她的目光像刀子一樣剮過杭泰玲，隨即又狠狠釘在臉色慘白、搖搖欲墜的周景蘭身上，
“還有你，周景蘭，惹是生非！果然是鄉下帶來的習氣，上不得檯麵！看來今日不重重罰你們，你們是不知道這宮裡的厲害了！”
她伸手就要去拉扯周景蘭，那架勢，恨不得立刻將兩人拖回去嚴懲。
杭泰玲還想爭辯，周景蘭連忙拉住她，淚水終於忍不住，斷了線的珠子般滾落下來，卻倔強地不肯哭出聲。
就在李嬤嬤的手即將觸碰到周景蘭的手臂時，一個平靜卻帶著不容置疑威儀的聲音響起：
“李嬤嬤，何事如此喧嘩？”
許江姑姑不知何時已然趕到，如同定海神針般立在幾步開外。
她目光沉靜地掃過淚流滿麵的周景蘭，一臉憤慨的杭泰玲，柵欄外麵色尷尬、眼神閃爍的周能和那縮著脖子的婦人，最後落在李嬤嬤那蓄勢待發的手上，心中已明白了十分。
她先是對李嬤嬤淡淡道，語氣卻不容反駁：“嬤嬤且去維持彆處秩序吧，這裡我來處理。”
李嬤嬤伸出的手僵在半空，臉上青紅交錯，礙於許江的位份和此刻眾多目光，隻得悻悻收回手，狠狠瞪了周景蘭一眼，目光陰沉得像毒蛇，彷彿在說“走著瞧”，這纔不甘心地退開幾步，卻仍豎著耳朵關注這邊。
許江這才轉向柵欄外，看著周能，語氣平和卻帶著一絲浸入骨髓的冷意：
“這位想必是周家父親。太皇太後仁慈，準宮人與家人見麵，是為慰藉思念之情，說說話便好。宮規森嚴，不允許私下傳遞物品，若有宮中賞賜，自有內官監按製送到府上。”
她頓了頓，意有所指地看了周能一眼，聲音壓低了些，卻更具分量：
“在宮中當差，最重要的是安分守己，不為家族惹禍。攀附、索賄，皆是重罪。想必周家父親，是明白事理的人，知道什麼該說，什麼不該說，什麼該想，什麼不該想。”
周能被許江那不怒自威的氣勢鎮住，又聽出她話中明確的警告之意，想到惹禍、重罪這些字眼，頓時冷汗涔涔，先前那點貪婪心思瞬間被恐懼取代，連連點頭哈腰：
“是是是，姑姑說得是，小人明白，明白……景蘭，你……你好生伺候，聽姑姑的話……”說罷，再不敢多留，甚至不敢再看周景蘭一眼，拉著那婦人，如同喪家之犬般匆匆擠出了人群。
許江這纔看向兩個小女孩，尤其是看向周景蘭的目光，帶著瞭然與一絲不易察覺的心疼。她冇有再多說什麼，隻輕聲道：
“見了麵，了了心思，就回去吧。記住，宮牆之內，能依靠的，終究隻有自己……和身邊真正的姐妹。杭泰玲，今天言語冒失，記得回仁壽宮領罰。”
回仁壽宮的路上，四個小女孩默默走在一起。周景蘭向杭泰玲低聲道歉，愧疚因自己之事牽連了她。杭泰玲渾不在意地擺擺手，依舊氣鼓鼓的：
“景蘭你彆怕！那樣的爹，不要也罷！以後我們就是你的親人！”萬玉貞和唐雲燕也小聲附和著，緊緊簇擁著周景蘭。
周景蘭望著宮道上高聳的紅牆，那冰冷的硃色此刻卻彷彿不再那麼令人窒息。宮外的家已經徹底回不去了，但在這冰冷的宮牆之內，她似乎找到了新的、更為真實和溫暖的羈絆。
前路漫漫，吉凶未卜，但至少此刻，她不是獨自一人。而許江姑姑那看似淡然卻及時出現的迴護，如同暗夜裡的一盞孤燈，雖不明亮，卻足以指引她繼續走下去的方向。
回到仁壽宮那間熟悉的耳房，氣氛與去時已截然不同。杭泰玲因在金獅子門外大聲喧嘩，衝撞宮規，被罰跪在院中青石板上一個時辰。春寒料峭，石板冰涼刺骨，但她倔強地挺直著背脊，臉上並無多少悔意。
許江姑姑親自過來看了一眼，語氣依舊是慣常的訓誡口吻：
“杭泰玲，今日之事，念你初犯，小懲大誡。往後需謹記，宮中行事，不可如此冒失衝動，凡事三思而後行，否則不僅害己，更會連累他人。”
她目光嚴厲地掃過站在一旁，麵露擔憂與愧疚的周景蘭、萬玉貞和唐雲燕，“你們也都記住了。”
“是，姑姑。”幾個女孩低聲應道。
待許江轉身欲走，卻又在杭泰玲身邊極短暫地停頓了一下，用隻有兩人能聽到的聲音極輕地說了一句：“心是好的。”
隨即，她便若無其事地離開了。
這句幾不可聞的肯定，卻讓杭泰玲一直緊繃的臉上，微微鬆動，甚至嘴角牽起了一絲極淡的弧度。
許江一走，萬玉貞和唐雲燕立刻圍到周景蘭身邊。萬玉貞心直口快，拉著周景蘭冰涼的手，氣憤道：
“景蘭，你爹……他也太刻薄了！那個女人，是你後孃嗎？你娘纔去了多久，他就……”
周景蘭坐在通鋪邊，雙手緊緊攥著衣角，眼淚無聲地滾落。壓抑了許久的委屈和心寒，在姐妹們的關切下終於決堤。
她哽嚥著，斷斷續續地說道：
“我娘病了半年，家裡錢都花光了……她剛走，爹就說家裡養不起兩個賠錢貨，要把我們賣了換錢……姐姐被賣去了劉家做童養媳，我……我就被送進了宮。我原以為，他隻是冇辦法……可冇想到，他轉頭就娶了新婦，還……還盼著生兒子……”
她想起父親那諂媚又貪婪的嘴臉，想起那陌生婦人隆起的腹部，隻覺得心如刀絞。
萬玉貞聽了，眼圈也紅了，她握住周景蘭的手，低聲道：
“我爹也是……他眼裡隻有我弟弟。家裡有什麼好吃的、好玩的，都緊著弟弟。我娘悄悄塞給我一個雞蛋，被我爹知道了，還要罵她浪費。他說女兒都是彆人家的，隻有兒子才能傳宗接代……”
唐雲燕不會說什麼安慰的話，隻是用力摟住周景蘭的肩膀，甕聲甕氣地說：
“不怕！以後我們就是你的親人！有我們一口吃的，就有你一口！”
四個女孩圍坐在一起，分享著彼此身世中相似的苦澀，一種同病相憐、相依為命的情感，在這冰冷的宮牆內悄然滋長，比血緣更顯珍貴。
然而，她們並不知道，一雙充滿算計的眼睛，早已盯上了她們。李嬤嬤藉著巡查的由頭，悄悄離開了仁壽宮，來到了清寧宮，向孫太後稟報。
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