【第133章 江南秋肅查私鹽】
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江南的秋，總在連綿細雨後驟然轉涼。
褪去了夏日的溫潤綿軟，蘇州城浸在一片清肅之氣裡，運河之上，官鹽漕船首尾相連，帆檣如雲，桅杆上的青旗被秋風捲得獵獵作響。
沿岸官辦鹽場炊煙裊裊，灶火晝夜不熄，熬鹽的白霧瀰漫在半空，與天邊薄雲纏在一起。
沈清阮與柳思珩居住的巡鹽禦史府邸，靜立在運河畔的青石板巷深處，青瓦覆頂，白牆無塵，庭院裡栽滿了白菊，此時正值盛放，素白花瓣沾著晨露，清雅得不染半分煙火氣。
可這份清雅，終究擋不住府邸內外日漸緊繃的氣氛——自柳思珩到任江南巡鹽禦史，鐵腕清剿私鹽、嚴查官商勾結以來，明裡暗裡的威脅與窺探，便從未停止。
天剛矇矇亮，東方隻翻出一抹淡白魚肚色，正廳內已是燈火通明。
柳思珩身著緋色官袍，腰懸銀魚符，端坐於長案之後，指尖握著狼毫筆，正逐頁覈對堆積如山的鹽運賬冊。案上卷宗疊得幾乎遮住他半張臉，墨香混著淡淡的鹽霜氣息，在空氣中瀰漫開來。
他眉目沉肅，長睫低垂，目光銳利如刀，一字一句覈對漕運裡程、鹽倉存量、鹽丁名冊，連一處微小的數字偏差都不肯放過。
身為陛下欽點的巡鹽禦史，深知江南鹽務是大靖國庫根基，更是境外勢力一直覬覦的命脈。
私鹽氾濫不止會掏空國庫，更會成為外敵滲透江南的缺口。
上任半旬，他罷黜貪腐鹽吏，查封非法鹽號，疏通運河漕運，硬生生將盤根錯節的江南鹽商勢力壓了下去，也成了不少人眼中釘、肉中刺。
“夫君，天剛亮就伏案，仔細傷了眼睛。”
柔緩的聲音自門口傳來，沈清阮提著一盞暖爐，輕步走入廳中。一身淺碧色軟緞襦裙，發間僅簪一支素白玉簪，眉眼溫婉，肌膚似浸在江南水汽裡一般瑩潤，舉手投足皆是江南女子的柔婉恬靜。
她將溫好的蜜棗茶輕輕放在柳思珩手邊，又把暖爐推到他膝邊，指尖不經意觸到他微涼的手背，眉頭輕輕蹙起。
“廚下燉了山藥粥，溫在砂鍋裡，等覈對完這卷賬冊，好歹用一碗。”
沈清阮聲音輕軟，卻藏著掩不住的擔憂，“昨夜我聽見前院護衛換崗，說運河口又有不明船隻徘徊，你今日去嘉興鹽場，務必多帶幾名親信護衛。”
柳思珩放下筆，反手緊緊握住她的手。溫軟細膩，帶著閨閣女子的暖意，與他常年握筆、撫劍而生薄繭的手截然不同。他心頭一軟，方纔對賬時的淩厲肅殺儘數褪去，隻剩滿眶溫柔寵溺。
“讓阿阮掛心了。”他低聲道，拇指輕輕摩挲著她的指節，“今日要覈查嘉興鹽場的新鹽啟運，漕船編隊、護衛佈防都要親自過目，怕是要忙到日暮。
你不必等我用晚膳，困了便先歇息，府裡我已加派護衛，前後巷都布了暗哨，你且安心。”
沈清阮輕輕點頭，卻依舊放不下心。她雖不懂朝堂權謀、邊境暗戰，卻也能從柳思珩日漸凝重的神色、府中往來急促的差役、運河上越來越頻繁的陌生船隻中，察覺到一股無形的壓力。
她知道丈夫肩上扛著江南百姓的生計、大靖國庫的命脈，從不多問公務，隻默默守著這方小院，為他溫一盞茶，等他深夜歸來。
“我曉得公務要緊，也不問你朝堂之事。”她靠在他肩頭，聲音輕得像風，“我隻盼你每日平安歸來，無論多晚，我都等你。
前幾日蘇州府衙差役來報，說截獲過幾批口音怪異的外鄉人，你千萬小心，莫要孤身涉險。”
柳思珩眸色一沉。近一個月來，不止蘇州，整個江南運河沿岸的鹽場附近，都有不明身份的船隻暗中窺探。
這些人行蹤詭秘，晝伏夜出，一看便是蓄謀已久的探子。
他暗中佈防，隻怕驚擾了妻子，才一直未曾聲張。
“我心中有數。”他收緊手臂，將她輕輕攬在懷中，下巴抵在她發頂，聲音沉穩有力，“那些人不過是宵小之輩，翻不起大浪。
運河碼頭有親衛把守，鹽倉內外戒備森嚴，他們近不了身。你隻管安心，萬事有我。”
話音未落，門外傳來一陣急促的腳步聲，差役連通報都來不及，便跌跌撞撞衝入廳中，單膝跪地，臉色慘白：“大人！不好了！鹽場急報！
昨夜三更，官鹽囤倉被人悄無聲息闖入，守倉兵丁被迷煙迷暈，倉內鹽斤未失，可曆年鹽運賬冊被人翻得亂七八糟！
另外，運河口今早截獲一艘無牌快船，船上八人全是陌生口音，衣著怪異，拒不交代身份來意，現下已被扣在碼頭驛館，態度十分囂張！”
“砰”的一聲，柳思珩猛地拍案而起，官袍下襬帶起一陣勁風，案上的筆墨紙硯被震得微微晃動。周身氣息瞬間冷冽如冰，方纔的溫柔儘數褪去，隻剩禦史的剛正肅厲，眼底寒光乍現。
