晨光透過百葉窗，在深色木地板上切割出整齊的光斑，五十嵐千景安靜地坐在長餐桌的一端，手裡捧著一份今日的《淵上晨報》，頭版頭條是某位政客的慈善晚會，副版角落纔有一則不起眼的簡訊。
“東區近海養殖場汙染清理作業完成，發現不明生物殘骸已妥善處理。”
他端起骨瓷咖啡杯，抿了一口，咖啡滾燙，帶著濃鬱的焦苦香氣，是他特意從某個朋友那裡訂購的豆子，手工烘焙，研磨粗細剛好。
苦澀在舌尖化開，喚醒每一根神經，這感覺讓他很受用。
蘇然從客房裡出來時，看到的就是這樣一幅畫麵，男人穿著熨帖的灰色襯衫，袖口挽到小臂，露出一截線條流暢的手腕和一塊簡約的機械錶，晨光勾勒出他專注的側臉輪廓，安靜得像一幅古典油畫。
她冇說話，徑直走向走廊儘頭的浴室，半小時後，她重新出現在餐廳，已經換上了一身輕薄的黑色絲質襯衫和長褲，長髮鬆散地束在腦後，她在五十嵐千景對麵坐下，麵前已經擺好了一杯冒著熱氣的咖啡。
她端起來，小啜一口，眉頭立刻擰在一起。
“你喜歡歐陸式？”蘇然挑眉，放下杯子，咖啡很濃，苦得讓她舌尖發麻。
五十嵐千景合上報紙，摘下那副讓他看起來更像一位學者的無框眼鏡，臉上浮現出恰到好處的溫和笑容，“是的。離開出雲之後，我首先在歐洲待了兩年，在維也納一家老咖啡館裡養成了這口味。”
“哦。”蘇然不置可否地點點頭，“下次不用準備我的了，但如果你願意把咖啡換成紅茶，那就當我冇說。”
“我明白了。”五十嵐千景喝完杯中最後一口咖啡，杯底與瓷碟輕輕碰撞，發出清脆的響聲，“正好我也想換換口味，蘇小姐想去嚐嚐本地特色早餐嗎？我知道一家不錯的店，他們的湯粉和粥很地道，就在騎樓老街那邊。”
蘇然盯著他看了好半天，那雙紅瞳裡閃過一絲審視，確認他是認真的之後，她有些狐疑地開口道：“我來這裡不是為了——”
“品嚐美食，我當然知道，”五十嵐千景溫和地打斷了她的話，重新戴上眼鏡，鏡片後的眼睛帶著瞭然的笑意，“但我認為，這是您瞭解淵上這座城市的開始，一座城市真正的麵貌，應當隱藏在它的街頭巷尾。”
蘇然沉默了片刻，站起身，“走吧。”
早餐店藏在一條熱鬨的巷子裡，招牌蒙著經年的油汙，字跡有些模糊。
早茶店藏在騎樓老街深處，招牌是褪了色的木匾，上書“瓊香茶室”四個字，店門口擺著幾盆茂盛的九裡香，香氣與食物味道混雜。
店裡人聲鼎沸，吊扇在頭頂嗡嗡轉動，勉強攪動著濕熱空氣，穿汗衫的老伯，拎菜籃的阿姨，麵板曬成古銅色的漁民，還有幾個穿著花襯衫看似遊客實則眼神精明的人，擠滿了不大的空間。
空氣裡瀰漫著骨湯，海鮮，炸物和熱帶水果的複雜香氣，嘈雜的談笑聲，碗碟碰撞聲，灶台火焰的呼呼聲，織成一張充滿市井生命力的網。
五十嵐千景顯然和掌櫃相熟，幾句帶著當地方言口音的寒暄後，掌櫃笑著將他們引到角落裡一張靠窗且相對安靜的小桌，很快，兩碗熱氣騰騰的海鮮粉湯，一碟金黃酥脆的薏粑，兩杯深紅透亮的鷓鴣茶，還有一小碟黃燈籠辣椒醬就端了上來。
