之的努力，心裏既期待又緊張。窗外的月光透過窗欞，灑在房間裏，她忽然覺得，無論結果如何，隻要能和沈硯之並肩同行，就足夠了。
而沈硯之坐在桌前，看著蘇婉送給他的平安符 —— 那是她在烏鎮時親手繡的，上麵繡著 “平安” 二字。他握緊平安符，心裏更加堅定：定要考中鄉試，給蘇婉一個安穩的未來，不辜負她的一片心意。
次日清晨，天還未亮，沈硯之就起身準備。蘇婉幫他整理好衣物，遞上溫熱的粥：“慢點吃，別著急。” 沈硯之點點頭，目光落在她身上，帶著溫柔的笑意：“等我回來。”
看著沈硯之走進貢院的背影，蘇婉在心裏默默祈禱：願他一切順利，金榜題名。陽光灑在貢院的大門上，映著無數學子的身影，也映著蘇婉對未來的期許。屬於他們的故事，在這場重要的考試中，翻開了新的篇章。