她立刻設法找到了同樣在仁壽宮幫忙協調喪儀事務的錢能。
錢能聽聞這些訊息，亦是麵色凝重，他將周景蘭拉到無人處，搖頭歎息，低聲道：
“周姑娘，不是我不肯儘力。許姑姑對我有恩，我豈能坐視？隻是……如今這情形，太後孃娘一手遮天，宮正司、尚宮局皆在其掌控之中，連所謂的證詞都準備好了！”
周景蘭還欲在說，被錢能的話堵住。
“萬歲爺雖為天子，但正值大喪，悲痛之中，又對太後極其孝順信任……我……我雖在禦前，但資曆尚淺，人微言輕，隻怕……隻怕說話不管用啊！”
連錢能都感到無力，周景蘭的心沉到了穀底。難道真的冇有辦法了嗎？
她失魂落魄地走在返回仁壽宮靈堂的宮道上，腦海中一片混亂。
就在這時，曹吉祥陰魂不散地再次出現，攔住了她的去路。
他臉上帶著一種誌在必得的、令人作嘔的笑容，目光貪婪地在周景蘭即使身著素衣、不施粉黛卻依舊清麗動人的臉龐上流轉。
“景蘭妹妹，看你愁眉不展的，可是為了許江和胡仙師的事情發愁？”
曹吉祥嘿嘿一笑，語氣充滿了誘惑與威脅：
“哥哥我如今在清寧宮，也算說得上幾句話。隻要你點個頭，答應做我的對食，咱們成了一家人……那在太後孃娘麵前，什麼許江啊，胡仙師啊，這些麻煩，哥哥我一句話，都能幫你一筆勾銷！如何？這可是你最後的機會了！”
周景蘭猛地抬起頭，眼中燃燒著壓抑已久的怒火與鄙夷，她再也無法忍受這無恥之徒的糾纏，聲音如同淬了冰：
“曹吉祥！你休要做夢！我周景蘭便是死，也絕不會與你這等背主求榮、構陷無辜的小人為伍！你想藉此要挾於我？簡直是癡心妄想！滾開！”
被她如此直白地叱罵數落，曹吉祥臉上那偽善的笑容瞬間崩塌，變得猙獰扭曲，他指著周景蘭，氣急敗壞地低吼道：
“好！好你個周景蘭！敬酒不吃吃罰酒！你給我等著！我看你能硬氣到幾時！到時候，你可彆跪著來求我！”
他惡狠狠地瞪了她一眼，拂袖而去。
周景蘭看著曹吉祥離去的背影，胸口因憤怒而劇烈起伏。
拒絕了他，等於徹底斷了向孫太後妥協的可能，也將自己置於更危險的境地。
但是，她絕不後悔！與其向這等小人低頭，玷汙自身，她寧願直麵即將到來的狂風暴雨！
隻是，許江姑姑明日就要被行刑，胡仙師又被構陷……出路，究竟在哪裡？
周景蘭望著仁壽宮那巍峨卻冰冷的殿宇，感到前所未有的孤立無援。
絕望如同冰冷的潮水，一**衝擊著周景蘭的心防。
曹吉祥的威脅言猶在耳，許江姑姑明日即將受刑的訊息更如同懸在頭頂的利劍。
她不能坐以待斃！她必須兵行險著，抓住那最後一絲微弱的可能——直接麵聖！
她動用了所有能動用的人脈和積蓄，幾經輾轉，終於將一封密信送到了司禮監秉筆太監蔣冕手中。
信中未有過多言語，隻懇切提及許江姑姑多年辛勞與無辜蒙冤，末尾寫道：
“……蔣公公與許姑姑乃舊識，共事多年，當知其品行。今危難之際，不敢求公公涉險，隻求念在昔日情分，指一條明路，或能設法讓奴婢麵聖陳情，奴婢願承擔一切後果，生死無悔。”
信送出去後，周景蘭的心一直懸著。
直到傍晚時分，一個麵生的小太監悄悄找到她，塞給她一枚不起眼的木牌和一句話：
“明日辰時初刻，萬歲爺會回乾清宮更換祭服，約有一炷香的獨處時間。憑此牌，可入西暖閣偏殿等候。切記，逾時不候，福禍自擔。”
是蔣冕！他終究還是念及了舊情，冒了風險，給了她一個機會！
周景蘭緊緊攥住那枚冰冷的木牌，如同抓住了救命稻草。
次日辰時，天色灰濛。周景蘭避開眾人，憑著那枚木牌和心中那股破釜沉舟的勇氣，果然順利進入了乾清宮西暖閣的偏殿。
殿內空曠安靜，熏香嫋嫋，與她此刻焦灼的心境形成鮮明對比。
不多時，沉穩的腳步聲由遠及近。
一身黑色素服、形容略顯憔悴卻依舊難掩帝王威儀的朱祁鎮走了進來，他似乎冇想到偏殿有人，腳步微頓，銳利的目光瞬間鎖定了跪伏在地低著頭的周景蘭。
“你是何人？在此作甚？”
他的聲音帶著一絲疲憊和不耐。
周景蘭深吸一口氣，以頭觸地，聲音清晰卻難掩顫抖：
“奴婢景福宮宮女周景蘭，冒死叩見萬歲爺，萬歲萬歲萬萬歲！”
“哦……胡仙師身邊的周景蘭啊。你有什麼事嗎？”
朱祁鎮重複了一遍這個名字，似乎在記憶中搜尋，隨即，他發出一聲意味不明的輕笑，踱步到她麵前，居高臨下地審視著她。
周景蘭抬起頭，望向這個年僅十七歲的帝王。他出身高貴，掌握著這個巨大帝國的最高權力。而自己就像一隻螻蟻一樣匍匐在他腳下。
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朱祁鎮停頓了一下，語氣忽然變得有些玩味，甚至帶著一絲早已洞悉一切的嘲弄：
“你以為……朕不知道你？不知道你和郕王那點事？”
他看著周景蘭驟然僵住的脊背，緩緩道：
“當年，母後就曾問過朕，是不是把什麼貼身玉佩賞給了哪個不長眼的宮人……朕那時便知曉，有你這號人物的存在了。”
周景蘭渾身冰涼，原來……原來他和孫太後早就知道了！
那枚玉佩，那些過往，在他們眼中，或許早已不是秘密！巨大的恐懼攫住了她，但她想到許江姑姑，想到身陷囹圄的胡善祥，她不能退縮！
她再次叩首，聲音帶著孤注一擲的決絕：
“皇上明鑒！奴婢人微命賤，不敢玷汙聖聽。今日冒死前來，並非為自身辯解，而是為仁壽宮掌事女官許江鳴冤！許江姑姑自永樂年間便入宮侍奉仁孝皇後，曆經四朝，兢兢業業，忠心耿耿，雖無夫人誥命，然數十年苦勞，天地可鑒！”
朱祁鎮頭也不抬的看著文書。
周景蘭見狀隻大氣膽子一味說道：
“太皇太後驟然崩逝，許江姑姑悲痛欲絕，更遭構陷，實乃冤屈！求皇上明察秋毫，開恩赦免姑姑責罰！若……若皇上定要懲治，奴婢……奴婢甘願替許江姑姑承受那一百杖刑！”
“替她受刑？”
朱祁鎮彷彿聽到了什麼有趣的事情，他竟蹲下身來，與跪著的周景蘭幾乎平視。
他穿著黑色的素服，更襯得麵容俊朗，隻是那眼神過於銳利，帶著帝王特有的審視與壓迫感。
他忽然伸出手，修長的手指帶著不容抗拒的力道，捏住了周景蘭的下巴，迫使她抬起頭來。
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