一個內侍慌慌張張地跪在殿門口稟報：
“萬歲爺，永寧宮來人急報，說……說高美人不好了！心口疼得厲害，哭著喊著要見萬歲爺！”
朱祁鎮眉頭瞬間擰緊，臉上那點因周景蘭而起的愉悅蕩然無存，取而代之的是濃濃的不耐與厭煩。
他修長的手指在禦案上不耐地敲擊了兩下。“不好？”
他聲音冷硬，帶著顯而易見的慍怒，“朕已下旨禁足，她還要如何不好？告訴永寧宮的人，去找太醫！朕這裡正這裡有事，冇空理會她這些上不得檯麵的伎倆！”
他揮手的動作帶著一股淩厲的風，彷彿要將這惱人的訊息徹底拂開。
內侍嚇得噤若寒蟬，連聲稱是，連滾爬爬地退了下去。
周景蘭垂眸，纖長的睫毛如蝶翼般輕顫，掩蓋住眼底一閃而過的冷光。她臉上帶著幾分擔憂與天真，柔聲道：
“萬歲爺，高美人姐姐或許是真有不適……雖然她指使下人做事實在過分，但禁足三月，是否……罰得有些重了？”
她聲音漸低，帶著一絲怯怯的意味，手指不安地纏繞著腰間絲絛。
朱祁鎮聞言，目光落在她看似純善無辜的臉上，心中那份對高善清不識大體、妄圖攪擾的惱恨反而更清晰起來。
他哼了一聲，語氣帶著一種維護，彷彿在向誰證明什麼：
“重？朕看是往日太縱著她了！才讓她如此不知天高地厚，今日敢害你，明日就敢害彆人！此風斷不可長！”
他說話時，下頜微微揚起，帶著天子的決斷。
周景蘭心中一塊石頭落地，泛起一絲隱秘的快意。
很好，他親口坐實了高善清心腸歹毒，這可比她自己哭訴要有力得多。
她不再多言，隻溫順地低下頭，輕聲道：“萬歲爺聖明。”
轉眼便到了十月十八。
這一日，紫禁城迎來了幾位尊貴的客人——奉太皇太後病危前的詔令發出的金牌敕符，從封地趕回的襄王、荊王、淮王三位皇叔。
宴設於謹身殿，因尚在太皇太後新喪期間，殿內雖燈火通明，金碧輝煌，卻無絲竹舞樂，隻有官員內侍低眉順眼的腳步聲和杯盤偶爾碰撞的輕響。
氣氛顯得格外莊重，甚至帶著幾分壓抑的怪異。
周景蘭作為位份低微的美人，坐在靠近殿門、毫不起眼的角落。她安靜地垂眸斂目，彷彿一尊精緻的玉雕，卻在抬眼間，目光不由自主地掃過對麵宗室席位。然後，她的心猛地一揪。
她看到了朱祁鈺。
他穿著親王的常服，麵色比之前見時更清減了幾分，眼神沉寂如水，彷彿所有的光亮都被吸入了那深潭之中。
而在他身側，坐著的是杭泰玲。她穿著一身藕荷色的宮裝，髮髻梳得一絲不苟，正微微側身，動作嫻熟地為朱祁鈺佈菜、斟茶，眉眼低順，姿態親昵自然，儼然已是郕王府內眷的模樣。
似乎是感應到她的注視，朱祁鈺的目光也倏然抬起，穿越重重人影，與她的視線在空中相遇。
那一瞬間，周景蘭清晰地看到他眼中驟然的失神與震動，但僅僅一瞬，那點波瀾便被他強行壓下，取而代之的是一種近乎漠然的疏離。
他飛快地移開目光，彷彿從未見過她一般，端起酒杯，與身旁的荊王低聲交談起來，隻是那端著酒杯的手指，微微有些發白。
一股尖銳的痠疼猝不及防地刺入周景蘭的心口。
他……是嫌棄她了嗎？嫌棄她背叛了他們的情意，成了他皇兄的妃嬪？
她強迫自己不再看向那邊，將注意力轉向宴席的中心。
朱祁鎮正與五皇叔襄王寒暄。
襄王年近四旬，下頜留著修剪整齊的短鬚，非但不顯粗獷，反而增添了幾分儒雅沉穩的氣度。他眉眼間與朱祁鎮確有幾分相似，尤其是那挺直的鼻梁和略顯薄削的嘴唇，但周景蘭腦中猛地閃過太皇太後當日看到的那幅畫像上的襄王，是冇有鬍鬚的！
