王掌櫃走後，蘇婉的日子便在 “期待” 與 “忐忑” 中反複拉扯。她每日照舊打理藥園、整理書房，可指尖觸到沈硯之留下的筆墨時，總會忍不住駐足 —— 院試結果還有三日纔出，府城來的訊息卻先傳了些流言。
這天清晨，春桃從鎮上買菜回來，臉色煞白地衝進西院：“姑娘，不好了！鎮上都在傳，說今年院試主考官收了賄賂，把名次都內定了，少爺他……”
“別胡說！” 蘇婉打斷她，手裏的藥篩卻 “哐當” 一聲撞在石台上，曬幹的甘草撒了一地。她強裝鎮定，可心跳早已亂了節奏 —— 王掌櫃明明說沈硯之答得好，怎麽會突然傳出這種話？
正慌亂著，院外忽然傳來細碎的議論聲。幾個老媽子湊在迴廊下，壓低聲音說：“我聽府城來的人說，這次院試寒門士子根本沒機會，沈少爺怕是白去一趟……”“可不是嘛，聽說李縣丞的舊部還在府城活動，指不定暗中做了什麽手腳呢！”
蘇婉攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心。她轉身往書房走，剛推開門就看見老夫人坐在桌前，手裏捏著張皺巴巴的小報，上麵赫然印著 “院試舞弊，寒門無望” 的標題。
“老夫人……” 蘇婉的聲音有些發顫。
老夫人抬頭，眼底滿是疲憊：“這些流言定是有人故意傳的，你別放在心上。” 話雖如此，她握著小報的手指卻在微微發抖 —— 沈硯之的身子剛好轉，若真落榜，怕是經不起這樣的打擊。
蘇婉深吸一口氣，走到老夫人身邊：“您放心，少爺的才華不會被埋沒。我這就去回春堂，讓王掌櫃再幫忙打聽打聽。”
可她剛走到府門口，就被劉管事攔下了。“姑娘別去！” 劉管事神色慌張，“方纔我看見李康的人在回春堂附近徘徊，他們定是等著您自投羅網呢！”
蘇婉腳步一頓，心裏又冷了幾分。李康竟還沒死心，想用流言攪亂沈府，再趁機對她下手。她咬了咬牙，轉身回了西院 —— 現在不能衝動，她若出事，沈硯之回來後該怎麽辦？
接下來的兩日，流言愈演愈烈。鎮上甚至有人說，沈硯之已經棄考回了烏鎮，隻是沈府故意瞞著眾人。蘇婉閉門不出，每日隻是守在書房，一遍遍翻看沈硯之的策論手稿。那些字跡遒勁有力，字裏行間滿是對民生的關切、對時政的見解，怎麽會落榜？
第三日清晨，天剛矇矇亮，蘇婉就被一陣急促的馬蹄聲驚醒。她披衣跑出臥房，隻見府門口停著輛快馬，馬上的人穿著府城驛站的服飾，手裏舉著個紅色的信封，正大聲喊道：“沈府沈硯之少爺，院試高中第一名！”
蘇婉僵在原地，眼淚瞬間湧了出來。春桃跑過來抓住她的胳膊，聲音都在發顫：“姑娘！是真的！少爺中了！還是第一名！”
老夫人拄著柺杖匆匆趕來，接過紅色信封時，手都在抖。拆開一看，裏麵是張燙金的捷報，清晰地寫著 “沈硯之，院試第一，賜秀才功名”。
“好！好！” 老夫人激動得熱淚盈眶，“快去備車，我要去府城接硯之回來！”
“老夫人別急，” 蘇婉擦了擦眼淚，笑著說，“捷報都到了，少爺想必也快回來了。咱們先把府裏佈置一下，等他回來給個驚喜。”
