收拾好的行囊不過一個小小的藍布包袱，裡麵裝著幾件換洗衣衫、少許私房錢以及那枚早已失去意義的素麵玉佩。
周景蘭最後看了一眼仁壽宮熟悉的飛簷鬥拱，深吸一口帶著晨露清冷的空氣，轉身，跟著那位麵容刻板、一言不發的老太監，踏上了通往西苑景福宮的漫長宮道。
這條路，與通往仁壽宮、清寧宮的喧囂繁華截然不同。
宮牆略顯斑駁，宮道也狹窄清靜了許多，偶有宮人內侍經過，見到她這個生麵孔，又是由老太監領著往西苑深處去，大多投來或好奇、或憐憫、甚至是不加掩飾的輕蔑目光。
“喲，這不是仁壽宮那位‘風骨錚錚’的周姑娘嗎？怎麼，這是要去哪兒高就啊？”
一個陰陽怪氣的聲音自身後響起，是清寧宮一個平日就愛巴結高善清的小宮女。
另一個介麵道：“還能去哪兒？自然是去景福宮伺候那位老孃娘唄！嘖嘖，真是可惜了，昨日殿前還那般風光，今日就……”
“風光什麼呀，口無遮攔，衝撞了陛下和太皇太後，冇被打死就算造化了！去景福宮，正好清淨清淨！”
刺耳的議論如同細針，紮在周景蘭的背上。她緊咬著下唇，目不斜視，加快了腳步，隻當是耳邊風。世態炎涼，她早已不是第一次領略。
就在穿過一條連線東西六宮的僻靜甬道時，前方拐角處，一抹熟悉的身影讓她腳步猛地一頓，心跳驟然失衡。
是郕王朱祁鈺。
他似乎剛從景福宮方向過來，正要往宮外去，身邊隻跟著兩個小內侍。四目相對，周景蘭清晰地看到他眼中閃過的一絲複雜情緒，有關切，有擔憂，或許還有一絲……她不敢深究的東西。
她幾乎是本能地，立刻垂下眼瞼，迅速側身退至牆邊，屈膝跪倒，將頭深深埋下，聲音緊繃而疏離：“奴婢參見郕王殿下。”
朱祁鈺的腳步在她麵前停頓。他能看到她低垂的、微微顫抖的睫毛，看到她緊握著包袱、指節泛白的手。他喉結滾動，有千言萬語堵在胸口，最終卻隻化作一句極輕、幾乎隻有兩人能聽到的歎息般的話語：
“起來吧……路上，當心。”他頓了頓，聲音更低，帶著一種難以言喻的意味，“今日殿上……你說的，很好。”
這句話如同投入心湖的石子，在周景蘭心中激起巨大的波瀾。他認同她？在那般觸怒天威的情況下，他竟覺得她說得好？一股難以言喻的酸澀與委屈湧上鼻尖，她死死咬住嘴唇，纔沒有失態。
“謝殿下。”她依舊低著頭，聲音細若蚊蚋。
朱祁鈺深深看了她一眼，知道此地不宜久留，終是邁開步子，從她身邊走過，衣袂帶起的微風，拂動了她額前的碎髮。
直到那腳步聲遠去，周景蘭才緩緩抬起頭，望著那清瘦挺拔的背影消失在甬道儘頭，心中五味雜陳。
引路的老太監彷彿什麼都冇看見，什麼都冇聽見，隻淡漠地催促：“周姑娘，請快些，莫要讓老孃娘久等。”
景福宮，終於到了。
與仁壽宮的莊重、清寧宮的華美相比，景福宮顯得格外清寂。宮門略顯陳舊，庭院深深，古樹參天，少了些人氣，多了份幽靜。隻有幾個年紀較長的宮人默默打掃著庭院，見到她來，也隻是抬了抬眼皮，並無太多反應。
一個穿著半舊宮裝、約莫三十許歲、麵容溫婉沉靜的宮女迎了上來，對著老太監點了點頭，然後看向周景蘭，臉上帶著恰到好處的淺笑：“這位就是周姑娘吧？奴婢如意，是胡娘娘身邊的掌事宮女。娘娘已在殿內等候，請隨奴婢來。”
她的態度不卑不亢，既無諂媚，也無輕視，讓周景蘭緊繃的心絃稍稍放鬆了些許。
步入正殿，陳設果然樸素，但收拾得一塵不染。空氣中瀰漫著淡淡的檀香和藥香。一位身著灰色素雅道袍、未施脂粉的婦人正坐在窗下的軟榻上。她看上去年約四十，眼角已有了細密的皺紋，但眉目舒展，氣質沉靜溫婉，竟給人一種奇異的祥和之感。這便是被廢黜的前皇後胡善祥。
周景蘭不敢怠慢，連忙上前，依足規矩行大禮：“奴婢周景蘭，奉太皇太後懿旨，前來景福宮伺候，參見……胡娘娘。”她一時不知該如何稱呼。
胡善祥放下拂塵，目光溫和地落在她身上，虛扶了一下：“起來吧，不必多禮。到了這裡，就是自家人，自從宣德三年退離坤寧宮後，我便專心黃老之道，如今稱呼我仙師便可。”
她的聲音柔和，帶著一種曆經滄桑後的通透。
“是，仙師。”
胡善祥細細打量了她片刻，微微頷首：“嗯，是個齊整孩子，眼神也乾淨。仁壽宮太皇太後調理出來的人，果然不錯。”她轉向如意，吩咐道：
“如意，去把東廂房那間向陽的屋子收拾出來給景蘭住。她是從仁壽宮來的貴客，不可怠慢。告訴宮裡其他人，要好生照應，客客氣氣的。”
如意恭敬應下。
周景蘭心中訝異，她本以為會遭到冷遇甚至刁難，冇想到胡善祥竟如此客氣，甚至給了她貴客的待遇和最好的房間。
她偷偷抬眼，再次看向這位前皇後，隻見她神態安詳，眉宇間雖無孫太後那種逼人的豔麗與鋒芒，卻自有一股沉澱下來的大氣與從容，心中不禁暗歎：不愧是從前母儀天下的皇後，即便身處冷宮，風采依舊。
“奴婢謝仙師恩典！”周景蘭再次跪下，這次是真心實意的感激，“奴婢既來景福宮，定當恪儘職守，忠心侍奉仙師，絕無二心！”
胡善祥笑了笑，那笑容裡卻似乎藏著些更深的東西，她緩緩道：“起來吧。忠心……是好事。但在這宮裡，有時候，知道該對誰忠心，如何忠心，比忠心本身更重要。我這裡清靜，冇什麼爭鬥，你且安心住下，凡事……多看，多聽，少言。平安，便是福氣。”
這話聽起來像是尋常的安慰和告誡，但周景蘭卻隱隱覺得，似乎意有所指。她不敢多想，隻能恭敬應道：“奴婢謹記仙師教誨。”
就在周景蘭於景福宮安頓下來之際，與她僅一牆之隔的一號殿內的吳太妃和朱祁鈺，卻是另一番景象。
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