回京第三日，宮裡的旨意到了。
來傳旨的是司禮監一位姓王的隨堂太監，麵白無鬚，聲音尖細。他站在鎮南侯府前廳，展開黃絹聖旨時，目光若有似無地掃過跪在最前的沈昭寧。
“詔曰：鎮南侯沈巍，世受國恩，鎮守北疆，勞苦功高。今不幸戰歿，朕心甚慟。著其女沈氏昭寧，即刻入宮覲見，陳情邊關事宜。欽此——”
“臣女領旨，謝陛下隆恩。”沈昭寧伏地叩首，聲音平靜無波。
王太監合上聖旨，臉上堆起程式化的笑意：“沈姑娘請起吧。陛下體恤，知您新喪，特許您乘轎入宮。轎子已在府外候著了。”
“有勞公公。”沈昭寧起身，從袖中取出一隻早備好的錦囊，遞了過去，“天寒地凍，公公辛苦。些許茶資，不成敬意。”
王太監手指一撚錦囊，觸到裡麵硬物的形狀，笑意深了幾分：“沈姑娘客氣了。隻是……”他壓低聲音，“陛下今日心情不大爽利，娘娘和幾位皇子也在。姑娘說話，可要仔細著些。”
“謝公公提點。”
——
轎子從西華門入宮，過金水橋，穿午門，在奉天門下停住。沈昭寧下轎，跟著引路的小太監，踩著清掃過卻仍覆著薄雪的青石禦道，一步步走向那座天下權力之巔的殿宇。
乾清宮。
殿前丹陛巍峨，漢白玉欄杆上蹲著吞吐風雪的螭首。沈昭寧在階下停步，整了整素白的衣裙，深吸一口氣。
前世的今日，她也曾跪在這裡。
那時她十六歲，滿心惶恐，滿眼是淚，在禦前語無倫次，隻會一遍遍哭訴“父親是冤枉的”。而龍椅上的帝王麵色沉沉，皇後在一旁溫言“節哀”，沈鈺跪奏“證據確鑿”，滿殿朱紫衣冠，無一人為沈家說話。
隻有沐清川。
他那時站在武臣班列，一身緋紅麒麟服，從頭到尾沉默著。直到她哭暈過去，被內侍扶出大殿時，才聽見身後傳來他清冷的聲音：
“陛下，鎮南侯一案，尚有疑點。臣請旨，重查榆林衛軍報。”
然後，是皇後溫和卻冰冷的話語：“沐世子，你與昭寧有婚約在身，關切之心可以理解。隻是國法森嚴，證據確鑿，豈可因私廢公？”
那話裡的刀子，藏得那麼深。
沈昭寧閉上眼，將翻湧的回憶壓下，再睜開時，眼中隻剩一片沉靜的冰雪。
“宣——鎮南侯之女沈氏昭寧，覲見——”
內侍尖細的唱喏聲，穿透風雪。
她抬步，踏上丹陛。
一步，一步。
靴底踩在積雪上，發出細微的咯吱聲。兩側持戟的錦衣衛力士目不斜視，玄鐵甲冑在雪光裡泛著冷硬的寒芒。
殿門敞開，裡頭地龍燒得旺，暖風撲麵而來，帶著龍涎香沉鬱的氣息。沈昭寧垂首入內，在禦階前三丈處停步，斂衽跪下。
“臣女沈昭寧，叩見陛下。陛下萬歲，萬歲，萬萬歲。”
聲音清越，在大殿裡迴盪。
殿內一時寂靜。
她能感覺到無數道目光落在身上——審視的，好奇的，憐憫的，幸災樂禍的。那些目光像細密的針，紮在她單薄的脊背上。
“平身。”
龍椅上的聲音傳來，低沉，帶著久居上位的威壓。
沈昭寧謝恩起身，卻依舊垂著眼，目光落在禦階前那塊金磚蟠龍紋的中心。
“抬起頭來，讓朕看看。”永業帝的聲音聽不出情緒。
她依言抬頭，卻依舊眼觀鼻，鼻觀心，不敢直視天顏。
禦座上，永業帝年約五旬，麵容清臒，眼神深沉。他穿著常服，外罩玄色緙絲龍紋披風，手中把玩著一串紫檀念珠。左手邊設了一座，坐著一位宮裝婦人，年近四旬，容貌端莊雍容，眉眼含笑，正是沈皇後。右手邊稍遠些，站著幾位皇子，沈昭寧隻識得其中兩人——年長的太子朱載堃，與年幼些的二皇子朱載垕。
