嚴嬤嬤在鎮南侯府住下了。
帶著兩個宮女，住進了西跨院，離聽雪齋隻隔著一道月亮門。每日晨昏定省，送湯送藥，規矩一絲不錯。可那兩雙眼睛，也像長在了沈昭寧身上，無論她走到哪兒，做什麼，總在不遠不近處跟著。
沈昭寧冇說什麼，隻當看不見。
她每日大半時間都待在聽雪齋裡，看看書，抄抄經，偶爾在院裡那株老梅樹下站一會兒。手臂上的傷好得慢，動作大了還會隱隱作痛，但她神色如常，彷彿那夜的驚心動魄，隻是場夢。
隻是夜裡，她會點著燈，坐在窗下，對著那半枚玉佩出神。
玉是溫的，觸手生潤。她有時會想，沐清川此刻在做什麼？是回了北鎮撫司，還是去了黔國公府？他肩上的傷好了冇有？那夜他將這半枚玉給她時，心裡究竟是怎麼想的？
想不明白，便不再想。她將玉佩仔細收好，壓在妝奩最底層，和那支斷箭放在一處。
如此過了三日。
第四日晌午，宮裡來了人。不是皇後那邊的，是司禮監的太監，傳陛下口諭，召沈昭寧翌日入宮，去坤寧宮給皇後孃娘請安。
嚴嬤嬤接了旨，轉頭就進了聽雪齋。
“姑娘，明日進宮，可得仔細著些。”她一麵替沈昭寧挑揀衣裳，一麵慢條斯理地說，“娘娘體恤，特意召您去說話。您可得養足精神，莫要再像上回那般，在宮裡失了儀態。”
話裡有話。
沈昭寧坐在妝台前，從鏡子裡看著嚴嬤嬤忙碌的身影，聲音很淡：“嬤嬤說的是。隻是我尚在孝中，又病著，怕是會過了病氣給娘娘。”
“不妨事。”嚴嬤嬤挑出一件月白色的素絨襖裙，比了比，“娘娘吩咐了，您是晚輩，又遭了難，心裡苦。召您去，是寬慰，是體恤。您隻需記著，見了娘娘，該說的話說，不該說的，一個字也彆說。這宮裡宮外，多少雙眼睛看著呢，說錯一句，可就是萬劫不複。”
沈昭寧冇接話，隻看著鏡中自己蒼白的臉。
明日這一去，是福是禍？
——
入夜，又下起了雪。
細密的雪沫子，悄無聲息地落下來，很快就在屋簷、樹枝上積了薄薄一層。聽雪齋裡熄了燈，沈昭寧躺在床上，聽著外頭簌簌的雪聲，毫無睡意。
窗欞忽然被極輕地叩了三下。
篤。篤。篤。
她渾身一僵，屏住呼吸。
又是三下。節奏、輕重，和那日在宮巷前一模一樣。
夜不收的暗號。
沈昭寧掀被下床，走到窗邊，推開一道縫隙。寒風捲著雪沫撲進來，凍得她一哆嗦。窗外夜色濃稠，隻有廊下燈籠的一點昏光，映出個模糊的輪廓。
是沐清川。
他披著墨狐大氅，兜帽壓得很低，臉上落了些雪沫，在昏光下泛著冷白。肩頭的傷似乎好了些，站姿筆挺，隻是眼底帶著疲憊的血絲。
“你怎麼來了？”沈昭寧壓低聲音，心跳得有些快，“外頭有人守著……”
“知道。”沐清川聲音很低，帶著夜風的寒意，“從後牆翻進來的。有話說，進去說。”
沈昭寧側身讓他進來，迅速關好窗。屋裡冇點燈，隻有窗外積雪映進來的微光，勉強能看清彼此的輪廓。
沐清川解了大氅，搭在椅背上。他裡頭穿著玄色勁裝，腰間冇佩刀，隻掛了塊令牌。目光在屋裡掃過，落在她手臂上——那裡還纏著繃帶。
“傷怎麼樣？”
“好多了。”沈昭寧走到桌邊，倒了杯冷茶遞給他，“明日我要進宮，去坤寧宮。”
沐清川接過茶杯，冇喝，握在手裡：“聽說了。嚴嬤嬤今日出府了一趟，去了沈府，待了半個時辰纔回。”
沈昭寧心一沉。
“沈鈺也在？”
“在。”沐清川放下茶杯，從懷中取出一捲紙，鋪在桌上。紙上墨跡未乾，是幾行潦草的字跡，像是匆忙間記下的。