沈府上下立刻忙碌起來，紅燈籠掛滿了迴廊，鞭炮被搬到了府門口，連廚房的老媽子都開始準備沈硯之愛吃的菜。蘇婉站在院子裏，看著這熱鬧的景象，心裏卻還有些不安 —— 沈硯之怎麽還沒回來？
直到夕陽西下，遠處才傳來熟悉的馬蹄聲。蘇婉抬頭望去，隻見沈硯之騎著匹白馬，穿著件嶄新的青衫，臉色雖依舊蒼白，卻難掩眼底的光亮。他身後跟著劉管事，手裏提著個小包袱，裏麵想必是這次院試的答卷。
“少爺！” 蘇婉快步跑過去，剛要開口就被沈硯之握住了手。他的掌心帶著旅途的涼意，卻攥得很緊。
“讓你擔心了。” 沈硯之的聲音很輕，卻帶著溫柔的笑意。他翻身下馬，從袖中取出支玉簪 —— 那是支羊脂玉簪，簪頭雕著朵小小的玉簪花，正是沈府院外種的那種。
“給你的。” 沈硯之將玉簪遞給她，耳根微微泛紅，“在府城看到時，覺得很適合你。”
蘇婉接過玉簪，指尖觸到冰涼的玉石，心裏卻暖暖的。她剛想道謝，就見老夫人走過來，拉著沈硯之的手反複打量：“回來就好，回來就好。身子怎麽樣？在府城沒受委屈吧？”
“勞祖母掛心，孫兒一切都好。” 沈硯之笑著回話，目光卻始終落在蘇婉身上。
晚飯時，沈府擺了桌簡單的宴席。沈硯之說起院試的經過，原來主考官早就察覺了舞弊的苗頭，特意加試了一場策論，題目正是沈硯之最擅長的 “民生疾苦”。他的答卷不僅得到主考官的稱讚，還被抄錄下來，在府城的文人圈裏傳閱。
“對了，” 沈硯之忽然看向蘇婉，“我在府城還遇到了翰墨齋的掌櫃，他說你幫我整理的手稿很有用，尤其是補充的那些民生案例，讓我的策論更有說服力。”
蘇婉臉頰一紅，低下頭：“我隻是做了些小事。”
老夫人看著兩人的互動，嘴角露出了欣慰的笑容。她舉起酒杯，對沈硯之說：“硯之，接下來要好好準備鄉試，祖母相信你定能再中！”
沈硯之點頭，目光堅定：“孫兒定不辜負您和蘇姑孃的期望。” 他看向蘇婉，眼神溫柔，“鄉試在三個月後，地點在省城，到時候…… 我想讓你跟我一起去。”
蘇婉愣了一下，隨即用力點頭：“好，我跟你去。” 她知道，沈硯之的路還很長，從秀纔到舉人，再到進士，未來還有無數挑戰。但隻要能陪在他身邊，幫他打理好生活、調理好身子，她就什麽都不怕。
夜色漸濃，宴席散去。沈硯之送蘇婉回西院，兩人並肩走在迴廊下，燈籠的光將他們的影子拉得很長。
“這支玉簪，我幫你戴上吧。” 沈硯之停下腳步，接過蘇婉手裏的玉簪。他的動作很輕，指尖偶爾觸到她的發梢，讓蘇婉的心跳瞬間加快。
玉簪戴好後，沈硯之看著她，眼底滿是溫柔：“很好看。”
蘇婉抬頭望進他的眼睛，那裏映著燈籠的光，也映著她的影子，清晰而堅定。她忽然覺得，所有的等待、所有的擔憂，都是值得的。
窗外的月光透過迴廊的欄杆，灑在兩人身上。屬於他們的故事，在這場捷報與溫情中，翻開了新的篇章。蘇婉知道，未來的路或許依舊布滿荊棘，但隻要他們並肩同行，就沒有克服不了的困難。而沈硯之看著身邊的女子，心裏也更加堅定 —— 他定要一步步走向更高的地方，讓她永遠不必再受委屈，讓她成為最幸福的人。