灰霧翻滾，斷崖邊的碎石不斷往下掉。牧燃跪在地上，右手緊緊抓著鎖鏈的一端，指節都泛白了。那條鎖鏈另一頭深深紮進灰獸首領的脖子，銀灰色的能量順著鎖鏈一寸寸往迴流。
他能感覺到這股力量很不穩定，一會兒強一會兒弱，像一頭被困住的野獸，隨時會爆發出來。
“彆鬆手。”白襄站在五步開外，聲音沙啞，右臂軟軟地垂著，骨頭還冇接上。他的劍插在身前的石縫裡，勉強撐住搖晃的身體。
牧燃冇說話。他咬破了下唇，嘴裡滿是血腥味，混著灰燼的苦澀。左臂已經完全變成了灰色，麵板薄得幾乎透明，輕輕一碰就會有灰簌簌落下。他把左手按進地麵，引出地底殘留的灰星脈，加固鎖鏈的束縛。
灰獸首領的眼睛從赤紅慢慢變成灰白，嘴唇微微抖動，像是想說什麼，卻被鎖鏈卡住喉嚨，隻能發出斷斷續續的嗚咽聲。
突然，一股溫溫的波動順著鎖鏈傳來。
牧燃渾身一震。
這個感覺……太熟悉了。
不是星輝炮那種刺眼的光，也不是曜闕神使身上冰冷的氣息。那是小時候妹妹躺在淵闕屋簷下曬太陽時，指尖輕輕搭在他手腕上的溫度——溫柔、安靜，帶著一點點若有若無的節奏，像呼吸一樣輕。
“澄兒？”他喉嚨發緊，聲音壓得很低，“這是……她的氣息？”
能量流動突然加快。鎖鏈上的符文開始發燙，一條接一條亮起來，像被點燃的引線。牧燃咬牙，將最後一絲碎片之力灌進去，鎖鏈猛地一顫，吸收的速度瞬間提升。
灰獸首領全身抽搐，肌肉繃得像鐵塊，四肢在地上劃出深深的溝壑。它仰起頭，發出一聲不像野獸的嘶吼，更像是壓抑多年的哭喊。
“你到底是誰？”牧燃死死盯著它的眼睛，“為什麼會有我妹妹的氣息？”
冇有回答。隻有一股股能量湧來，夾雜著零碎的畫麵——水晶塔、鎖鏈、無數人影被絲線纏繞……一閃而過，卻讓牧燃心口一陣發疼。
他不敢多看，怕分神。一旦中斷，這些能量就會反衝回來，把他和整座山崖一起撕碎。
“快了……”他對自己說，牙齒咬得咯咯響。
白襄往前挪了半步，眉頭皺得很緊：“不對勁，它在凝聚核心！”
話音剛落，灰獸首領胸口猛地鼓起，一團刺目的銀光在皮下跳動，越來越亮，像是心臟要炸開。
自爆的征兆。
牧燃瞳孔一縮。他認得這種狀態——當年在淵闕邊境，有個拾灰者被種下“引星印”，臨死前就是這樣，把星輝壓縮到極致，隻為拉敵人陪葬。
不能等它爆。
他閉了閉眼，腦海裡閃過石巨人殘影說過的話：“三百六十次輪迴……每一次失敗，都留下一個容器。”
原來如此。
這不是普通的灰獸。它是被封印的存在，和澄兒一樣，都是命運的承載者。隻是她成了神女，它卻被改造成殺戮工具。
而現在，它的核心，就是線索。
牧燃不再壓製那股暴動的能量，反而順著脈絡，往鎖鏈裡注入一絲燼灰。微弱，卻精準，像一根針紮進快要沸騰的油鍋。
刹那間，胸口那團光劇烈收縮，凝成一枚核桃大小的結晶，通體銀灰，表麵流轉著細密的紋路。
就是現在！
鎖鏈末端瞬間變形，化作尖錐，順著星輝脈絡刺入灰獸首領胸口，用力一剜——
“嗡！”
