戰車撞向灰獸首領的瞬間，牧燃的心猛地一沉。他看見那龐然大物的嘴角竟勾起一抹冷笑——不是野獸該有的表情，而是一種帶著算計和嘲諷的神情。
就在兩股力量即將碰撞的一刹那，一道銀白色的光束從天而降，精準地轟在戰車的動力核心上！
轟——！
爆炸撕裂空氣，整輛戰車像被巨錘砸中的鐵皮罐頭，瞬間扭曲變形，翻滾著炸開。金屬骨架發出刺耳的斷裂聲，碎片四散飛濺，如同鋒利的刀片劃破風聲。
但牧燃早有準備。
他咬破舌尖，劇痛讓他頭腦一清。雙手迅速按進駕駛艙底部的凹槽，一股灰霧順著掌心湧入裝置——那是他偷偷改裝的彈射係統，靈感來自一本古老的戰爭手稿。代價是燃燒脊椎上的灰星脈，每用一次，身體就離崩壞更近一步。
轟！
駕駛艙炸開，他的身體如炮彈般射出，重重撞上遠處岩壁。石頭崩裂，碎石砸落肩頭，左肩當場脫臼，骨頭錯位的悶響清晰可聞。可他冇有停下，藉著衝力翻滾起身，右手狠狠插入地麵。
灰霧從指縫中湧出，滲入地底隱藏的灰星脈網路。這是此刻他唯一能依靠的力量。
前方煙塵未散，戰車殘骸燃著黑火，油料與燼核反應產生的氣浪還在翻滾。而那道巨大的身影緩緩站起——灰獸首領毫髮無損，肌肉暴漲，四肢撐地，背上浮現出一道複雜的符文印記，正微微發燙。
它動了。
一聲低吼震得大地顫抖，利爪在地上劃出三道深溝，直撲而來！速度比之前快了好幾倍，顯然之前的攻擊隻是試探。
牧燃胸口一陣劇烈震顫，五塊登神碎片彷彿感應到了致命威脅。他來不及喘息，立刻抽出一絲碎片的力量，強行灌入右臂經絡。灰星脈瞬間充血膨脹，麵板裂開，灰霧噴湧而出，在空中凝成一條粗糲的鎖鏈。
鎖鏈騰空而起，像有生命一般纏住首領的脖頸，猛然一拽！
首領前衝之勢戛然而止，硬生生被拉回數丈遠，喉嚨裡發出沉悶的嘶吼。它瘋狂掙紮，四肢蹬地，肌肉鼓脹欲裂，可那條鎖鏈卻越收越緊。
更奇怪的是，鎖連結串列麵浮現出細密紋路，像是某種古老銘文。每當首領掙紮，溢位的能量竟順著紋路流入鎖鏈，再反哺回牧燃體內。他這才發現——這鎖鏈不僅能困住敵人，還能吸收對方的力量！
連他自己都冇想到，會激發出這樣的一招。
可還冇來得及細想，胸口突然傳來一陣絞痛。灰化已經蔓延到左臂肘部，麵板變得透明，細灰簌簌落下。每一次動用燼灰，都在加速身體的瓦解。
“澄兒……”他低聲呢喃，聲音沙啞得幾乎聽不清。
左手猛拍地麵，引出更多灰星脈，加固鎖鏈。他死死盯著首領的眼睛，忽然察覺到一絲異樣——那赤紅的眼瞳深處，閃過一縷熟悉的波動：溫潤、柔和，帶著微弱的節奏，像心跳。
那是他曾無數次在淵闕仰望曜闕時，感受到的氣息。
“你身上……”他喘了口氣，額角青筋跳動，“有澄兒的力量殘留！”
話音剛落，鎖鏈竟泛起一層淡淡的星輝，與首領體內的氣息產生共鳴。首領頓時發出痛苦的嘶吼，四肢抽搐，眼中的紅光劇烈閃爍，彷彿有什麼東西正在它體內撕扯。
它跪倒在地，爪子深深摳進岩石，喉嚨裡擠出斷續的聲音：“彆……逼我……”
這聲音不再冰冷陌生，也不再屬於野獸，而是夾雜著一絲掙紮的清醒。
牧燃心頭一震。
他還想追問，頭頂卻驟然一暗。
天際裂開一道金色裂痕，神使的身影浮現半空，手持長炮，炮口凝聚著刺目的星輝。光芒越來越亮，鎖定的正是他的後心。
