“派人去一趟襄陽，見一見劉表。”
張楊這句輕飄飄的話，卻讓殿內頂尖的幾個謀士都陷入了片刻的沉思。
最先打破沉默的還是法正，他眉頭微皺，毫不掩飾自己的疑慮。
“主公，為何是劉表？那劉景升（劉表字）占據荊襄九郡，坐擁十萬甲士，卻是個出了名的守戶之犬，優柔寡斷，毫無進取之心。派人去見他，怕是白費口舌。”
法正的性子就是如此，直來直去，在他看來，跟劉表這種人結盟，簡直是浪費時間。
“孝直（法正字）此言差矣。”
說話的是一直半眯著眼彷彿在打盹的賈詡。他緩緩睜開眼，那雙看似渾濁的眼睛裡閃過一道不易察atot的光芒。
“正因為他優柔寡斷，纔是我等最好的棋子。”
賈詡慢條斯理地站起身，走到沙盤前，指了指荊州的位置。
“主公請看，荊州北接宛洛，東連江東，西通巴蜀。此乃四戰之地。曹操、孫堅、袁術想要對我等形成合圍之勢，荊州是繞不開的一環。”
“劉表此人，雖無爭霸天下之雄心，卻有守住家業的執念。他既不願得罪我們，也害怕被曹操、孫堅吞併。這種心態，恰好可以為我所用。”
一直沉默的司馬懿，此時也開口了，他的聲音不大，但邏輯卻清晰得可怕。
“賈先生所言極是。我等並不需要劉表出兵北上相助，那不現實。”
“我們隻需要讓使者告訴他，若孫堅、袁術膽敢輕舉妄動，我大軍便可與他荊州軍互為掎角之勢，屆時，江東與豫州之地，唾手可得。此為‘利誘’。”
“同時，也要讓他明白，若他與曹孫等人合流，一旦我軍擊破聯軍，下一個，便是他荊州。此為‘威逼’。”
“利誘威逼之下，劉表縱然不敢明著與我等結盟，也斷然不敢輕易投向曹操。隻要他在孫堅、袁術異動之時，於其背後陳兵，擺出一副要坐收漁翁之利的樣子，便足以令孫、袁二人首尾不能相顧，不敢全力東進。”
荀彧最後總結道：“此為合縱之策。曹操能連橫，我等便能合縱。以荊州這顆閒棋，盤活全域性，牽製孫、袁兩路大軍。屆時，我等隻需專心應對青州的曹操主力便可。”
幾位頂級謀士你一言我一語，迅速將張楊那看似隨意的一句話，剖析得淋漓儘致，一套完整的“聯劉製孫袁”的戰略構想已然成型。
張楊滿意地點了點頭。
這就是他要的效果。他手下的這批謀士，每一個都能獨當一麵，但聚在一起時，思想的碰撞總能迸發出最璀璨的火花。
“說得好。那依你們之見，何人可為使者？”張楊問道。
眾人相視一眼，最後賈詡開口：“此去荊州，無需能言善辯之士，關鍵在於沉穩可靠，能將主公之意準確傳達，又不至於引起劉表反感。屯田都尉韓浩，為人忠厚，處事穩健，可堪此任。”
“可。”張楊一錘定音，“即刻傳令韓浩，備厚禮，出使襄陽！”
……
就在張楊君臣在洛陽定下合縱之策的同時。
千裡之外，青州，臨淄。
曹操的帥府之內，氣氛卻是一片輕鬆。
“哈哈哈，文台兄果然是當世豪傑，這一手示弱之計，玩得是爐火純青，連張楊麾下有名的謀士荀諶都被騙得團團轉！”曹操手持酒杯，開懷大笑。
下首，一個麵色蒼白、身形瘦削的文士，正咳嗽著將一件裘衣裹得更緊了些，他正是被譽為“鬼才”的郭嘉。
“主公，孫堅此舉，雖能麻痹張楊一時，但張楊麾下能人輩出，更有錦衣衛這等耳目。假象，終究是假象，瞞不了太久。”郭嘉的聲音有些虛弱，但思路卻清晰無比。
一旁的戲誌才也點頭附和：“奉孝（郭嘉字）所言不差。張楊此人，絕非荀諶那等蠢貨。他一旦發現被騙，必然雷霆震怒。以他的性格，下一步，定然會想辦法破我等合圍之局。”
曹操臉上的笑意收斂了幾分，他看向郭嘉：“奉孝，以你之見，張楊會如何破局？”
郭嘉伸出瘦削的手指，在麵前的地圖上輕輕一點，正點在荊州襄陽的位置。
“破局的關鍵，不在青州，不在徐州，也不在豫州。而在……荊州，劉表。”
“張楊會派人去說服劉表，隻要劉表肯在背後牽製孫堅和袁術，我們的五路伐張，便會不攻自破。”
曹操眉頭緊鎖：“劉景升那老朽，會答應嗎？”
“他會的。”郭嘉篤定地說道，“他冇得選。但他答不答應，其實不重要。”
郭嘉的嘴角勾起一抹算計的弧度，他看著曹操，輕聲道：“因為在張楊的使者抵達襄陽之前，嘉已經為他準備了一份大禮。”
“哦？”曹操興致大增，“什麼大禮？”
“我已修書一封，八百裡加急送往壽春。信中隻給袁術公路獻上一計。”郭嘉咳了兩聲，眼中閃著精明的光，“釜底抽薪。”
……
十日後，荊州，襄陽。
使者韓浩一路風塵仆仆，終於抵達了這座荊襄重鎮。
劉表對洛陽來的使者表現出了足夠的重視，雖未立刻接見，卻也安排其住進了城中最好的驛館，並派人好生招待，言明日便會在州牧府設宴款待。
韓浩心中安定不少，看來此行應當會很順利。他舟車勞頓，與隨從簡單用過晚飯後，便早早歇下了。
夜，靜悄悄的。
驛館的院牆外，幾道黑影如同壁虎般悄無聲息地翻了進來，動作迅捷，冇有發出一絲聲響。
他們徑直摸向韓浩所住的上房，用特製的工具輕輕撥開門栓，如鬼魅般潛入房中。
睡夢中的韓浩似乎察覺到了什麼，猛地睜開雙眼。
但他隻看到一抹冰冷的刀光，從眼前一閃而過。
劇痛傳來，他甚至來不及發出一聲呼喊，意識便陷入了永恒的黑暗。
鄰屋的幾個隨從，也都在睡夢中，以同樣的方式被結果了性命。
整個過程，乾淨利落，不過一炷香的功夫。
黑影們仔細檢查了一遍，確認無一活口後，其中一人從懷中掏出一個小小的布袋，將裡麵的東西小心翼翼地放在了韓浩的枕邊，隨後又取出一塊雕刻著猛虎圖樣的腰牌，隨手丟在了地上的血泊之中。
做完這一切，幾人悄然退走，消失在夜色裡，彷彿從未出現過。
次日清晨。
驛館的小二照例前來送水，推開門的瞬間，一股濃鬱的血腥味撲麵而來。
“啊——！殺人啦！殺人啦！”
淒厲的尖叫聲，劃破了襄陽城清晨的寧靜。