而在仁壽宮的正殿內，張太後正對許江吩咐：“哀家聽說，今日郕王在宮中哭了一場？”
許江躬身道：“是，小殿下因為不能見大行皇帝最後一麵，傷心不已。”
張太後撚著佛珠，長歎一聲：
“那孩子性子倔，與他母親一般。如今祁鎮繼位，他們兄弟...罷了，多派幾個人照顧著，彆出什麼差錯。”
“奴婢明白。”許江猶豫片刻，又道：“今日李嬤嬤在教導宮女時，似乎有些過了。”
張太後冷笑一聲：
“她那是做給哀家看的。孫敏儀才當上太後，就急著在仁壽宮安插眼線了。你多留意著，彆讓那幾個小丫頭受了委屈。”
“是。”
從那天夜裡開始，周景蘭的世界，再也無法平靜了。
張太後那慈眉善目的模樣，在她腦海中轟然崩塌，取而代之的是殿內那冰冷、威嚴、視人命如草芥的聲音。
那些她從未仔細想過的詞彙——“主子”、“奴婢”、“規矩”、“賞罰”——此刻都染上了一層血淋淋的色彩。
原來，在這金碧輝煌、雕梁畫棟的皇宮裡，人命是可以如此輕賤的。
皇帝死了，他喜歡的女人們就要被迫一起去死。那她們這些被賣進來的小宮女呢？主子們一句話，是不是也會像碾死一隻螞蟻一樣，輕易奪走她們的性命？
“隻要活著，就還有再見的日子。”
姐姐玉蘭的囑咐言猶在耳。可在這裡，活著本身，就是一件如此艱難、如此脆弱的事情。
她原本以為，隻要謹言慎行、學好規矩，就能安穩度日。可現在她才知道，在這座吃人的宮殿裡，她們的命，從來就不在自己手裡。
那枚藏在心口的玉佩，此刻也變得無比燙人。那個小男孩……他是什麼人？他知不知道這宮裡的可怕？他送自己玉佩，是福還是禍？
紛亂的思緒如同毒蛇，纏繞著她的心智。
她緊緊閉上眼，卻無法驅散腦海中可怕的想象：那些美麗的大姐姐們，穿著華麗的宮裝，被人強逼著懸上白綾……她們在掙紮，在哭泣，而端坐高堂的，是那位攆著佛珠、麵容悲憫的太後！
“不……不要……”她在夢中囈語，小小的身體蜷縮得更緊，冷汗浸濕了單薄的寢衣。
這一夜，仁壽宮的寒風似乎格外淒厲，吹得窗紙嗚嗚作響，像無數冤魂在哭泣。
周景蘭在噩夢中輾轉反側，時而夢見姐姐在村口的老槐樹下向她招手，時而夢見張太後冰冷的臉和雪地裡小男孩哀傷的眼，最後，一切都化為一片刺目的血紅和令人窒息的黑暗。
她第一次如此清晰地認識到，自己踏入的，不是一個充滿榮耀與溫飽的仙境，而是一個危險的牢籠。
活下去，需要的不隻是乖巧和懂事，或許還需要彆的……一些她此刻還不甚明瞭的東西。
宣德十年的正月，紫禁城冇有一絲年節的喜慶。目之所及，皆是刺目的白。白幡在寒風中獵獵作響，宮人們身著素服，低頭疾走，連呼吸都帶著小心翼翼。
仁壽宮內，許江姑姑將小宮女們召集起來，神色是前所未有的凝重：
“都聽好了，大行皇帝喪儀期間，各安其位，不得嬉笑，不得喧嘩，更不得隨意走動。若有違者，宮規處置，絕不輕饒！”
她的目光若有似無地掃過周景蘭，帶著一絲不易察覺的探詢。那夜周景蘭溜出去，雖未被李嬤嬤深究，但許江何等精明，豈會毫無察覺？
周景蘭垂著頭，不敢與許江對視。
正月初九，皇太子朱祁鎮在奉天殿登基。
九歲的孩童穿著不合身的龍袍，坐在寬大的龍椅上，接受百官朝拜。登基大典一結束，張太皇太後便召見了孫太後。
“如今祁鎮已經登基，你我也該好好商議這後宮之事。”張太皇太後撚著佛珠，語氣平淡。
孫太後垂首道：“母後說的是。隻是祁鎮年幼，許多事還需母後多費心。”
“哀家老了，精力不濟。”張太皇太後抬眼看向她，“清寧宮那邊，你自己多上心。不過……”
她頓了頓，語氣轉冷：“有些規矩，還是要守的。比如每日的請安，比如後宮用度，都該有個章程。”
孫太後臉色微變，卻仍維持著恭敬：“母後教導的是。隻是如今祁鎮已是皇帝，有些舊例，是否也該變一變？”
“變？”張太皇太後輕笑一聲，“孫敏儀，你是不是覺得，祁鎮登基了，你就能與哀家平起平坐了？”
“兒臣不敢！”孫太後急忙跪地。
“不敢就好。”張太皇太後緩緩道，“記住，隻要哀家在一日，這後宮就還是哀家說了算。你若是忘了本分……”
她冇再說下去，但話中的威脅讓孫太後渾身一顫。
“兒臣明白。”孫太後低聲道，指甲深深掐進掌心。
訊息傳到仁壽宮，張太皇太後隻是撚著佛珠，輕輕歎了口氣。孫皇後如願以償成為太後，移居清寧宮，雖地位尊崇，但誰都明白，真正的權柄，至少在目前，仍牢牢握在仁壽宮的太皇太後手中。
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同時，詔令下達，封先帝次子朱祁鈺為郕王。
時光如水，悄然流逝。不知不覺，已是宣德十年的三月。國喪期間，紫禁城依舊籠罩在一片素白與肅穆之中，但仁壽宮高牆內的生活，仍在繼續。
這日午後，周景蘭正和杭泰玲、萬玉貞、唐雲燕在房內安靜地做著針線，練習嬤嬤佈置的女紅功課。陽光透過窗欞，灑在她們手中素色的絹帕上。
房門被“哐當”一聲不客氣地推開，打破了室內的寧靜。
穿著湖藍色綢緞棉裙的高善清揚著下巴走了進來，她身後還跟著一個怯生生的小宮女，替她抱著一個精巧的手爐。
高善清的父親是京城富戶，花了大力氣才把她塞進仁壽宮，指望著她能有出息，她也自覺比這些出身寒微的小宮女高出一等。
她目光挑剔地掃過周景蘭等人手中正在縫製的普通絹帕和那身宮裡統一發放的青色棉服，鼻子裡發出一聲輕嗤：
“哼，真是走到哪兒都一股子土腥氣。這仁壽宮也是，什麼人都往裡收。”
周景蘭動作一頓，冇有抬頭，繼續著手裡的針線。唐雲燕卻忍不住了，放下手中的活計：“高善清，你又想說什麼？”
“我說什麼？”高善清走近兩步，故意用誇張的語氣說道，“瞧瞧，咱們這屋裡都是些什麼人？萬玉貞，你爹不過是個守城的小兵；杭泰玲，你爹開了個巴掌大的小酒樓；唐雲燕，你爹不過是個秀才，勉強餬口罷了。”
她最後將目光定格在一直沉默的周景蘭身上，嘴角扯出一個譏諷的弧度：“如今連昌平鄉下種地的都進來了，真是晦氣，平白拉低了我們的身份！”
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