珠子剛碰到假柳平，他就發出撕心裂肺的慘叫，紅芽藤開始融化，露出底下的黑霧：“不可能！種核怎麼會傷我？”
“因為它在我身體裡待久了，早染上了守護的念想。”竹安冷笑，根鬚往黑霧裡鑽，“你以為魂核的邪祟能比得過我們的交情？”
黑霧往飛船外飄，被種核的黑光罩住，“嗷”地一聲化成了灰。控製檯“滋啦”黑屏，竹安抓起枯枝往艙門衝：“去樹洞裡救真柳平！”
剛鑽出飛船，就見宇宙樹的樹乾上裂開道縫，裡麵飄出無數人影，都是被種籽寄生過的魂魄，正往樹頂飄。竹安往樹洞跑，路過片新葉時，葉子突然開口，是竹平的聲音：“安哥小心，樹洞裡有‘母種’，是所有種籽的老祖宗！”
樹洞比想象中深，越往裡走越冷，空氣裡飄著股甜膩味，跟歸墟星的歸墟瘴一個樣。最裡麵果然有根巨枝，柳平就捆在上麵，胸口的紅芽已經長成了藤，正往他脖子上纏。巨枝旁邊蹲著個黑影，背對著他，手裡把玩著顆紅珠子，跟種核長得很像，隻是更亮。
“你就是魂核？”竹安攥緊種核，根鬚蓄勢待發。
黑影慢慢轉身，竟是個穿勘探隊製服的年輕人，眉眼跟竹安有三分像，隻是眼角多了顆痣：“好久不見啊，弟弟。”
竹安腦子“嗡”的一聲，這張臉他在老照片裡見過——是他早逝的大伯，爸總說大伯當年在勘探隊失蹤，原來是被魂核占了身體！他突然想起奶奶說的“竹家有個坎，過不好就得被邪祟纏”，渾身的血都快凍住了。
“當年若不是你爸搶了隊長的位置，我怎會被種籽寄生？”假大伯捏碎手裡的紅珠子，紅芽藤從四麵八方湧來，“今天我就讓你倆兄弟團聚，在樹洞裡當對永遠的‘養料’！”
藤條往竹安身上纏，他剛想扔種核，突然發現柳平胸口的紅芽在抖——那不是在生長，是在掙紮！他突然往巨枝衝，根鬚往紅芽上纏：“柳平，想你上次吃槐花餅，搶了小胖墩半塊，還被他追著打，記起來冇？”
柳平的手動了動，眼睛裡閃過絲清明：“安哥……用種核砸紅芽的根！”
竹安猛地把種核往紅芽根部扔，珠子“啪”地炸開，黑光裹著紅芽往巨枝裡鑽。假大伯發出淒厲的慘叫，身體開始透明，露出裡麵的黑霧：“我不甘心！竹家的人憑什麼總壓我一頭！”
黑霧往樹洞外飄，被追進來的竹平葉子攔住，葉子上的“平”字爆光，把黑霧死死鎖在裡麵：“大伯，當年是你自己貪念種籽的力量，跟我爸沒關係。”
黑霧在金光裡慢慢消散，柳平胸口的紅芽枯萎了，他癱在巨枝上，喘著粗氣：“安哥……你剛纔好險，差點把種核真給那怪物了。”
竹安剛想笑，突然覺得心臟一陣抽疼——種核炸開時，濺了點黑粉末在他手背上，正往麵板裡鑽。他往樹洞外看，宇宙樹的葉子綠得發亮，可最高處那片葉子上，“平”字旁邊的小紅點，還在輕輕閃著。
他突然明白，大伯隻是魂核的替身，真正的魂核，還藏在某個冇人知道的地方，像顆埋在土裡的種子，等著下次發芽。
而他手背上的黑粉末，已經鑽進了血管。
竹安拽著柳平往樹洞外爬時，手背上的黑粉末已經爬到胳膊肘了，像有條小蛇在麵板下遊走，涼絲絲的，帶著股腥氣。柳平癱在他背上，嘴裡還嘟囔著：“早說過彆碰那玩意兒……你看現在，跟長了黴似的……”
“閉嘴吧你。”竹安騰出隻手往黑痕上拍，掌心的玉佩燙得像塊烙鐵，“再吵把你扔回樹洞裡喂母種。”
剛鑽出樹洞，就見宇宙樹的葉子落了滿地，跟下了場綠雪。最頂上那片帶缺口的葉子在風裡打著旋，“平”字旁邊的小紅點突然亮得刺眼，葉麵上滲出點紅汁，滴在竹安手背上——黑痕像是被燙著似的，猛地往回縮了縮。
“哥？”竹安仰頭喊，葉子晃了晃，冇再出聲。他突然想起剛纔假大伯說的話，心裡像塞了團亂麻——爸當年真的搶了大伯的位置？那勘探隊失蹤的真相，會不會也藏著彆的貓膩？
柳平突然拽他的胳膊：“快看！小胖墩和丫頭呢？”
竹安這才發現，飛船旁邊空蕩蕩的，那倆孩子不知跑哪去了。地上留著半截枯枝，是小胖墩總攥著的那根，枝頭上纏著根紅線，跟魂核的藤條一個樣，線頭還在微微顫動，像剛被人拽過。
“操，又來這出。”竹安往紅線儘頭跑，線牽著往宇宙樹的另一側去，那裡的樹乾上裂開道新縫，縫裡黑黢黢的，飄出股甜膩味，比樹洞裡的更濃。
剛跑到縫邊，就聽見丫頭的哭聲：“放開我！星核說你是假的！”
縫裡鑽出個身影，揹著丫頭往深處鑽，穿著件洗得發白的夾克，背影跟竹平年輕時一個樣。“安安彆追。”那身影回頭笑，眼角的疤亮得晃眼，“我帶妹妹去看真正的宇宙樹核心，那裡藏著回家的路。”
竹安盯著他的手腕——真正的竹平左手腕有塊燙傷疤，是小時候幫他撿掉在灶裡的彈珠燙的，這身影的手腕光溜溜的，連點痕跡都冇有。
“露餡了吧。”竹安摸出共生苗，根鬚“唰”地纏上去，“我哥的疤在左手，你敢露出來看看？”
假竹平臉色驟變，突然把丫頭往縫裡推：“不識好歹！”他往竹安身上撲，夾克裂開道縫，露出裡麵的紅芽藤，“等把這丫頭的星核挖出來，魂核大人就能徹底醒了！”
竹安哪肯讓他碰丫頭，拽著根鬚往旁邊躲，後背撞在樹乾上，震得骨頭生疼。他突然發現，這道新縫的邊緣沾著點白粉末，跟奶奶當年做槐花餅時用的麪粉一個樣，隻是湊近了聞，裡麵混著點血腥味。
“你去過我家？”竹安突然問，假竹平的動作頓了頓，眼裡閃過絲慌亂。就是現在！竹安往共生苗裡灌精氣，根鬚猛地收緊，把假竹平往樹乾上撞——縫邊的白粉末沾在他身上，竟“滋滋”冒起了白煙。