沈硯之高中秀才的訊息，像長了翅膀似的傳遍烏鎮。連日來，總有鄉鄰上門道賀，沈府的門檻都快被踏破。蘇婉忙著招待客人，又要照料沈硯之的飲食起居，還要整理行裝 —— 距鄉試隻剩三個月，他們需提前半月動身前往省城。
這天午後，蘇婉正在西院打包藥材，將治療風寒、咳嗽的草藥分門別類裝在木盒裏，忽然見沈硯之走進來，手裏拿著本泛黃的書冊。“這是我父親當年備考鄉試時的筆記，” 他將書冊遞給蘇婉，“裏麵記了些省城考場的注意事項，還有他整理的策論思路，你也看看，路上若有不懂的，我們可以一起討論。”
蘇婉接過書冊，指尖撫過封麵上 “沈氏鄉試備考錄” 幾個字，心裏泛起暖意。她翻開幾頁，裏麵不僅有密密麻麻的批註，還有父親寫給年幼沈硯之的話：“讀書非為功名，實為安身立命，護己護人。”
“你父親真是個通透人。” 蘇婉輕聲感歎。
沈硯之坐在她身邊，目光落在書冊上，語氣帶著懷念：“他總說，無論身處何種境地，都不能丟了本心。” 他轉頭看向蘇婉，“這次去省城，路途遙遠，還可能遇到各種意外，委屈你了。”
“我們是一家人，哪有什麽委屈不委屈的。” 蘇婉笑著搖頭，將最後一包藥材放進箱子，“我已經跟王掌櫃說好，他會幫我們照看沈府，老夫人那邊也安排妥當了，春桃會留下貼身伺候。”
正說著，春桃匆匆跑進來，手裏拿著個錦盒：“姑娘，老夫人讓您過去一趟，說是有東西要給您。”
蘇婉跟著春桃來到老夫人的院子，隻見老夫人坐在太師椅上，麵前的桌上擺著個紅漆錦盒。“這是我年輕時戴的首飾，” 老夫人開啟錦盒，裏麵放著支赤金鑲玉的手鐲，還有對珍珠耳環，“你戴著去省城，別讓人看輕了咱們沈府的人。”
蘇婉連忙推辭：“老夫人，這太貴重了，我不能收。”
“讓你收你就收著。” 老夫人將錦盒塞進她手裏，語氣帶著不容置疑的堅定，“你對硯之的好，我都看在眼裏。這次去省城，硯之的身子還要靠你照料，你們倆要互相扶持，平安去，平安回。”
蘇婉握著錦盒，指尖觸到冰涼的玉石，眼眶瞬間紅了。她屈膝行禮：“謝老夫人，我定會照顧好少爺，不讓您擔心。”
出發前一日，王掌櫃特意送來兩車物資，有糧食、藥材，還有他托省城友人幫忙預訂的客棧地址。“省城不比烏鎮，人心複雜，” 王掌櫃反複叮囑，“若遇到麻煩，可去城南的‘濟世堂’找張大夫的師弟，他定會幫忙。”
蘇婉一一記下，又拿出些自己熬製的薄荷膏送給王掌櫃：“這是我用新采的薄荷做的，防暑驅蚊，您留著用。”
第二日清晨，天還未亮，沈府門口就停好了馬車。老夫人拉著沈硯之的手，反複叮囑：“到了省城要安分，莫與人爭執，考得好不好不重要，平安回來纔是最要緊的。”
“孫兒謹記祖母教誨。” 沈硯之點頭，目光落在蘇婉身上，伸手扶她上了馬車。
馬車緩緩駛動，蘇婉掀開車簾，看著老夫人的身影漸漸變小，直到消失在街角，才輕輕放下車簾。沈硯之遞給她一杯溫水：“別擔心，等鄉試結束，我們就回來陪老夫人。”
蘇婉接過水杯，點了點頭。接下來的幾日，他們沿著官道前行，每日清晨出發，傍晚找客棧歇息。沈硯之趁趕路的間隙，還在馬車上研讀備考筆記，蘇婉則在一旁為他研磨、讀題，兩人配合默契，倒也不覺得枯燥。
這日傍晚，他們來到一個名為 “清風鎮” 的小鎮，找到家名為 “悅來客棧” 的住處。剛安頓好，就聽見樓下傳來熟悉的聲音。蘇婉探頭一看，竟是回春堂的夥計阿福，正背著個藥箱從樓下走過。
“阿福？你怎麽在這裏？” 蘇婉下樓叫住他。
阿福見到蘇婉，又驚又喜：“蘇姑娘！您也來清風鎮了？我是跟著王掌櫃來送藥材的，沒想到會遇到您。”
原來，王掌櫃為了拓展生意，特意來清風鎮的藥鋪談合作，阿福跟著來幫忙。沈硯之聽說後，便邀請他們上樓坐下，又讓店小二加了幾個菜。
席間，王掌櫃說起省城的情況：“聽說今年鄉試的主考官是李大人，為人清正廉潔，最看重真才實學，不過他出題向來刁鑽，注重民生實務，沈少爺需多做些準備。”
沈硯之認真記下：“多謝王掌櫃提醒，我會多關注這方麵的策論。”
王掌櫃又從懷裏取出張紙條：“這是省城幾家書坊的地址，裏麵有不少珍貴的備考資料，您可以去看看。還有，省城的天氣比烏鎮濕熱，蘇姑娘要多備些防暑的藥材。”
蘇婉接過紙條，連聲道謝。
送走王掌櫃和阿福，蘇婉回到房間，見沈硯之正在燈下研讀備考筆記。她走過去，為他披上件外衣：“夜深了，別太累了，明日還要趕路。”
沈硯之握住她的手，指尖傳來溫熱的溫度：“有你在身邊，我總覺得有使不完的勁。” 他抬頭看向蘇婉，眼底滿是溫柔，“等我考中舉人，就向祖母提親，讓你名正言順地做我的妻子。”
蘇婉的臉頰瞬間紅透，低下頭，小聲說：“我相信你。”
夜色漸濃，客棧的燈漸漸熄滅。蘇婉躺在床上，卻怎麽也睡不著。她想起老夫人的囑托，想起王掌櫃的提醒，想起沈硯之方纔說的話，心裏既期待又緊張。
窗外的月光透過窗欞，灑在房間裏。蘇婉知道，前往省城的路隻是一個開始，未來還有更多的挑戰在等著他們。但隻要能和沈硯之並肩同行，她就什麽都不怕。而沈硯之坐在桌前，看著窗外的月光，心裏也更加堅定 —— 他定要考中鄉試，給蘇婉一個安穩的未來，不辜負她的一片心意。
次日清晨，他們再次啟程。馬車駛離清風鎮，朝著省城的方向前進。陽光灑在馬車上，映著兩人對未來的期許。屬於他們的故事，在這漫長的旅途中，悄然醞釀著新的篇章。