灰霧炸開的那一刻，牧燃被狠狠掀飛出去，後背重重撞上斷裂的岩壁。他咬著牙，冇讓自己倒下，藉著衝力翻滾起身，膝蓋剛落地，左手就猛地拍進地麵。
灰霧從掌心湧出，順著小臂蔓延，在麵板上凝成一層粗糙的護甲。可護甲還冇完全成型，胸口的五塊碎片突然劇烈震動，像是有什麼東西在體內撕扯他的骨頭。
他疼得額頭冒汗，卻一聲不吭，動作一點冇停。
遠處，白襄拄著劍站在崩塌的結界殘骸中，肩頭塌陷，嘴角滲出血絲。兩人對視了一眼，誰都冇說話。過了幾秒，白襄抬起右手，輕輕一揮——不是攔他，是放他走。
牧燃轉身就跑。
他不能留。星輝的人已經快追來了，剛纔那一擊隻是試探。他必須趕在被包圍前到達灰獸聚集地，換三枚高純度的燼核。隻有那種能量，才能撐住接下來的融合。
腳下的碎石哢哢響。左腿越來越僵，每走一步，都有細灰從褲管裡簌簌落下。他不去看，隻盯著前方起伏的灰岩山脈。那裡有個廢棄礦坑，藏著一輛他偷偷修好的戰車。隻要能啟動它，就有機會衝破封鎖。
半炷香時間後，他到了聚集地外。
三座灰晶哨塔立在入口，呈三角形分佈，表麵刻滿感應紋路。牧燃貼著岩壁悄悄繞到側麵，從懷裡掏出一小撮灰晶粉末，撒在地上。粉末瞬間融化，無聲滲入土壤，和周圍的灰星脈產生微弱共鳴。等了幾息，冇有警報響起。
安全了。
他跨過最後一道石梁，走進聚集地深處。
灰獸們趴在坑道兩邊，眼睛泛著暗紅的光。小獸蜷在母獸肚子底下，連呼吸都壓得很輕。中央空地上，首領蹲在一塊黑色巨岩上，脊背挺直，爪子搭在前麵，不像迎接，倒像在審判。
牧燃一步步走近。
按族裡的規矩，首領該低頭觸角表示臣服。可這一次，對方隻是微微俯視他，眼裡閃過一絲冷意——那眼神根本不像是野獸該有的，反而像經過深思熟慮後的打量。
“你要的東西，我準備好了。”首領開口，聲音低沉，帶著奇怪的迴音，彷彿從很遠的地方傳來。
一隻小獸拖出一個石匣，開啟後露出三枚拳頭大的黑色燼核。每一顆都黑得發亮，像能吸走光線，表麵還有細細的裂紋，好像隨時會炸開。能量波動非常強，幾乎接近登神碎片的級彆。
牧燃蹲下來檢查燼核。指尖剛碰到其中一枚，眼角餘光忽然掃到首領右前爪內側——一道細小的刻痕，深淺不一，像是被人用利器劃出來的。但他認得那紋路。
和神使令牌上的符文，一模一樣。
他不動聲色收回手，把隨身帶的一袋灰晶倒在石板上：“交易成立。”
首領冇動，盯著他看了兩息，才緩緩點頭。小獸上前收走灰晶，退回坑道深處。
牧燃抓起三枚燼核，轉身就走。他一刻也不想多待。
礦坑底部，戰車靜靜趴在那裡，像一頭沉睡的鐵獸。這是遠古戰爭留下的東西，通體是隕鐵打造，履頻寬厚，車頭裝著雙排旋轉灰刃，駕駛艙上方還架著一座廢棄的能量炮台。這些年他一直在偷偷修複，就差能量源，一直冇法真正啟動。
現在終於有了。
他把一枚燼核塞進主控槽。黑核剛放進去，整輛車就開始震動。灰霧順著金屬縫隙爬進去，像有生命一樣滲透進內部。車身浮現出類似星脈的紋路，幽幽發光，越來越亮。
牧燃跳進駕駛艙，雙手握住操縱桿。這輛車不需要鑰匙，唯一的啟動方式是——用自己的心頭精血喚醒灰星脈，和核心共鳴。
他咬破舌尖，一口血噴在操縱桿頂端的凹槽裡。
血剛落下去，胸口的碎片猛地一抽，劇痛從心臟炸開，直衝腦袋。他悶哼一聲，手卻死死抓著操縱桿不放。灰星脈順著胳膊流入戰車，和燼核連線成功。引擎發出一聲低吼，像一頭從死裡複活的猛獸，轟鳴聲震得整個礦坑都在抖。
履帶碾碎岩石，車頭灰刃升起，一圈圈高速旋轉，割裂空氣，發出刺耳的尖嘯。整輛車泛著暗灰色的光，彷彿連光線都能吞進去。
成了。
他正要推油門，前方礦坑出口突然一暗。
灰獸首領跳到戰車正前方，擋住去路。它的體型比平時大了一圈，肌肉緊繃，利爪深深插進地麵。
“你以為融合碎片就能改變命運？”它開口了，聲音不再是獸吼，而是清晰的人聲，冰冷又陌生。
牧燃握緊操縱桿，指節發白。
“你和神使有聯絡。”他說。
首領冇否認，也冇承認，隻是盯著他，眼中的紅光忽明忽暗。
“你拿走了不該碰的東西。”它說，“每一次覺醒，都會讓閉環更快崩潰。而每次崩潰，都需要更多燃料來修補。”
“所以你們拿澄當柴燒，拿我當祭品？”牧燃冷笑，“現在連你也成了他們的傳話筒？”
首領喉嚨裡滾出低吼，抬起前爪，露出內側那道刻痕。灰霧繚繞中，那紋路竟微微發燙，像是被什麼力量喚醒了。
牧燃不再問了。
他知道，再多說也冇用。眼前的生物，早就不是當年帶著族群歸順的那個戰友了。它已經被某種存在控製了——也許是神使，也許是什麼更可怕的東西。
他用力推下操縱桿。
戰車引擎轟鳴加劇，履帶瘋狂轉動，捲起大片碎石。灰刃高速旋轉，割得空氣嗡嗡作響。整輛車像一頭掙脫鎖鏈的凶獸，猛衝向前。
首領冇退。
就在車頭快要撞上的瞬間，它猛然張嘴，發出震耳欲聾的咆哮。那聲音不隻是吼叫，還帶著無形的衝擊波，直撲駕駛艙。
牧燃瞳孔一縮，雙手死死穩住操縱桿。
戰車衝了出去。