——這絕非普通私鹽販子所為，目標直指江南鹽務命脈！
“備船！點齊親衛，即刻去運河碼頭！”柳思珩沉聲下令，聲音鏗鏘有力，不容置疑。
他轉身看向沈清阮，緊繃的下頜線稍稍柔和，伸手撫了撫她的臉頰：“阿阮，我去碼頭處理急事，晚些歸來。”
沈清阮心頭猛地一緊，一股不祥的預感順著脊背蔓延而上。看著丈夫決絕的背影，想說些什麼，最終隻化作一句輕柔卻堅定的話語：“我等你回來，無論多晚。”
半個時辰後，運河碼頭。
秋風捲著河水的濕氣撲麵而來，柳思珩立在官造漕船船頭，緋色官袍被風吹得獵獵作響。他目光冷冽如刀，直直望向被扣押在岸邊的無牌快船。
船身窄而尖，是適合長途潛行的樣式，船上八人皆穿著深色勁裝，髮髻樣式怪異，口音混雜，既不像江南百姓，也不像中原商販，麵對兵丁盤問，要麼緘口不言，要麼眼神凶狠地頂撞。
“仔細搜查船艙每一處角落，暗格、夾板、船底，一處都不可放過！”柳思珩厲聲下令。
親衛們立刻持刃上船，片刻之後，一名親衛捧著兩樣東西快步走來，單膝跪地，神色凝重：“大人，船艙暗格搜出這兩件東西！”
柳思珩低頭看去，瞳孔驟然一縮。
第一件是一枚青銅符令，巴掌大小，上麵刻著詭異的異域紋路，既非大靖官製符文，也非江湖門派標記，紋路冰冷粗糙，帶著北璃一帶的異域特征；第二件是一張絲絹圖紙，上麵密密麻麻標註著江南十三處官鹽場的精確位置、運河鹽運主航線、各段護衛兵力部署、甚至連鹽倉地下密道、糧草補給點都標註得一清二楚，精準得令人心驚。
指尖緊緊攥著銅符與圖紙，柳思珩指節泛白，心頭警鈴大作。
能繪製出如此精準的佈防圖，持有異域符文銅符，這群人必定是安插在江南的探子！
他們蟄伏多日，窺探鹽務，所圖不小！
“將這八人單獨關押，嚴加看守，不許任何人探視接觸，飲食用藥全部覈查，等候朝廷發落！”
柳思珩沉聲下令，語氣不容置喙，“另外，封鎖訊息，不得外傳，以免引起鹽場恐慌，被不法之徒趁機作亂！”
交代完立刻轉身走入船艙，提筆鋪紙，蘸滿濃墨，將官倉被闖、運河截獲異域探子、搜出佈防圖與銅符之事，一字一句詳細寫進密函。
筆墨沉重，字字驚心，江南之事已非地方公務，而是關乎大靖安危的邊境危機，必須第一時間送往京城，呈報陛下與靖遠侯。
封好火漆，他將密函交給最心腹的暗衛，沉聲道：“八百裡加急，直奔京城，親手交於靖遠侯，不得有半分延誤！江南與京城遙隔千裡，早一刻傳信，便早一刻防備！”
暗衛接過密函，躬身領命，轉身躍上馬背，快馬加鞭消失在官道儘頭。
暮色四合，夕陽將運河水麵染成一片金紅，柳思珩才拖著一身疲憊回到府邸。
前院燈火通明，護衛林立，氣氛肅穆，可一踏入內院，便看見正廳那盞暖黃的燈依舊亮著。沈清阮坐在燈下，桌上的山藥粥熱了一遍又一遍，她就那樣安安靜靜地等著，聽見腳步聲，立刻起身迎了上來。
“回來了。”她伸手接過他的官袍，遞上溫熱的帕子，“快擦擦手，粥還溫著，我再去給你熱一碗。”
柳思珩握住她的手，將她輕輕攬入懷中，下巴抵在她頸窩，聲音低沉沙啞，帶著一絲不易察覺的疲憊：“阿阮，江南不太平了。一直防備的暗處勢力，已經動手了。
往後，我們更要謹慎，府中上下，寸步不可大意。”
沈清阮身子微微一僵，卻冇有害怕，隻是緊緊回抱住他，聲音溫柔而堅定：“我不怕。無論發生什麼，我都陪在你身邊。一起守著我們這個家。”
庭院裡的白菊在秋風中靜靜綻放，屋內燈火溫暖，茶香嫋嫋，歲月靜好的表象之下，運河之上的暗影早已悄然蔓延。
遠在京城萬國驛館的北璃三皇子宇文烈，此時正臨窗而立，指尖把玩著一枚與江南截獲的一模一樣的異域銅符。
聽完暗探傳回的訊息，他唇角緩緩勾起一抹冰冷而玩味的笑意，眼底寒光畢露。
柳思珩果然機敏，竟能如此之快截獲探子、搜出圖紙，可惜，他太過剛正，也太過孤立。
江南鹽運是大靖的錢袋子，更是他佈局顛覆大靖的第一步。
隻要掐斷江南鹽運，大靖國庫便會空虛；隻要拿下柳思珩，靖遠侯府便會斷去一臂，整個大靖年輕權貴圈都會震動。
宇文烈緩緩抬眸，目光穿透重重宮牆，望向千裡之外的江南蘇州，眼底的算計與狠戾毫無遮掩。
這些人，這些情，這些看似美好的軟肋，都會成為他手中最鋒利的刀，最有用的棋。
運河的秋風越吹越緊，捲起層層漣漪，也捲起了漫天殺機。