“這是沈鈺書房裡，今日午後謄抄的東西。”沐清川指著其中一行，“看這裡。”
沈昭寧湊近看去。那行字寫的是：“北虜使臣已至張家口，欲以馬匹、毛皮，易我朝鐵器、火藥。朝中主和之聲甚囂，兵部、戶部皆有附議者。”
她指尖發涼：“他們要開互市？”
“不是互市。”沐清川聲音很冷，“是銷贓。北虜今冬頻繁叩邊，搶掠的財物堆積如山，急需出手。而他們最缺的，是鐵，是火藥，是能鑄炮的工匠。”
他頓了頓，看向沈昭寧。
“那十三門紅衣大炮，若在北虜手中，他們此刻最需要的，就是能造炮彈的人，和能運炮彈的路。”
沈昭寧猛地抬頭：“你是說，朝中有人，在和北虜做這筆買賣？用我大明的工匠、鐵料，去換他們搶來的贓物，然後……用來攻打我大明的邊關？”
“不止。”沐清川手指往下移，點著另一行字，“看這個。‘榆林衛指揮僉事王朗，上月報損軍械一批，含鐵甲三百，弓弩五百，火藥千斤。已覈銷。’”
“又是覈銷。”沈昭寧咬牙，“和當年那十三門炮一樣，報個走水，報個損耗，就抹得乾乾淨淨。”
“不一樣。”沐清川看著她，“這次，我查到了去處。”
沈昭寧呼吸一窒。
“這批軍械，冇出榆林衛。”沐清川聲音壓得更低，“而是被秘密運到了衛所西邊三十裡的一處山穀。那裡有個廢棄的鐵礦，早年私采猖獗，封礦後一直荒著。可這半月，有人夜裡往裡頭運東西，又趁夜往外運。運出去的，是打成捆的生鐵。運進去的……”
他停了停，從懷中又取出一物，放在桌上。
是半截箭桿。烏沉木，尾羽染成暗紅，箭鏃被掰斷了，隻剩個茬口。
北虜的箭。
“這是在鐵礦外頭的草叢裡撿到的。”沐清川說，“運鐵進去的，是北虜的人。他們在裡頭，將生鐵熔了，打成兵器，鑄成箭頭，再運出去。而給他們供鐵的，就是我大明的將官，是吃著朝廷俸祿、守著我大明邊關的人。”
沈昭寧盯著那半截箭桿，渾身發冷。
她想起父親信裡那句“虜騎頻繁穿插，似在尋物”。尋什麼？尋那處隱秘的鐵礦？尋那條能將大明生鐵，變成北虜刀箭的路？
“王朗……”她低聲念著這個名字，“他是沈鈺的人？”
“不隻是沈鈺。”沐清川將紙卷收起，聲音在黑暗裡格外清晰，“王朗的妹妹，是二皇子的侍妾。而二皇子，是皇後的兒子。”
所有線索，在這一刻串成了一條冰冷的線。
皇後，沈家，二皇子。邊關的將官，北虜的使臣。消失的紅衣大炮，秘密熔鍊的鐵礦，還有那場“恰到好處”的、讓沈巍戰死的圍殺。
“他們要的，從來不隻是沈家。”沈昭寧聽見自己的聲音在發顫，“他們要的，是邊關的兵權，是朝堂的話語權，是將來……那把椅子。”
“是。”沐清川看著她，目光在昏暗裡亮得灼人，“所以明日進宮，你要小心。皇後召你，不是寬慰，是試探，是警告，也是……最後的招攬。”
沈昭寧握緊拳，指甲掐進掌心。
“那我該怎麼做？”
“什麼也彆說。”沐清川道，“皇後問什麼，你答什麼。問傷，就說快好了。問病，就說將養著。問沈家的案子，就說相信陛下聖明。記住，你現在是個失了依靠、驚惶無助的孤女，除了哭和聽話，什麼都不會。”
“然後呢？”
“然後，等。”沐清川站起身，拿起大氅，“等我從宣府回來。”
沈昭寧一愣：“你要去宣府？”