致命一擊，即將落下。
他冇有回頭，也冇有閃避。
反而將最後三成可用的燼灰全部注入鎖鏈，在末端形成一層灰光屏障。他知道，這一炮下來，不死也得重傷。但如果鬆手，前功儘棄。關於首領的秘密、關於澄兒的線索、所有的真相，都將再次沉入黑暗。
他選擇扛下。
炮光轟然落下！
千鈞一髮之際，一道劍光從側方疾斬而至，不偏不倚切入炮擊軌跡與鎖鏈能量場交彙之處。
轟——！
三股力量正麵碰撞，衝擊波呈環形炸開。地麵如紙片般撕裂，岩層崩塌，碎石如雨點般飛濺。半座灰岩山脈轟然倒塌，煙塵沖天，遮蔽視線。
牧燃被震飛十餘丈，後背撞上斷崖，張口吐出一口混著灰燼與血沫的液體。他幾乎散架，肋骨處傳來鋸齒般的鈍痛，左臂的灰化已蔓延至肩胛。
但他仍死死攥著鎖鏈的另一端。
灰獸首領倒在地上，抽搐不止，眼中紅光漸弱，隱約透出一絲清明。它抬頭看向牧燃，嘴唇微動，似乎想說些什麼。
煙塵緩緩下沉。
白襄單膝跪在十步之外，劍尖拄地，右臂垂落，骨頭明顯斷了。他嘴角滲血，臉色蒼白，星輝運轉滯澀，顯然傷得很重。
兩人對視。
無言。
過往種種在目光中翻湧——童年並肩作戰、結盟突圍、結界對峙、記憶封鎖……信任早已千瘡百孔，可此刻，他們又站在了同一邊。
“你本可以不來。”牧燃嗓音乾啞。
白襄冇說話，隻是抬起左手，抹去嘴角的血跡。他望著地上抽搐的首領，眼神複雜。
“它被種了‘引星印’。”他說，“和澄一樣。”
牧燃瞳孔一縮。
“什麼意思？”
“曜闕選神女，不隻是為了獻祭。”白襄聲音低沉，“她們的身體會被改造成‘容器’，用來承載眾神意識的聚合體。一旦完成，就能操控整個淵闕的星輝網路。”
他頓了頓，目光落在牧燃身上：“而你妹妹……是最完美的那個。”
牧燃手指猛然收緊，鎖鏈輕輕震顫。
“所以你們拿她當燃料？”
“不是‘你們’。”白襄搖頭，“是‘它’。溯洄。”
空氣彷彿凝固了一瞬。
“你說什麼？”
“溯洄不是河流，也不是時間本身。”白襄直視著他，“它是上一個紀元失敗後誕生的意誌。每一次有人試圖逆流，它就吸收那份殘念，成為閉環的一部分。泄不是守門人——他是上一次你失敗後的影子。”
牧燃呼吸一滯。
“那你呢？”他冷聲問，“你現在站在這裡，是為了完成任務，還是真的想幫我？”
白襄沉默片刻，忽然笑了，笑得有些苦澀。
“如果我說，我已經刪過七次你的記憶，親手把你送進輪迴七次……你還信我嗎？”
牧燃冇有回答。
鎖鏈仍在顫動，連線著他與地上昏迷的首領。灰霧繚繞中，那符文印記依舊發燙，但頻率變了，不再規律跳動，而是忽強忽弱，彷彿在迴應某種遙遠的召喚。
遠處，灰岩山脈的儘頭，一道低沉轟鳴隱隱傳來，像是大地深處的心跳。
白襄緩緩站直身體，握緊手中劍。
“他們不會隻來一次。”他說，“下一波，可能是星輝軍團。”
牧燃低頭看向自己的手。左臂幾乎完全灰化，指尖輕觸，就有細灰飄落。他知道，時間不多了。
可他也明白，不能再逃。
他慢慢抬起右手，將鎖鏈一圈圈纏上手腕。灰星脈順著經絡爬行，與鎖鏈融為一體。
“那就讓他們來。”他說，“這一次，我不再交出記憶。”