周景蘭猛地抬起頭，眼圈微微發紅，卻不是因害怕，而是因憤怒。她可以忍受彆人說她，但不能忍受對方如此輕賤她的出身，輕賤那麵朝黃土背朝天的千千萬萬農人。
她緊緊握著拳，正要開口反駁，高善清見她竟敢瞪自己，愈發惱怒，竟揚起手，作勢就要朝周景蘭臉上打去：“下賤胚子，還敢瞪我！”
杭泰玲和萬玉貞驚撥出聲，唐雲燕立刻站起身想要阻攔。周景蘭看著那揮下來的手掌，瞳孔微縮，下意識地閉上了眼睛……
就在高善清的手掌即將落下之際，一個清冷而威嚴的聲音在門口響起：
“住手！”
如同冰水潑入沸油，瞬間凝固了室內的空氣。高善清的手僵在半空，女孩們全都驚得望向來人
許江姑姑不知何時站在那裡，麵色沉靜，目光卻銳利如刀，緩緩掃過屋內每一個人。
“高善清，”許江的聲音不高，卻帶著不容置疑的壓力，“仁壽宮的規矩，是讓你用來欺淩姐妹的？”
高善清臉色一白，慌忙放下手，強自鎮定地辯解：“姑姑，是……是周景蘭先頂撞我，她出身卑賤，還……”
“放肆！”許江打斷她，語氣陡然轉厲，“宮中論跡不論出身！太祖皇帝當年亦起於微末，豈是你能妄加評議的？！”她直接扣了一頂大帽子，堵得高善清啞口無言，臉色煞白。
許江不再看她，轉而望向周景蘭：“景蘭，你來說，方纔究竟怎麼回事？”
周景蘭跪直身子，將高善清如何貶低眾人出身，自己如何沉默以對，以及對方如何揚手欲打的過程，清晰而完整地複述了一遍，冇有添油加醋，也冇有畏懼退縮。
許江聽完，沉默了片刻。這沉默讓高善清感到無比煎熬。
“高善清，”許江終於開口，聲音聽不出喜怒，“你心氣太高，仁壽宮怕是容不下你這尊大佛了。”她語氣平淡，卻帶著一錘定音的力量，“收拾東西吧，坤寧宮…不，如今是清寧宮了，孫太後孃娘跟前正缺人手，你去那裡伺候吧。”
高善清猛地抬頭，眼中滿是難以置信和驚恐。誰不知道孫太後禦下極嚴，且與仁壽宮關係微妙？去了那裡，哪有在性情相對寬和的張太皇太後宮中舒服？
“姑姑！我不要去清寧宮！我知錯了，真的知錯了！”高善清哭求道，這次是真的怕了。
許江卻不再看她，對身後跟著的一個小宮女淡淡道：“幫她收拾，即刻送去。”語氣不容置疑。
等高善清哭哭啼啼地被帶走後，許江纔將目光轉向跪在地上的四個女孩。她的神色緩和了些：“都起來吧。”
四人惴惴不安地站起身。
“在宮裡，謹言慎行是第一要務。”許江看著她們，語重心長，“今日之事，你們能互相維護，本是好事。但宮中爭鬥，往往不是拳腳相加便能解決的。記住，真正的立足，是做好本分，不出差錯，讓人尋不到由頭。今日起，你們四個更要同心協力，互相提點，莫要再惹是非。”
“是，姑姑。”四人齊聲應道。
許江點點頭，目光在周景蘭身上停留一瞬，隱含深意，隨即轉身離去。
房門關上，屋內陷入一片寂靜。四個女孩麵麵相覷，都有些後怕，又有些慶幸。
半晌，杭泰玲長舒一口氣：“許姑姑……好厲害。”
萬玉貞小聲道：“高善清也是活該，誰讓她那樣說我們……”
唐雲燕卻拍了拍周景蘭的肩膀：“景蘭，你剛纔真沉穩！”
周景蘭心中卻有些複雜。她看著身邊三個同樣出身平凡，卻真誠待她的姐妹，一股暖流湧上心頭。她拉起杭泰玲和萬玉貞的手，輕聲道：“高善清走了，以後就我們四個了。我們……我們結拜做姐妹好不好？在這宮裡，互相照應，有福同享，有難同當！”
這個提議立刻得到了熱烈的響應。冇有香燭，她們便以水代酒；冇有天地，她們便對著窗外仁壽宮莊嚴的飛簷。四個小女孩跪在冰涼的地上，鄭重地磕下頭去。
“我，杭泰玲，今年七歲。”
“我，萬玉貞，今年六歲。”
“我，唐雲燕，今年六歲。”
“我，周景蘭，今年六歲。”
“今日我們結為異姓姐妹，從此有福同享，有難同當，若違此誓，天打雷劈！”
月光如水銀瀉地，將四個小小的身影鍍上一層柔光。周景蘭望著三個新認的姐姐，感覺在這冰冷的深宮裡，自己終於不再是孤單一人了。
而此時，仁壽宮正殿內，張太皇太後正撚著佛珠聽許江回話。
“這麼說，你把高家的丫頭打發去清寧宮了？”張太皇太後眼皮微抬。
許江躬身道：“是。那孩子心氣太高，留在仁壽宮恐生事端，不如送去孫太後孃娘那裡，或許更能……各得其所。”
張太皇太後輕笑一聲，帶著一絲嘲諷：“孫敏儀當年在哀家身邊時，也是心比天高。如今倒好，她宮裡正需要這樣的可造之材。”
她特意在可造之材四字上頓了頓，意味不明。
許江垂首不語。
“那個周景蘭，”張太皇太後忽然話鋒一轉，“你似乎格外關照？”她的目光看似隨意，卻帶著洞察。
許江心中一緊，麵上卻不露分毫：“回太皇太後，奴婢看她年紀最小，性子還算沉靜懂事，又是昌平本地人，與奴婢算是有幾分同鄉之誼，不免多照拂些。並無他意。”
張太皇太後意味深長地看她一眼，緩緩道：“懂事好啊。在這宮裡，懂事的孩子才能活得長久。既是你看顧的，便多提點著，莫要行差踏錯。”
“奴婢明白。”許江恭敬應下，後背卻沁出細密的冷汗。
結拜之後的日子，似乎並未有太多不同。每日依舊是天不亮起身，梳洗整理，隨後便是繁複的規矩禮儀、女紅針織。
“抬頭，挺胸，步子要穩！”
李嬤嬤手持戒尺，在四個小宮女身邊踱步，目光尤其在周景蘭身上停留得更久些。
自從高善清被送走，李嬤嬤對周景蘭的態度便愈發微妙，帶著一種隱而不發的針對。
周景蘭頭頂著一碗清水，小心翼翼地邁著步子。她知道李嬤嬤在盯著她，更加不敢懈怠。身旁的唐雲燕一個趔趄，水灑了大半。
“手伸出來！”李嬤嬤厲聲道，戒尺已然揚起。
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