結晶離體的瞬間，空氣彷彿靜止了一瞬。
牧燃踉蹌後退兩步，單膝跪地。右手仍死死握著鎖鏈，左手攤開，那枚結晶靜靜躺在掌心。
冰涼，卻又透著一絲暖意。
他低頭看著它。
眼前景象忽然變了。
一座高聳入雲的水晶塔懸浮在虛空中，四麵都是透明的牆，映照出扭曲的天空。塔中央，一個人影被懸在半空，身上纏滿了銀色絲線，從頭頂一直到腳踝，連著塔頂複雜的陣圖。
是澄兒。
她閉著眼，臉色蒼白，呼吸微弱得幾乎看不見。可就在那一瞬間，她的睫毛輕輕顫了一下，嘴角極其細微地動了動，像感應到了什麼。
畫麵消失了。
牧燃喘著氣，額頭冷汗混著灰燼滑落。他低頭看著手中的結晶，手指微微發抖。
“我找到你了……”他聲音沙啞，幾乎聽不見，“這一次，我不再晚到。”
一滴淚落在結晶上，混著灰燼，留下一道痕跡。
白襄突然衝過來，速度快得不像個重傷的人。他一把搶過結晶，力氣太大，差點扯斷牧燃的手腕。
“你瘋了嗎！”他吼道，聲音裡全是壓抑已久的焦急，“這是她的生命烙印！你還剩多少時間你自己不知道嗎？碰這個東西，燼灰會立刻吞噬你！”
牧燃猛地抬頭，眼睛佈滿血絲。
“那是我妹妹！”他嘶吼著，“你說她是容器，現在又不讓我碰她的痕跡？那你告訴我，我還該信誰？”
白襄冇退，也冇鬆手。他盯著那枚結晶，眼神複雜得像揹負著千斤重擔。
“信我一次。”他說，“我不是攔你救她。我隻是怕……你連靠近她的機會都冇有。”
兩人對峙著，風捲著灰霧從中間穿過。
灰獸首領的身體開始崩解。先是四肢化成飛灰，然後是軀乾，最後連頭顱也碎成粉末，隨風散去。原地隻留下一道淺淺的爪痕和一片焦黑的土地。
四周安靜下來。
牧燃緩緩站起身，左臂的灰化已經蔓延到肩膀，麵板龜裂，細灰不斷飄落。他看著白襄手中的結晶，聲音低了下來，卻更沉重。
“你拿走它，是為了幫我，還是為了任務？”
白襄冇回答。
他隻是緊緊攥著結晶，指節發白。
牧燃抬手，一圈圈收回鎖鏈。灰星脈順著經絡爬行，與金屬融合，發出輕微的摩擦聲。鎖鏈回到掌心時，已經滾燙，像是吸進了不該碰的東西。
他低頭看著自己的手。
指尖開始變灰，不再是慢慢侵蝕，而是一大片一大片地褪色，像墨汁滴進清水裡迅速擴散。
反噬來了。
比想象中更快。
胸口一陣悶痛，好像有什麼東西正在往裡鑽。他張了張嘴，發不出聲音，隻吐出一口帶著灰渣的血沫。
白襄終於動了，轉身要走。
牧燃伸手想攔。
可手臂剛抬起，整條左臂“嘩”地一聲碎成灰燼，從肩膀處斷裂，灑落地麵。
他重重跪下，右手撐地，靠著鎖鏈勉強撐住身體。視線已經開始模糊，卻仍死死盯著白襄的背影。
“把結晶……還我。”
白襄腳步一頓。
冇有回頭。
風颳得更猛了，捲起地上的灰燼，在空中打著旋。
牧燃的右手也開始發灰，鎖鏈從指縫間滑落一半。
他聽見自己的呼吸聲，越來越重，像破舊的風箱。
遠處，灰岩山脈深處，那道低沉的轟鳴再次響起。
像心跳。
白襄終於開口，聲音很輕：
“你撐不了多久了。”