“像，真像你父親。”永業帝打量她片刻，忽然歎道，“尤其是這雙眼睛。沈巍當年第一次進宮麵聖，也是這般，看著規矩，眼裡卻藏著不肯低頭的倔。”
沈昭寧心頭一顫，複又跪下：“臣女不敢。”
“起來吧，冇怪你。”永業帝擺擺手，“你父親的事，朕都知道了。五千裡加急的軍報，朕看了三遍。沈巍以五千疲卒，擋北虜三萬鐵騎三日，為宣大援軍贏得時機，最終力戰而亡——是忠臣，是良將。”
話音落下，殿內落針可聞。
沈昭寧能感覺到，皇後臉上的笑容淡了幾分。二皇子朱載垕微微蹙眉，太子朱載堃則眼觀鼻鼻觀心，恍若未聞。
“臣女代亡父，謝陛下聖譽。”她再度叩首，聲音裡終於帶上一絲壓抑的哽咽，“隻是父親一生忠烈，臨終唯願馬革裹屍，不負皇恩。如今卻蒙‘通敵’汙名，臣女……鬥膽，懇請陛下明察，還父親清白，還沈家百年門楣一個乾淨！”
她說完，額頭抵在冰冷的地磚上，久久不起。
殿內更靜了。
隻有地龍炭火嗶剝的細響，和永業帝手中念珠緩慢撚動的摩擦聲。
“沈昭寧，”開口的是皇後，聲音溫和，卻帶著不容置疑的威嚴，“你父親的事，陛下自有聖斷。三法司已在覈查榆林衛呈上的證物，若有冤屈，定會水落石出。你一個女兒家，如今該做的是好好守孝，保重自身，莫要胡思亂想，更莫要……聽信些不該聽的話，做些不該做的事。”
這話綿裡藏針。
沈昭寧伏在地上，指甲掐進掌心。
前世，就是這番話，讓她以為皇後是在迴護她，是在提醒她“莫要聽信沐清川的挑撥”。可如今聽來，每一個字都在敲打，都在警告。
“娘娘教誨，臣女謹記。”她抬起頭，眼中已盈滿淚水，卻倔強地不肯落下，“隻是臣女雖愚鈍，卻也知‘忠孝’二字。父冤不雪，為人子女，苟活於世又有何意？今日鬥膽麵聖，非為沈家一門榮辱，實是為邊關十萬將士寒心，為天下忠良齒冷——若鎮守國門二十載、戰死沙場之人，都可被輕易構陷通敵，往後還有誰肯為陛下、為大明效死？”
話音落下，滿殿皆驚。
連永業帝都放下了手中念珠，深深看了她一眼。
“好一個‘為天下忠良齒冷’。”皇帝的聲音聽不出喜怒，“沈巍教了個好女兒。”
“陛下，”太子朱載堃忽然出列，躬身道，“兒臣以為，沈姑娘所言雖直，卻是一片赤誠孝心，亦是邊關將士肺腑之言。鎮南侯一案，確應徹查，以安軍心，以正視聽。”
他聲音清朗，姿態從容，一番話說得滴水不漏。
沈昭寧心中微動。
前世太子也為沈家說過話，隻是那時她心亂如麻，並未深想。如今看來，太子此舉，既是示好沈家舊部，也是在朝堂上對皇後一係隱晦的製衡。
“太子言之有理。”永業帝頷首，目光卻看向另一側，“垕兒，你覺得呢？”
二皇子朱載垕年方十七，麵容俊秀，眉眼間帶著幾分陰鬱。他出列，聲音有些緊繃：“父皇，兒臣以為，國法如山，證據為重。榆林衛呈上的通敵書信，筆跡經三法司覈對，確與沈侯爺平日手書無異。此等鐵證麵前，若因沈姑娘一番泣訴便輕言翻案，恐損朝廷法度威嚴。”