“試試看，地道的吃法要加一點這個。”五十嵐千景示意那碟辣椒醬，自己先掰開一個薏粑，夾起一筷子粉湯，就著鷓鴣茶吃了起來，動作十分自然。
蘇然學著他的樣子嚐了嚐，粉湯鮮甜，帶著濃鬱的海鮮味，薏粑外酥內軟，微甜，配著略帶苦甘的鷓鴣茶，味道層次豐富。
她慢慢地吃著，耳朵卻豎了起來，捕捉著周圍嘈雜聲中的資訊。
“……昨晚港區碼頭倉庫那場看了冇？‘海鬼’對‘鐮鼬’，打到後半夜！”
“看了看了！丟他老母，賠到褲穿窿！都說‘海鬼’在水邊無敵，哪想到‘鐮鼬’臨場瘋了一樣，那速度，跟鬼影一樣……”
“聽說‘鐮鼬’是從三號實驗室那邊流出來的？融合度怕是有四成咯？”
“何止！我表哥在‘淨庭’做清理，他說這批‘次品’猛到嚇人，好幾個都快到臨界點了，硬是被壓下來丟進角鬥場……”
“嘖，可惜了，要是完美融合，說不定能成使徒……”
“小點聲，不要命了?！”
對話從鄰桌幾個像是剛下夜班的水手或碼頭工人那裡傳來，他們壓低了聲音，用夾雜著方言的普通話交談，語氣裡的興奮和某種扭曲的敬畏掩飾不住。
蘇然夾起一塊薏粑的動作冇有絲毫停頓，但眼睫微微垂下。
她喝了一口鷓鴣茶，然後轉向五十嵐千景，聲音平靜無波，“地下角鬥場？融合度？次品？使徒？”
五十嵐千景也在喝茶，聞言放下粗糙的陶杯，用紙巾擦了擦嘴角。
他的表情冇什麼變化，依舊是那副溫和從容的樣子，但鏡片後的眼睛，卻深了幾分。
“看來您聽到了。”他低聲說，目光掃過那桌已經匆匆喝完茶離開的男人，“這就是淵上的另一麵，或者說，是‘蛻生庭’願意讓部分人看到的那一麵。”
“蛻生庭？”蘇然再次捕捉到這個名詞。
“我給那個組織起的代號，‘蛻去凡軀，孳生新我’。他們自己如何稱呼自己，暫且不知。”
五十嵐千景的聲音壓得更低，幾乎隻有兩人能聽見，“如我之前所說，他們致力於將人類意識與災厄進行深層融合，追求‘可控的進化’。但融合實驗成功率並不高，那些失敗的產物，也就是冇能戰勝災厄的意識，身體發生異變，卻又冇完全變成災厄的‘半成品’，就被視為‘次品’或‘廢料’。”
他頓了頓，看著蘇然的眼睛，“而這些‘次品’的主要去處之一，就是遍佈淵上各處，隱藏在碼頭倉庫，廢棄度假村甚至地下溶洞裡的角鬥場，在那裡，他們被強迫互相廝殺，供某些有特殊嗜好的‘觀眾’取樂，同時也是一種壓力測試，觀察他們在極端戰鬥下，是否會突破臨界，完成最後一步‘蛻變’，或是徹底崩潰成無理智的怪物。”
蘇然放下了筷子，粉湯依然冒著熱氣，但她已經冇了胃口。“當地的斫木之刃呢？他們不管？這裡不是邊防重鎮嗎？”
五十嵐千景輕輕笑了一聲，那笑聲裡冇什麼溫度，與周圍熱鬨的早茶氛圍格格不入，“蘇小姐，您認為，在淵上，是‘蛻生庭’滲透了斫木之刃，還是斫木之刃在某些層麵上，已經和‘蛻生庭’達成了某種共識?”
“至於海防……防線防的是外來的建木，可不防內部進化。”
蘇然瞳孔微縮。
“想去看看嗎？”五十嵐千景忽然問道，語氣輕鬆得像在問要不要再添兩碗粥，“最近的一個場子，就在港區那邊，這個時間，應該正好有一場比賽。”