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沙塵打在臉上，很疼。牧燃右手撐地，左臂垂著動不了。灰土從他手指縫裡往下掉。剛纔他躲開了黑影的攻擊，但背上的傷口被地麵磨得更重了。血混著灰流出來，很快被風吹乾，結成硬殼。每次呼吸都扯著傷口，疼得厲害。
他咬緊牙，嘴裡有股血腥味。這身體快撐不住了——骨頭傷了，內臟也移位，到處都在疼。可他不能倒。隻要白襄還在喘氣，隻要她還在這兒，他就得站著。
白襄跪在地上，手裡握著一根短棍，手肘微微發抖。冷汗順著額頭滑進衣服。她的右腿動不了，一碰就鑽心地痛，像有燒紅的針在骨頭縫裡來回穿。但她冇出聲，連哼都冇哼一下。她知道，要是自己喊疼，牧燃就會分心。在這地方，一分心就得死。
她隻把短棍往前挪了一點，用儘力氣穩住手。這根棍子是她從山洞塌下來的石頭堆裡扒出來的，上麵有些模糊的刻痕，說是以前守脈人用來壓灰氣的東西。現在它冇靈力了，隻剩個硬殼，但對她來說，這是命。
對麵三個人站定了。
左邊那人拿著短杖，杖尖點地，灰色的氣息沿著地麵爬開，像蜘蛛網一樣。走過的地方，沙子變黑，成了粉末。中間那人抬著手，掌心朝外，三塊黑石浮在他周圍轉圈，每一塊都黑得發暗，像是吸過很多命才凝出來的。空手的男人甩了甩手腕，指節哢哢響，掌心有一道紅印，那是用血換來的“焚脈術”，能讓人短時間內變得特彆強，但代價是五臟會壞。
風停了。
四週一下子安靜下來，連遠處的沙丘都不動了。空氣好像冇了，胸口壓得慌，喘不過氣。
攻擊又來了。
一道灰刺從左邊射出，直衝牧燃胸口。他側身躲，慢了一點——不是腦子慢，是身體跟不上。灰刺擦過肋骨，皮肉焦裂，露出白骨。
他悶哼一聲，膝蓋一軟，差點跪下。但他用手撐住地，硬挺住了。他知道，一旦倒下，就再也起不來了。
白襄揮棍打偏第二道灰刺。棍子和灰刺撞上，發出刺耳的聲音，震得她虎口裂開，血順著胳膊流下來。她咬牙忍著，眼睛盯著那根短杖——那是灰刺的源頭，不打斷它，下一波會更狠。
空手男衝上來，拳頭帶著紅光，砸向他左肩——那裡隻剩一點筋連著，再打一下就要斷了。拳風還冇到，熱浪已經撲臉，像要把整條手臂打碎。
牧燃咬牙，用受傷的手臂去擋。
砰！
他被掀翻，後背狠狠撞上斷岩。碎石亂飛，他張嘴吐出一口灰和血沫，喉嚨火辣辣地疼，像吞了燒紅的炭。肺在胸腔裡抖，每吸一口氣都像撕布。
他知道不能再捱打了。再中兩下，他就完了。不是因為傷太重，而是——他已經冇退路了。
就在這時，他感覺到了什麼。
不是風，也不是腳步。
是地下的震動。
輕輕的，一下一下，像是心跳。透過手掌傳進來。他的右手還按在地上，五指張開，貼著裂縫。岩層在微微顫，好像有什麼要醒了。
他記得半小時前，山洞裡四枚晶核充能時也有這種震感。但這次不一樣。更溫和，更穩，不暴躁，也不帶殺氣。不像燼灰那麼狂，也不像敵人的黑石那麼邪。它是……活的。
他忽然想起機關中心那塊石頭。
第四塊台子中間嵌著的那一塊。顏色不是死灰，偏青灰，表麵有細紋，像樹根往地下伸。當時他隻顧護白襄，冇細看。但現在他想起來，那石頭傳出的能量——不是攻擊，也不是防禦，而是一種存在感。就像地底埋著一顆還在跳的心。
而現在，這顆心跳了。
或者，它一直跳著，隻是現在纔回應他。
他閉眼，猛地咬破舌尖。
嘴裡全是血味，腦子一下子清醒了。疼是最好的清醒藥。他不能再守，不能再捱打。他必須動手，去抓，去引，去拿。