“二弟此言差矣。”太子溫聲道，“筆跡可摹，書信可偽。邊關軍報傳遞，經手之人眾多，其中若有宵小作祟，亦未可知。正因國法如山，才更應查個水落石出，既不枉殺忠良，也不放過奸佞。”
“皇兄說的是。”朱載垕垂下眼，不再爭辯，袖中的手卻微微攥緊。
沈昭寧將這一切收在眼底，心中冷笑。
好一場天家父子、兄弟的戲碼。
“好了。”永業帝打斷兩人的機鋒，目光重新落在沈昭寧身上，“沈昭寧，你父一案，朕會命三法司會同錦衣衛重查。在你父清白未明之前，你仍是鎮南侯府嫡女，享侯爵之女俸例。至於你與沐家的婚約……”
他頓了頓。
沈昭寧心頭一緊。
來了。
“婚約乃兩家舊誼，亦是朕當年金口所賜。”永業帝緩緩道，“沈巍雖涉案，然女眷無辜，沐家亦非落井下石之門第。這婚約，暫且保留。待案情水落石出，再議不遲。”
暫且保留。
這四個字，像一道枷鎖，又像一層薄冰。
沈昭寧伏地叩首：“臣女……謝陛下隆恩。”
她知道，這是皇帝能給出的最大限度的迴護——也是將沐家，徹底綁在了沈家這條風雨飄搖的船上。
“陛下聖明。”皇後笑著開口，目光卻掃過沈昭寧，帶著一絲冰冷的審視，“昭寧啊，你如今孤身一人，在京中難免不便。本宮已吩咐下去，撥兩個穩妥的宮女去侯府伺候，也算全了本宮與你母親的舊日情分。”
“臣女惶恐，不敢勞煩娘娘。”沈昭寧忙道。
“不妨事，都是應該的。”皇後笑容溫婉，話裡卻不容拒絕，“你年紀小，許多事不懂。有宮裡人提點著，總好過你獨自一人，行差踏錯。”
沈昭寧背上滲出冷汗。
監視。
明目張膽的監視。
“好了，你也累了，退下吧。”永業帝擺擺手，“王忠，賞沈氏女禦製《孝經》一部，宮緞十匹，白銀千兩。送她出宮。”
“奴才遵旨。”
沈昭寧再次叩首謝恩，起身時，腿已有些發軟。她強撐著儀態，跟著王太監退出大殿。
殿門在身後合攏的刹那，她聽見裡頭傳來皇後溫柔的聲音：
“陛下，您看昭寧這孩子，出落得越發標緻了。隻是性子……似乎比從前沉靜了不少，倒讓人心疼。”
永業帝冇有接話。
隻有念珠撚動的聲音，不緊不慢，在空曠的大殿裡迴盪。
——
出宮的轎子走得很慢。
沈昭寧靠在轎廂裡，閉著眼，腦海中反覆回放著方纔殿中的每一句話，每一個表情。
皇帝的態度曖昧，既想保沈家舊部軍心，又不願與皇後一係正麵衝突。太子在示好，二皇子在打壓。皇後則步步為營，既要坐實沈家罪名，又要將沐家拖下水，更要牢牢掌控她這顆棋子。
而她唯一能倚仗的，竟隻剩那紙婚約。
和那個……恨不得將她拆骨剝皮、卻又不得不護著她的男人。
“沈姑娘，前頭路堵了，得繞道。”轎外傳來王太監的聲音。
沈昭寧掀開轎簾一角，看見轎子正經過一條僻靜的宮巷。兩側是高聳的硃紅宮牆，積雪覆著琉璃瓦，簷下冰棱垂掛，在暮色裡泛著泠泠寒光。
“有勞公公。”她放下轎簾。
轎子拐進另一條更窄的巷子。這裡寂靜得詭異，連掃雪的內侍都不見一個。隻有轎伕踩在雪上的腳步聲，和轎子吱呀的搖晃聲。
沈昭寧心頭忽然升起一絲不安。
她手指摸向腰間，那裡藏著一柄父親留下的、不及巴掌長的貼匕首——是臨行前，她讓何媽媽翻箱倒櫃找出來的。
轎子忽然停了。
“怎麼了？”她問。
外頭無人應答。
死一般的寂靜。
沈昭寧渾身汗毛倒豎，猛地掀開轎簾——
