深夜的仁壽宮，被慘白的燈籠和低迴的哭聲籠罩。
朱祁鈺在宮人的催促下，總算倉促趕至。他換上一身粗糙的麻布孝服，髮髻微亂，臉上還帶著未完全散去的酒意和連夜奔波的疲憊。
一踏入靈堂，看到那冰冷的棺槨和滿堂素白，他與迎上來的母親吳太妃對視一眼，母子二人再也抑製不住，撲倒在靈前，放聲痛哭，那哭聲在寂靜的夜裡顯得格外悲愴真切。
“皇祖母……孫兒不孝……孫兒來遲了！”
朱祁鈺以頭觸地，哽咽難言。
孫太後冷眼旁觀，用帕子按了按並無淚水的眼角，聲音帶著刻意的沉重與一絲不易察覺的指責：
“鈺兒，你……你怎可如此糊塗！皇祖母仙逝，何等大事！你竟在宮外飲酒……若非皇上再三催促，你豈非要誤了大事？這讓朝臣宗親如何看待？”
朱祁鎮跪在靈前，並未回頭，聲音沙啞而冰冷，帶著兄長的失望與帝王的威壓：
“皇祖母平日最疼你，視你如心頭肉。她老人家走得如此突然，你竟連最後一麵都險些錯過……朕，對你很失望。”
朱祁鈺心中又痛又愧，伏地不起，泣聲問道：
“皇兄……臣弟知錯……皇祖母……皇祖母臨終前，可有何遺言？”
孫太後立刻接過話頭，語氣變得莊重而帶著一種不容置疑的權威：
“母後臨終前，神智清明，拉著哀家的手，殷殷囑托。她說……宮中大小庶務，內外命婦，一應事宜，哀家去後，悉取皇太後處分。”
她刻意強調了皇太後三個字，目光掃過靈前眾人，彷彿在宣示自己無可動搖的地位：
“母後將這千斤重擔交予哀家，哀家……定不負所托，穩住這後宮，不讓母後在天之靈擔憂。”
周景蘭扶著幾乎站立不穩的胡善祥，與其他低位妃嬪、女官一同跪在靈堂外側。
她聽著孫太後那番遺言，心中冷笑，這分明是她趁機攬權，堵住悠悠眾口！
她目光謹慎地掃過殿外，卻見幾個熟悉的身影在陰影處晃動——那是曹吉祥，以及幾個清寧宮的得力太監和宮人，他們看似在維持秩序，實則眼神銳利地監視著往來人等，尤其是景福宮這邊。
曹吉祥也看到了周景蘭，他如今穿著體麵了許多，腰桿也挺直了，臉上帶著一種小人得誌的倨傲。
他竟主動走了過來，假惺惺地拱了拱手，皮笑肉不笑地道：“喲，這不是景蘭妹妹嗎？真是好久不見了，妹妹在景福宮……可還安好？”
周景蘭心中厭惡至極，她知道正是此人的背叛與構陷，才讓她們在白雲觀險些萬劫不複。但如今孫太後勢大，她不能明著撕破臉，隻能強壓下怒火，垂下眼簾，語氣平淡無波：
“勞曹公公掛心，一切安好。”
曹吉祥見她這般冷淡，眼中閃過一絲不悅，但隨即又堆起笑容，湊近一步，壓低聲音道：
“景蘭妹妹，如今這宮裡的風向，想必你也看清了。太皇太後一去，便是清寧宮的天下。胡仙師那邊……終究是昨日黃花。不如……你來清寧宮當差？隻要哥哥我在太後孃娘麵前美言幾句，保管你比在景福宮有前程得多！如何？”
周景蘭猛地抬起眼，目光如冰刃般掃過曹吉祥那諂媚的嘴臉，聲音雖低，卻帶著斬釘截鐵的拒絕：
“曹公公的好意，奴婢心領了。奴婢既已伺候胡仙師，便當從一而終。清寧宮門檻高，奴婢高攀不起！”
說完，她不再看他，轉身專注地扶著低聲啜泣的胡善祥。
曹吉祥碰了一鼻子灰，臉色頓時陰沉下來，盯著周景蘭的背影，眼中閃過一絲狠毒，冷哼一聲，甩袖走開。
這一夜，仁壽宮燈火長明，哭聲斷續。
朱祁鎮與朱祁鈺兄弟二人通宵跪靈，一個滿懷悲痛與自責，一個心中充滿了對祖母的思念、對自身處境的無奈以及對未來的迷茫。
胡善祥因悲痛過度，幾次哭得幾乎暈厥，全靠周景蘭和如意在一旁支撐照應。周景蘭跪在冰冷的地上，身體疲憊，內心卻如同烈火烹油，焦灼萬分，她知道，風暴纔剛剛開始。
果然，第二天，天色剛矇矇亮，孫太後便以穩定後宮，肅清積弊為名，開始了她雷厲風行的整頓。
首先遭殃的便是尚宮局。一道懿旨下達，以禦下不嚴，屢出差錯為由，將一直保持中立、甚至隱隱偏向仁壽宮的趙尚宮廢去職務，逐出宮廷。
而司藥房的林司藥，顯然早已被孫太後重金收買或威逼利誘，她竟反口攀咬，出具了一份證詞，聲稱之前胡善祥為太皇太後調理身體所用的幾味藥材，經由她仔細回想與覈查，發現其中混有少量藥性相沖之物，雖不致命，但長期服用，恐對鳳體有害無益！
這直接將太皇太後之死的嫌疑，再次引向了胡善祥！
與此同時，宮正司對許江的審訊也迅速有了結果。那位唯孫太後馬首是瞻的楊司正，以玩忽職守，致太皇太後延誤救治而崩的重罪，判處許江杖責一百，革除宮籍，逐出宮門！
行刑日期，就定在次日！
萬玉貞在尚宮局提前得知了這些駭人的訊息，心知大禍臨頭，冒險溜了出來，一路避開耳目，倉皇跑到仁壽宮外圍，找到了正在短暫休息的周景蘭。
“景蘭！不好了！”
萬玉貞臉色慘白，氣息不穩，將尚宮局劇變和許江明日即將被杖責逐出宮的訊息飛快地說了一遍。
“孫太後這是要趕儘殺絕！趙尚宮被廢，林司藥反水構陷仙師，許姑姑她……那一百杖下去，她年紀那麼大，如何能活命？！我們……我們該怎麼辦？！”
周景蘭聽得心驚肉跳，雖然早有預料，但冇想到孫太後的動作如此之快，手段如此狠辣！她強迫自己冷靜下來，抓住萬玉貞的手：
“玉貞，你彆慌！眼下……眼下能救許姑姑，能破此局的，或許隻有萬歲爺了！還有錢能公公，他在禦前，或許能遞上話……”
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