他右手更深地插進裂縫，五指張開，掌心緊貼岩石。灰脈在他體內亂竄，像燒紅的鐵絲紮進肉裡。但他不管，強行把意識沉下去，順著掌心探進地底，像瞎子摸黑走路。
一股溫潤的力量順著掌心湧上來。
剛進身體時，像滾水灌進血管。他整條右臂猛地抽搐，肌肉繃得像要炸。這不是燼灰，也不是碎片裡的那種熱勁，而是一種……活著的感覺。順滑，柔和，帶著一點點吸力，悄悄鑽進他枯萎的星脈。
他想把它送進主脈。
可星脈乾得像旱河，根本留不住。那股能量一進去就亂撞，震得五臟都在抖，像無數小蟲在體內爬。他額頭冒青筋，冷汗直流，牙咬得咯咯響。
“呃……”喉嚨裡擠出半聲，汗水混著灰，在臉上糊成泥。
白襄察覺不對。她抬頭看他，見他右手插地，臉色發青，嘴唇發紫，整個人像在受刑。她想說話，卻喘不上氣，隻能把短棍往前頂了頂，替他擋住一道斜飛的灰刺。
她不知道他在乾什麼，但她信他。
哪怕全世界都要他倒，她也賭他能贏。
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牧燃知道時間不多。
不能再等。
他把斷臂裡最後一絲燼灰逼出來，送進胸口。那灰流很弱，快斷了，但他用它當引子，硬把外來能量拽向星脈末端。
疼。
比之前都疼。
像有人拿燒紅的錐子，從骨頭縫捅進脊椎，再攪一圈。他身子猛地弓起，又砸回地上。嘴角冒出血沫，混著灰渣。他冇擦，隻是死咬牙，繼續往下壓。
星脈末端變了。
原本灰白乾裂的地方，出現一絲極淡的紫色。一閃即逝，但它動了。像乾了十年的河床，終於滲進一滴水。
一股暖流從肚子裡升起來。
很弱，但真實。
他感覺到力氣回來了點。不是突然變強，也不是翻倍，而是……穩住了。本來快要散架的身體，像是被人用粗線綁了一下，不會當場垮了。
他動了動右手。
還能抬。
他試著把融合後的力量送到右臂，隻有一點。指尖剛碰到空氣，掌邊冒出一層薄灰焰。顏色偏紫，邊緣帶青，不像燼灰那麼躁，也不像外來能量那麼滑，而是……混合的。
他低頭看了眼火焰。
冇多想，左手撿起一塊尖石，扔向中間那人。
對方偏頭，石頭擦過臉，劃出血痕。他抬手摸了下，眼神變了。
不再是輕視，而是認真。
“你動了。”他說。
牧燃冇答。他盯著對方掌心的黑石陣。那幾塊石頭還在轉，但慢了半拍。剛纔那一扔，不是靠力氣，是那點新力量帶來的速度。
他還有機會。
空手男大吼一聲，全身紅光暴漲，像炮彈一樣衝來，拳頭直奔臉。
牧燃冇硬接。
他閃到側麵，右臂橫砍。
掌邊灰焰劃過對方手腕。
薄，但快。
護腕燒穿，麵板焦黑。空手男疼得收拳後退，落地踉蹌一步。
第一次，他們退了。
牧燃不停。
左腳蹬地，躍起，一腳踢向左邊那人——灰刺的源頭，那根短杖。
杖身被打歪，灰刺射偏，在空中炸成一團灰霧。
他落地單膝跪地，右手猛地拍向地麵。
“轟！”
地麵一震，沙塵騰起，變成煙幕。風亂了，視線被遮。
他在煙裡低吼：“走！”
白襄立刻反應，撐棍往後挪。她腿使不上力，隻能拖著走，但冇停下。她知道這是唯一機會。
牧燃衝上去，一把拉她胳膊，把她拽到三丈外。兩人背靠斷岩，正對敵人。
位置變了。
不再被困中間捱打。
現在是他們靠著牆，敵人必須正麵攻。
主動權，第一次到了他們手裡。
中間那人盯著牧燃，眼神陰沉。他抬手，黑石重新排列，繞著手掌轉。這次更快，灰氣更濃，空氣裡都是腐味。
“你用了什麼？”他問。
牧燃不理。他低頭看右手。灰焰滅了，但麵板下還有點熱流在走。他知道這力量還不穩，剛纔一擊幾乎耗光。再用一次，可能就會吐血倒地。
但他不怕了。
因為他明白了。
那塊石頭的能量，能用。
不用搶，不用拚，而是……引。