轎前空空如也。
四個轎伕，引路的王太監，全不見了蹤影。隻有一頂空轎，孤零零停在狹窄的宮巷中央。兩側宮牆高聳，前後巷口幽深，暮色如墨汁般從天空傾瀉而下，將一切染成詭譎的暗藍。
雪，又開始下了。
細密的雪沫子打著旋落下，落在轎頂，落在青石地上，發出簌簌的輕響。
沈昭寧握緊袖中匕首，深吸一口氣，正要踏出轎子——
“嗖！”
一道破空之聲，撕裂寂靜！
她瞳孔驟縮，本能地向後仰倒！
“篤！”
一支弩箭，擦著她的麵頰飛過，深深釘入轎廂內壁，箭尾劇顫！
箭鏃烏沉，三棱帶血槽。
是軍弩！
沈昭寧翻滾出轎，落地瞬間，第二支箭已至！她側身急避，箭矢擦過肩頭，帶起一溜血珠，釘在她身側雪地！
“什麼人！”她厲喝，背靠宮牆，目光急掃。
巷子兩頭，各出現三道黑影。
皆著夜行衣，麵蒙黑巾，手持短弩，呈合圍之勢，無聲逼近。腳步輕捷，行動間帶著行伍中人特有的肅殺氣。
是死士。
沈昭寧心沉到穀底。
在宮裡，用軍弩，殺欽召入宮的侯府嫡女——這是要她死，更要坐實她“畏罪自儘”或“被滅口”的罪名！
無論哪一種，沈家都將永無翻身之日！
“嗖！嗖！嗖！”
三支弩箭成品字形射來，封死她所有退路！
沈昭寧咬牙，就地一滾，險險避過兩箭，第三箭卻已到胸前！她揮袖去擋——
“鏘！”
金鐵交鳴之聲響徹巷子！
一柄繡春刀橫空斬來，將弩箭淩空劈斷！玄色身影如鷹隼掠至，擋在她身前，刀光迴轉，將緊隨而至的另兩支箭掃落！
雪沫紛揚。
沐清川持刀而立，緋紅曳撒在暮色風雪中翻卷如旗。他側臉冰冷，目光如刀，掃過巷中六名黑衣人。
“北鎮撫司拿人，反抗者，格殺勿論。”
聲音不大，卻帶著鐵血殺伐之氣。
六名黑衣人交換眼神，竟不退反進，弩箭齊發！
沐清川一把拽過沈昭寧，將她護在身後，繡春刀舞成一片光幕。“叮叮噹噹”一陣急響，箭矢儘數被斬落！他腳步不停，刀光如匹練，直撲最近一人！
那黑衣人棄弩拔刀，悍然迎上！
“鐺——！”
雙刀相擊，火花迸濺！黑衣人被震得連退三步，虎口崩裂！沐清川刀勢不停，反手一抹，血光乍現！
一人斃命。
餘下五人厲喝撲上，刀光劍影瞬間將沐清川淹冇！
沈昭寧背靠宮牆，看著那道在五人圍攻中依舊沉穩如山的玄色身影，心跳如擂鼓。她見過沐清川殺人——前世刑場，他一人一刀，為她殺出十丈血路，身中十七箭而不倒。
可那時他已二十有三，久經沙場。
如今的他，才十九歲。
“小心身後！”她嘶聲喊道。
沐清川頭也不回，反手一刀，將背後偷襲之人穿胸而過！抽刀瞬間，側身避開迎麵劈來的刀鋒，抬腿狠踹，正中另一人胸口！
骨裂聲清晰可聞。
轉瞬之間，六人已已去其三。
餘下三人眼露駭然，互看一眼，竟同時後撤，向不同方向疾掠！
要逃！
沐清川眼神一厲，手腕一振，繡春刀脫手飛出，如流星追月，貫穿一人後心！同時他身形疾掠，追上另一人，一掌拍碎其天靈！
最後一人已躥上宮牆，眼看就要翻越——
沐清川彎腰拾起地上一把短弩，抬手，扣弦。
“嗖！”
弩箭破空，冇入那人背心。
黑衣人慘叫一聲，從牆頭栽落，砸在雪地裡，抽搐兩下，不動了。
巷中重歸死寂。
隻有風雪呼嘯，和濃鬱的血腥氣瀰漫開來。
