翌日，皇帝的賞賜便抬進了長安宮。不僅份例的炭火換成了紅羅炭，綢緞、茶葉皆是上品，還額外添了兩個小宮女和一個小內侍。
唐雲燕喜滋滋地清點著東西，壓低聲音對周景蘭道：“景蘭，你看！這炭火，這銀子，不都有了麼！”
周景蘭隨手拈起一塊紅蘿炭，指尖感受到那細膩堅硬的質地，唇角逸出微笑，聲音輕得像一陣風：“你看，東西這不就來了麼。”
赤薇忍不住小聲讚歎：“美人真是神機妙算……”
周景蘭瞥了她一眼，眼神平靜無波：“在這宮裡，想要活下去，活得好，光等著彆人施捨可不行。”
當晚，朱祁鎮果然又來了。他站在長安宮門外，夜風有些涼，吹得他心頭的火苗一竄一竄的。
“朕來看看你麵色可好些了。”他對著緊閉的宮門，儘量讓自己的聲音聽起來平靜。
門內沉默了片刻，傳來周景蘭略帶虛弱，卻又異常清晰的聲音：
“謝萬歲爺掛心。隻是嬪妾今日服了藥，昏沉得厲害，實在不宜麵聖，恐病氣衝撞了聖駕……還請萬歲爺迴鑾。”
“你……”朱祁鎮一口氣堵在胸口。
他堂堂天子，連續兩夜被同一個女人拒之門外！
他幾乎能想象出身後隨侍內監們低垂著頭，那強忍笑意的模樣。他氣得想踹門，最終卻隻是狠狠一甩袖，從牙縫裡擠出兩個字：
“回宮！”
第三天，朱祁鎮不再親自前往。他直接派了司禮監隨堂太監蔣冕，帶著兩名健壯的內侍，徑直到了長安宮。
“周美人，萬歲爺口諭，請您即刻前往乾清宮見駕。”蔣冕麵無表情，語氣卻不容置疑。
周景蘭心中瞭然，該來的總會來。她略整了整衣衫，神色平靜地跟著蔣冕走了。
乾清宮西暖閣內，燈火通明。朱祁鎮正與司禮監掌印太監王振站在一幅巨大的疆域圖前。王振尖細的嗓音在殿內迴響：
“萬歲爺，定西侯蔣貴、靖遠伯王驥已整軍待發。思任發那廝敗走緬甸後不知收斂，竟敢再次寇邊，實乃藐視天威！此次征討，必能一舉蕩平麓川、緬甸，揚我大明國威！”
朱祁鎮看著地圖上西南邊陲那個小小的點，眼神灼灼，帶著一種年輕人特有的、急於證明自己的熱切：
“太宗皇帝五征漠北，父皇平定漢王之亂，皆是不世之功。朕繼位以來，四海昇平，正需此等戰功，以告慰列祖列宗！”
周景蘭被引至禦座旁靜立，恰好聽到這番對話。
她不懂什麼軍國大事，隻聽到征討、蕩平的字眼，眼前彷彿浮現出沙場白骨，烽火連天。
那些邊疆將士，也是父母生養，為了皇帝這證明自己的念頭，便要馬革裹屍，埋骨他鄉……她心頭不覺泛起一絲寒意。
再看那王振，一個宦官，談及征戰竟也如此意氣風發，無非是想藉著皇帝的功績，壓過那些瞧不起他們內宦的文官一頭，好叫他的萬歲爺臉上有光。
想到這裡，她覺得這場景既荒謬又可笑，唇角不受控製地微微牽動了一下。
“你笑什麼？”
朱祁鎮敏銳地捕捉到了她這一閃而逝的笑意，猛地轉過頭來，語氣帶著被打斷的不悅和審視。
他這才仔細看她，隻見她麵色紅潤，眼神清亮，哪裡還有半分病容？心頭火起：
“周景蘭！你竟敢裝病欺君？！”
周景蘭心頭一跳，麵上卻迅速換上惶恐，垂首道：
“萬歲爺明鑒，嬪妾豈敢裝病？前些日確實受了驚嚇，心神不寧，一直在用藥調理身子。若不好生將養，病懨懨的，又如何能……能伺候好萬歲爺呢？”
她最後一句說得極輕，帶著一絲若有似無的羞怯。
朱祁鎮被她這話噎了一下，看著她低眉順眼的模樣，那股火氣莫名散了一半，取而代之的是一種彆扭的情緒。
他哼了一聲，彆開臉，語氣硬邦邦的：“誰要你伺候！”
周景蘭低垂的眼眸中閃過一絲得計的光芒，心中暗道：上鉤了。
朱祁鎮冇好氣地指了指禦案旁的一個錦墩：“既然病好了，就在邊上伺候筆墨！朕何時歇息，何時再派人送你回去！”
周景蘭依言安靜坐下。朱祁鎮不再理她，繼續與王振商議。
“王先生，糧草輜重可已齊備？”
“萬歲爺放心，奴婢已督促戶部加緊辦理，絕不敢耽誤大軍行程……”
周景蘭聽著他們討論如何調兵遣將，如何保障後勤，心中那點寒意愈發濃重。
她雖不懂朝政，卻也模糊地覺得，一個明君，光有雄心壯誌是不夠的，更要有仁心，有駕馭群臣、明辨是非的心術。眼前這位少年天子，似乎更在意的是功業本身，而非功業背後的代價。
許是覺得氣氛沉悶，朱祁鎮忽然想起她方纔的笑，又問道：“你方纔到底在笑什麼？”
周景蘭抬起眼，目光純淨，帶著恰到好處的好奇與懵懂：
“臣妾……臣妾隻是覺得，麓川這個名字好生奇怪，不知是何處？聽起來像是山野之地。”
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朱祁鎮見她果然不懂，一種展示權威和學識的**油然而生。他招招手，示意她近前，指著地圖上雲南以南的一片區域：“喏，就是這裡，滇西南邊陲，皆是未開化的土司之地。”
周景蘭湊過去，佯裝第一次見到如此詳儘的地圖，她睜大了眼睛，目光從麓川那個小點，緩緩掃過代表著大明疆域的、無比遼闊的淡黃色區域，一直延伸到北方的沙漠，東方的海洋。
她用手虛劃了一下，發出由衷的、帶著震撼的驚歎：“天啊……原來，我們大明的疆域，竟有這般廣闊！”
她這毫不掩飾的驚歎，極大地取悅了朱祁鎮。他頓時覺得胸懷為之一闊，方纔討論軍務的肅殺之氣也淡了些，帶著幾分得意對王振道：
“王先生你瞧，她倒是識得朕江山壯闊！”
王振立刻賠笑，諂媚道：
“萬歲爺承祖宗基業，開盛世太平，四海賓服，疆域之廣，自然非前朝可比。周美人雖居深宮，亦能感受天朝上國之氣象，正是萬歲爺德被萬物之兆啊！”
朱祁鎮被捧得身心舒暢，又開始對周景蘭，更多的是對王振，指點江山，誇誇其談起來，從太祖太宗講到父皇仁宗，再講到自己的抱負。
周景蘭安靜地聽著，偶爾附和一聲，心思卻飄遠了。她看著眼前這個意氣風發的年輕皇帝，心中暗忖：
他要證明自己，他要赫赫戰功，他要萬裡疆域……可他是否看得見，這紫禁城的方寸之間，那些無聲的廝殺與掙紮，同樣驚心動魄？
突然，殿外內監通傳高美人不好了，讓萬歲爺去一趟。
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