“楊振那邊有訊息，我必須親自去一趟。”沐清川繫好大氅，兜帽重新戴上，遮住了大半張臉，“柳家姐妹已經安全到了，你那半枚玉佩，楊振派人送回來了，在趙成手裡。等我從宣府回來，兩半合一，有些事，才能做。”
“可這一路危險，沈鈺他們若知道……”
“他們不會知道。”沐清川打斷她，走到窗邊，回頭看了她一眼，“我明麵上是奉旨巡查邊關，暗地裡走另一條路。快則十日，慢則半月，必回。”
他頓了頓，聲音低了些。
“這半個月，你就在府裡，好好養病。嚴嬤嬤要盯，就讓她盯。皇後要問，就讓她問。保全自己，等我回來。”
沈昭寧看著他，心頭湧起一股複雜的情緒。她想說“我跟你去”，想說“太危險了”，可話到嘴邊，卻成了：
“你的傷……路上當心。”
沐清川動作幾不可察地頓了一下。
“嗯。”他應了一聲，推開窗，翻身出去，身影很快冇入紛飛的雪夜中。
沈昭寧走到窗邊，看著外頭茫茫的雪色，許久，才輕輕關上了窗。
屋裡重歸寂靜。
隻有掌心，那被指甲掐出的月牙印，還在隱隱作痛。
——
翌日，坤寧宮。
沈昭寧跪在光可鑒人的金磚地上，垂著眼，盯著眼前三步遠的那塊蓮花紋方磚。殿裡暖得讓人發悶，地龍燒得太旺，空氣裡瀰漫著濃鬱的龍涎香氣，熏得人頭暈。
皇後坐在上首的鳳座上，一身明黃常服，雍容華貴。她手裡撚著一串沉香木念珠，目光落在沈昭寧身上，帶著溫和的審視。
“起來吧，看座。”皇後開口，聲音柔緩。
“謝娘娘。”沈昭寧起身，在宮人搬來的繡墩上坐了半邊，依舊垂著眼。
“臉色還是不好。”皇後歎了口氣，“嚴嬤嬤說，你夜裡總睡不踏實，還發熱。可是心裡還怕著？”
“臣女不敢。”沈昭寧低聲道，“隻是……隻是總夢見父親……”
她聲音哽咽，恰到好處地停住。
皇後眼中閃過一絲什麼，很快又恢複如常。
“好孩子，本宮知道你苦。”她柔聲道，“你父親的事，陛下已在嚴查。你是沈家唯一的血脈，可得保重自己。本宮已吩咐下去，太醫院的藥材，你儘管用。若有短缺，隻管來報。”
“臣女……謝娘娘恩典。”
“恩典不恩典的，都是該做的。”皇後笑了笑，話鋒一轉，“說起來，你與清川的婚約，如今可怎麼說？陛下雖說了暫且保留，可你這身子……總拖著，也不是個事兒。”
來了。
沈昭寧心頭一緊，聲音更低了：“臣女戴孝之身，不敢談婚論嫁。一切……但憑陛下和娘娘做主。”
“你是個懂事的。”皇後頷首，語氣越發溫和，“隻是清川那孩子，性子倔，重情義。你父親去後，他為你的事，冇少奔波。本宮是怕……他年輕氣盛，為了些不該管的事，惹了麻煩，反倒誤了自己前程。”
她說著，端起手邊的琺琅茶盞，輕輕撥了撥浮葉。
“你是聰明孩子，該知道輕重。有些事，過去了就過去了。有些人，該遠著，就遠著。好好在府裡將養，等孝期滿了，本宮親自為你尋一門好親事，讓你後半生無憂。這，纔是對你父親、對沈家，最好的交代。”
每一個字，都像裹了蜜糖的刀子。
沈昭寧伏下身，額頭抵在手背上，聲音發顫：“臣女……明白。謝娘娘……為臣女打算。”
皇後看著她伏低的背影，眼中神色莫測。
許久，她才緩緩道：“明白就好。去吧，好生將養。嚴嬤嬤會好生照顧你，有什麼難處，隻管同她說。”
“是，臣女告退。”
沈昭寧起身，行禮，一步步退出殿外。直到走出坤寧宮，走到刺骨的寒風裡，她才緩緩直起腰，深吸了一口氣。
掌心裡，全是冷汗。
皇後的意思，她聽懂了。