就像他在洞裡引導灰流那樣。不用硬衝，隻要順著它的路，就能得到力量。它不是武器，而是橋，連著他和地底某種古老的東西。
他右手再次按進地麵裂縫。
掌心貼上岩石，那股溫潤能量又來了。
這次他冇急著吸，先穩住體內殘力，讓灰流在主脈裡開出通道，再慢慢引入外來能量，一點一點推進星脈。
暖流又升起來了。
比剛纔強一點。
他覺得呼吸穩了，心跳也不亂了。背上的傷還在疼，但不影響行動。
白襄靠在他左肩，喘著問：“還能打？”
“能。”他說。
聲音不大，但穩。
她點頭，把短棍橫在身前。
對麵三人冇動。
中間那人看著牧燃，忽然說：“你不該碰那塊石頭。”
牧燃抬眼：“你們守在這，就是為了這塊石頭？”
那人冇否認。
“它不是你能控製的東西。”他說，“沾了，你就活不成。”
牧燃冷笑：“我現在這樣，也算活著？”
話冇說完，那人抬手。
三塊黑石加速，化作三道黑影射來。
牧燃拉著白襄翻滾躲避。
第一塊砸在原地，炸出一圈灰浪，碎石亂飛。
第二塊擦過他肩頭，衣服撕開，皮肉翻卷，血流不止。
第三塊直奔白襄臉。
牧燃伸手一擋。
灰焰騰起，撞上黑石。
“砰！”
衝擊波炸開，他手臂發麻，灰焰滅了，但黑石被震偏，掉進沙裡。
他低頭看手。
掌心燙紅，但冇破。
剛纔那一擋，是融合的力量撐住了。
他抬頭，盯著中間那人。
“你說我活不成。”他說，“那你告訴我，你現在算什麼？”
那人不說話。
牧燃上前一步。
右腳踩實，左手垂下，右手抬起，掌心朝前。
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灰焰再燃。
比剛纔厚一點，顏色更深，邊緣泛紫青。
他冇急著出手，右腳往下一跺。
“咚。”
地麵裂開一條細縫。
灰脈震動。
那股溫潤能量順著裂縫往上湧。
他五指張開，像接雨一樣，把能量引到掌心。
灰焰漲大一圈。
他感覺星脈在震，好像有什麼要衝出來。但他壓著，不讓它爆。現在還不是時候。
他對白襄說：“待在這。”
她冇動。
他邁步向前。
一步，兩步。
離三人更近了。
持杖者舉杖，三道灰刺射出。
牧燃側身躲開第一道，右手揮出，灰焰斬斷第二道。
第三道直奔胸口。
他抬左臂，用殘肢擋。
灰刺撞上手臂，瞬間燒穿皮肉，眼看要刺骨，他右掌猛拍左臂傷口。
灰焰從裡麵灌進去。
“轟！”
灰刺從內部炸開，變灰霧。
他左臂焦黑，但骨頭冇斷。
他繼續走。
空手男衝上來，拳頭帶紅光。
牧燃不退，迎上去。
雙拳相撞。
“砰！”
他被震退半步，腳底劃出溝。但他站住了。
對方卻被反震推退一步，虎口裂開，流血。
牧燃抬頭，右掌再按地。
灰焰升起，纏住手臂。
他盯著中間那人。
“你說我活不成。”他說，“那你試試，看誰先倒。”
右腳猛蹬地，整個人像箭一樣衝出。
灰焰在掌邊拉出一道弧光。
中間那人終於變色。
雙手合十，黑石合成一麵盾，擋在麵前。
牧燃一掌拍在盾上。
“轟！！！”
灰焰炸開，兩塊黑石飛出去。
剩下那塊裂了一道縫。
中間那人連退三步，掌心發黑，嘴角冒血。
牧燃站著，右手垂下，灰焰慢慢熄滅。
他喘著，背上的傷又裂了，血順著脊梁流。
但他站著。
白襄靠在岩壁上，看著他。
沙塵慢慢落下。
三人並排站著，盯著牧燃。
冇人說話。
牧燃抬手，抹掉嘴角的血。
血和灰混在一起，味道苦。
他把手指舉到眼前，看了兩秒。
然後抬頭，看向中間那人。
“現在。”他說，“輪到我了。”
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