若去掉這滿臉虯髯，再年輕二十歲……她心中猛地一跳，不敢再深想下去。
襄王關切地問起：“皇上，聽聞母後臨終前曾思念臣等，不知母後鳳體一向尚算康健，何以驟然崩逝？”
坐在皇帝下首的孫太後，聞言神色冇有絲毫變化，依舊端莊得體，隻是眼中適時地流露出哀慼。
她輕輕用帕子拭了拭並無可淚水的眼角，動作優雅無比。周景蘭冷眼旁觀，心中暗凜：
這女人的心機和定力，當真深不可測。
朱祁鎮歎了口氣，依照早已準備好的說辭回道：
“五皇叔有所不知，皇祖母年前便已染恙，一直時好時壞。那日或許是心中掛念皇叔們，情緒激動，引動沉屙，病情驟然加重，禦醫們也……迴天乏術。”
他語氣沉重，帶著晚輩的真切悲傷。
就在這時，襄王左手執起酒杯，向皇帝和孫太後示意後，亦是左手將杯中酒一飲而儘。動作流暢自然，帶著一種不經意的習慣。
而幾乎同時，她看到禦座上的朱祁鎮，也下意識地用左手調整了一下麵前的金碟！
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雖然他隻是偶爾，不如襄王那般明顯，但這細微的相似之處，像一道微光，驟然刺入她心中那片關於皇帝身世的疑雲之中。她不動聲色地垂下眼瞼，將這份洞察緊緊掩藏，唯有袖中微微蜷緊的手指，泄露了她內心的波瀾。
襄王沉吟片刻，目光掃過席間，似乎想起了什麼，又問道：“皇上，今日怎未見到胡仙師？她昔日仁厚，母後在時亦常伴左右。”
朱祁鎮神色微頓，隨即自然地介麵道：“哦，胡仙師是自請去天壽山，為皇祖母守陵儘孝了。朕感其誠心，便準了。”
“自請守陵？”襄王眉頭幾不可見地蹙了一下，眼中閃過一絲疑慮。
胡善祥雖被廢，但畢竟是宣德帝原後，自願去守陵未免有些突兀。
他正要再言，孫太後卻已溫聲接過話頭，語氣帶著感慨：
“是啊，胡妹妹與母後情深，母後驟然離去，她悲痛難抑，執意要去陵前相伴，以全孝心。這份心意，實在令人動容。”
她三言兩語，便將此事定性為胡善祥的主動儘孝，堵住了襄王可能的追問，神色自然得彷彿事實本就如此。
孫太後成功地將話題引開，目光轉向另一側，臉上帶著無可挑剔的、屬於太後和嫂嫂的雍容笑容：“襄王兄，你看，鈺兒也長大了。”
她笑著對朱祁鈺招手，“鈺兒，還不過來見過五皇叔。”
朱祁鈺依言起身，恭敬地向襄王行禮。
就在這時，一直沉默寡言的吳太妃，忽然輕聲開口，語氣帶著哀婉與一絲不易察覺的引導：
“母後去得實在太急了些……前一日還精神尚可，拉著我們說了好些話，誰知當夜就……”
襄王眉頭微蹙，似乎還想再問什麼。
孫太後卻不容他開口，立刻打斷，臉上帶著雍容笑容，將話題再次引回到朱祁鈺身上：
“今年多事之秋，宮裡確實需要喜事沖沖了。祁鈺啊，明年過了喪期，你的婚禮也要正式操辦了。”
這時一個輕柔卻清晰的聲音突兀地響起，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石。
“回太後孃娘，”隻見坐在朱祁鈺下首的杭泰玲突然起身，恭謹地福了一禮，臉上帶著羞怯與勇敢：
“婢妾……婢妾確實有一樁喜事，本想待月份再穩些稟報，今日恰逢其會……婢妾已有了兩個月身孕。”
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