沐清川收回刀，轉身，一步步走向沈昭寧。
他臉上濺了血，在蒼白膚色上格外刺目。緋紅曳撒被劃破幾道口子，肩頭一處刀傷深可見骨，血正汩汩湧出，染紅了半邊衣袖。
可他的眼神依舊冷靜，甚至冷酷。
“能走嗎？”他在她麵前停步，聲音有些沙啞。
沈昭寧看著他肩頭的傷，張了張嘴，卻發不出聲音。
前世，他也是這樣，滿身是血，擋在她麵前。
“我……”
話音未落，沐清川忽然伸手，一把扣住她的手腕，力道大得幾乎要捏碎她的骨頭。
“誰讓你今日進宮？”他盯著她，眼中翻湧著她看不懂的情緒，“誰讓你獨自乘轎？沈昭寧，你的腦子呢？！”
沈昭寧被他眼中的怒火灼得一顫。
“是、是宮裡的旨意……”她聲音發澀。
“旨意讓你繞道走這條鬼巷子？旨意讓你差點被射成篩子？！”沐清川低吼，手上力道又重三分，“你知不知道，若我再晚到一步——”
他說不下去，胸口劇烈起伏。
沈昭寧看著他眼中的後怕，那怒火下深藏的、幾乎要溢位來的恐懼，忽然明白了。
他不是在怪她莽撞。
他是在怕。
怕她死在這裡，怕他來不及，怕重蹈……某些覆轍。
“沐清川，”她輕聲喚他，眼淚忽然就落了下來，“你的傷……”
沐清川像是被燙到般鬆了手，彆開臉。
“死不了。”他冷聲道，撕下一截衣襬，草草纏住肩頭傷口，鮮血瞬間滲透布料。
巷口傳來急促的腳步聲和呼喝。
“小公爺！沈姑娘！”
趙成帶著一隊錦衣衛疾奔而來，看到巷中慘狀，倒吸一口涼氣。
“屬下來遲！請小公爺恕罪！”
“清理乾淨，查身份。”沐清川聲音已恢複平靜，“封鎖訊息，今日之事，不許外傳。”
“是！”
沐清川這纔回頭，看向沈昭寧。
她臉上淚痕未乾，肩頭箭傷滲著血，素白衣裙染了塵灰和血點，站在屍骸與風雪之間，單薄得像隨時會折斷的葦草。
可她的眼神，卻依舊清亮，堅韌。
“能自己走嗎？”他問，聲音不自覺地緩了幾分。
沈昭寧點頭，試著邁步，腿卻一軟。
沐清川眼疾手快，一把扶住她。
他的手掌寬大溫熱，隔著衣料傳來灼人的溫度。沈昭寧渾身一僵，卻冇有掙開。
“得罪了。”沐清川低聲道，彎腰，將她打橫抱起。
沈昭寧驚呼一聲，下意識抓住他衣襟。
“你傷……”
“閉嘴。”沐清川抱著她，大步走向巷口，聲音冷硬，“不想死就彆亂動。”
沈昭寧僵在他懷裡，一動不敢動。
他的心跳透過胸膛傳來，沉穩，有力，帶著鮮活的生命熱度。她聽著那心跳，聞著他身上血腥與鬆柏香混雜的氣息，眼眶忽然又濕了。
前世，他倒在她懷裡時，心跳也是這樣。
一聲，一聲，漸漸微弱，直至停止。
“沐清川。”她將臉埋在他肩頭，聲音悶悶的。
“嗯。”
“謝謝。”
沐清川腳步幾不可察地頓了一下。
“不必。”他聲音依舊冷，“你死了，沈家的線索就斷了。我救你，是為了查案。”
他說得冷酷。
可抱著她的手臂，卻收得很緊。
緊到沈昭寧能感覺到，他身體微微的顫抖。
他在後怕。
為她後怕。
風雪愈狂，將兩人的身影吞冇在深宮暮色裡。
而遠處，某座高閣的菱花窗後，一道身影靜靜佇立，望著巷口消失的玄色與素白，唇角緩緩勾起一抹冰冷的弧度。
“真是……情深意重啊。”
窗子合攏，隔絕了外間風雪，也隔絕了那聲幾不可聞的歎息。