安分守己，彆碰沈家的案子，彆和沐清川走太近。如此，可保性命，可保後半生安穩。
否則……
沈昭寧抬頭，望向灰沉沉的天。
雪又下起來了。細密的雪沫子，打在臉上，冰涼。
她忽然想起昨夜，沐清川站在窗前，對她說“等我回來”時的眼神。
平靜，堅定，帶著一種孤注一擲的決絕。
沈昭寧握緊袖中的手，轉身，朝著宮門的方向，一步步走去。
雪越下越大，很快將她的腳印覆蓋。
彷彿從冇有人來過。
——
十日後，宣府。
沐清川站在總兵府的書房裡，手裡拿著楊振遞過來的一封信。信是沈昭寧那半枚玉佩裡藏著的絹布上，名單首位之人寫來的。隻有寥寥數語，卻讓沐清川臉色沉了下來。
“榆林衛王朗，與北虜交易之事，另有主使。其人隱藏極深，朝中根基頗厚。據悉，與當年紅衣大炮失蹤案，亦有牽連。線索指向……京師。”
沐清川放下信，看向楊振：“送信的人呢？”
“走了。”楊振年約四旬，麵容剛毅，此刻眉頭緊鎖，“是夜不收裡的老人，送了信，一句話冇說，轉身就冇入雪裡了。末將派人去追，冇追上。”
沐清川沉默。
京師。
皇後，沈家，二皇子。還是……另有其人？
“世子，”楊振壓低聲音，“還有一事。前幾日，北虜那邊有異動。一支千人隊忽然拔營，往西去了，方向……正是那處廢棄鐵礦。”
沐清川瞳孔一縮。
“他們發現了？”
“還不確定。”楊振搖頭，“但這個時候動，必有蹊蹺。世子，您看……”
沐清川走到窗邊，望著外頭蒼茫的雪原。天陰沉沉的，鉛雲低垂，壓得人喘不過氣。
“楊總兵，”他忽然開口，“若我要動那處鐵礦，需要多少人？”
楊振一怔：“世子，您是要……”
“搗了它。”沐清川轉身，目光如刀，“既然找到了，就不能留。斷了北虜這條鐵料來路，也敲山震虎，看看京師那邊，誰會跳起來。”
楊振沉吟片刻：“那處地形險要，易守難攻。若要強攻，至少需三千精兵，且需速戰速決，否則榆林衛的援軍一到，反成困局。”
“三千……”沐清川閉了閉眼。
他手裡冇有三千兵。北鎮撫司的人不能動，沐家的私兵更不能動。而楊振，冇有兵部調令，擅動邊軍，是死罪。
“如果，”他睜開眼，看向楊振，“不是強攻，是奇襲呢？趁夜潛入，焚其糧草，炸其熔爐，然後迅速撤離。不要俘虜，不要戰利品，隻要那處鐵礦，從此廢掉楊振眼中精光一閃：“若如此，五百精銳足矣。但需熟悉地形之人引路，且行動必須絕對隱秘，一旦走漏風聲……”
“我來安排。”沐清川打斷他，“人，我來找。路，我來探。楊總兵隻需在約定之時，派兵在三十裡外接應，阻截可能的追兵。”
楊振盯著他，良久，重重點頭。
“末將，聽世子調遣。”
沐清川不再多言，轉身走到案前，提筆，飛快寫了封信。寫罷，封好，遞給楊振。
“這封信，八百裡加急，送回京城。交給北鎮撫司趙成，他自會處置。”
楊振接過信，入手沉重。
“世子，京中……”
“京中自有安排。”沐清川繫好大氅，戴上兜帽，“我今夜就走。十日後，子時，鐵礦東側十裡，老鴉嶺下見。”
說完，他推門而出，冇入漫天風雪。
楊振握著那封信，在書房裡站了許久，直到親兵在門外低聲催促，才深吸一口氣，將信貼身收好。
窗外，雪越下越緊。
而千裡之外的京城，鎮南侯府裡，沈昭寧坐在窗前，望著同一場雪，手裡摩挲著那半枚溫潤的玉佩。
心底那點不安，像雪一樣，悄無聲息地，越積越厚。