劉寶被扭送至宮正司，此事很快在內廷掀起了不小的波瀾。
宮正司的掌印沈宮正，正是當年主持宮女考覈的沈玉琳。
她為人剛正不阿，手段嚴苛，因不屬於任何一派，在太皇太後去世後的變動中，被朱祁鎮提拔上來，用以製衡孫太後在後宮過於龐大的勢力。
沈玉琳翻閱著吳忠呈上的證據，臉色愈發沉冷。構陷妃嬪，私通訊息，剋扣用度，條條都是重罪。她最恨這等背主求榮、興風作浪的奴才。
“暗宮規是要重打八十杖！讓他好好嚐嚐宮規的滋味！”
沈玉琳聲音不大，卻帶著徹骨的寒意。
內官監將此事稟報至乾清宮時，朱祁鎮正在批閱奏章。
聽聞竟有奴纔敢在宮中下藥謀害妃嬪，他猛地將硃筆擲於禦案之上，墨點濺開，汙了奏本。
“放肆！劉寶既犯錯，就依宮正司宮規處置。”
刑杖落在皮肉上的悶響和劉寶殺豬般的哀嚎在宮正司的刑房裡迴盪。行刑的內監得了沈宮正的嚴令，手下毫不容情。
起初劉寶還指望高美人或孫太後能救他，胡亂攀咬，沈玉琳隻是冷笑，令打得更重。幾十杖下去，劉寶已是血肉模糊，氣若遊絲，連慘叫的力氣都冇了。
朱祁鎮年輕的臉龐上佈滿陰鷙：“把那個賤婢給朕叫來！”
高善清被匆匆傳喚至乾清宮，心中已是七上八下。
韓桂蘭正悄無聲息地跟在高善清身後。孫太後提前得了訊息，氣惱高善清沉不住氣，竟留下如此大的把柄，立刻派了她過來，務必要將麻煩掐滅在源頭。
韓桂蘭目光銳利地投向一名行刑的內監，幾不可見地微微頷首，眼神往死裡示意。那內監與她目光一觸，心領神會，手下力道驟然加重，角度也更加刁鑽，專往要害處招呼。
高善清剛得知劉寶事發，正自驚慌，又見皇帝盛怒，更是腿軟。一進殿，她便噗通跪倒，未等皇帝發問，先哭得梨花帶雨：
“萬歲爺明鑒！臣妾冤枉啊！臣妾根本不認識什麼劉寶，定是有人構陷臣妾！求萬歲爺為臣妾做主！”
朱祁鎮冷笑：
“構陷？證據確鑿，那奴才剋扣用度、傳遞訊息，甚至在你永寧宮外與人接頭，人贓並獲，你還敢狡辯？”
高善清心知抵賴不過，隻能咬死不知情，將罪責全推給劉寶，哀泣道：
“就算……就算那奴才膽大包天，可週美人如今不也好端端的嗎？並未真的損傷鳳體啊……萬歲爺，您就看在臣妾往日侍奉的情分上……”
“情分？”朱祁鎮怒火更熾，“若不是周氏機警，此刻怕是已遭了毒手！你一句並未損傷就想輕飄飄揭過？”
正在此時，宮人稟報錢皇後到了。
錢皇後身著素服，神色端莊中帶著一絲肅穆。她向皇帝行了禮，目光掃過跪地哭泣的高善清，淡淡道：
“皇上，臣妾聽聞長安宮之事，特來稟明。如今有人竟在宮中行此魑魅魍魎之舉，謀害妃嬪，動搖宮闈，臣妾身為皇後，絕不能坐視不理。”
她轉向高善清，語氣轉厲：
“高美人，你恃寵而驕，屢生事端，如今更縱容甚至指使宮人行此大逆不道之事，還有何麵目祈求皇上寬宥？”
錢皇後的出麵，等於坐實了高善清的罪責，也給了朱祁鎮一個更充分的處罰理由。
朱祁鎮看著泫然欲泣的高善清，又想到周景蘭如今可能蒼白虛弱的模樣，心中那股無名火越燒越旺。
他厭煩地揮揮手：“高氏德行有虧，不堪為嬪禦表率。即日起，罰俸半年，禁足永寧宮三月，無朕旨意，不得外出！好好反省己過！”
高善清如遭雷擊，罰俸禁足雖不傷根本，卻是極大的羞辱，尤其是在一向與她不對付的錢皇後麵前。她還想哭求，卻被朱祁鎮厲聲喝退。
“稟萬歲爺，人……冇氣了。”行刑的內監探了探鼻息，跑到禦前回稟道。
朱祁鎮隻得冷聲道：“死了便拖出去，扔到亂葬崗！”
眾人退去後，殿內隻剩下朱祁鎮與錢皇後。
錢皇後輕聲道：
“皇上，周美人此次受了大委屈。她性子雖倔，卻從未主動生事，如今在宮中無依無靠……皇上既納了她，也該稍加撫慰纔是。”
朱祁鎮聞言，煩躁地在殿中踱步。
他生氣，是因為有人敢在他眼皮底下玩這種陰毒手段，挑戰他的權威。但冷靜下來，錢皇後的話卻勾起了他另一番心思。
他強納周景蘭，最初的確是為了報複朱祁鈺，是為了證明自己可以掌控一切，包括弟弟心愛之人。可當他得知她真的被人下藥謀害時，那股瞬間衝上頭頂的怒火和擔憂，似乎並不僅僅源於帝王威嚴被冒犯。
他是不是……真的對這個總是冷著臉、眼神倔強清亮的女子，有了一絲不同尋常的在意？
不可能，絕對不可能。
朱祁鎮讓錢皇後退下，自己坐了下來靜靜。
是夜，朱祁鎮鬼使神差地來到了偏僻的長安宮。
宮門早已落鑰，裡麵靜悄悄的。隨侍太監蔣冕上前叫門，半晌，如意才戰戰兢兢地開啟門，見到皇帝，慌忙跪倒：
“萬歲爺恕罪！美人……美人今日受了驚嚇，又喝了安神的湯藥，早已歇下了。此刻實在不便接駕……”
朱祁鎮站在宮門外，望著殿內漆黑一片的窗戶，愣住了。他竟被擋在了門外？
蔣冕在門外都替周景蘭捏了把汗，以為皇帝要發怒。
然而，朱祁鎮隻是沉默地站了半晌，夜風吹起他的龍袍下襬，竟顯出幾分蕭索。最終，他什麼也冇說，轉身離開了。
寢殿內，周景蘭並未入睡，她披衣坐在窗前，透過窗欞的縫隙，看著那抹明黃色的身影悄然離去。
如意心有餘悸地進來：“美人，您這是……這麼好的機會，怎麼就……”
周景蘭唇角勾起一抹極淡的、近乎冷冽的笑意：
“男人嘛，尤其是他那樣的男人，輕易得到的永遠不會珍惜。他若真不在意我，今天就不會來。他來了，便是在意。他若後麵還來，那便是真的上了心。”
她頓了頓，聲音輕得像是在自語：“讓他等著，讓他抓狂。我們……再等等也不遲。”
夜色深沉，長安宮重歸寂靜，但某些東西，已然在暗流中悄然改變。
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