朱祁鈺回到母妃宮中，臉色依舊有些沉鬱。吳太妃揮退了左右，看著他，語氣帶著一絲探究：“鈺兒，今日殿選之事，母妃都聽說了。那個周景蘭……倒真是個有趣的孩子，膽色不小。”
朱祁鈺悶悶地“嗯”了一聲，冇有接話。
吳太妃觀察著他的神色，眼中閃過一絲精光，端起茶盞，輕輕吹著浮沫，狀似無意地：“這般性情，若是用得好了，或許……是一枚不錯的棋子。至少，能讓清寧宮那邊，不那麼順心如意。”
朱祁鈺猛地抬頭看向母親，眼中帶著一絲不讚同：“母妃！她……她隻是說了幾句實話，何必將她捲入……”
“捲入？”吳太妃打斷他，放下茶盞，語氣變得嚴肅起來，
“鈺兒，你還不明白嗎？從她被貶到景福宮，住在我們隔壁起，她就已經被捲進來了！這宮裡，冇有人能真正獨善其身！”她話鋒一轉，說起了另一件事，
“對了，選妃的事情，太皇太後那邊已有眉目了。”
朱祁鈺心下一緊。
吳太妃繼續道：“太皇太後看中了金吾右衛指揮僉事錢貴的女兒，錢令穎。聽說那姑娘品貌端莊，更重要的是，她祖上是跟隨成祖爺靖難起家的功臣，家族在軍中頗有些根基，很是有靠山。”她意味深長地看著兒子，
“太皇太後此舉，明顯是想一碗水端平。皇上那邊，孫氏想用汪家女，太皇太後便抬出魏家女抗衡；到你這裡，便選了有軍功背景的錢家。這是在為你鋪路，也是在做給朝野看，她老人家對先帝的兩個兒子，是一視同仁的。”
朱祁鈺眉頭緊鎖，語氣帶著抗拒：“母妃，兒子還小，何必如此著急成婚？皇兄大婚在即，我的婚事……容後再議也不遲。”
“糊塗！”吳太妃臉色一沉，聲音帶上了幾分厲色，“這次選後，正好一併把王妃也選了，這是太皇太後的意思，也是慣例！你皇兄是嫡長子，繼承大統，他的婚事自然是頭等大事。但你彆忘了，先帝隻有你們兄弟兩個兒子！”
她壓低了聲音，帶著一種近乎孤注一擲的急切，
“你皇兄如今雖已親政，但子嗣之事，誰說得準？萬一……萬一他也像先帝那般，子嗣艱難呢？鈺兒，你若能爭氣，早日成婚，若能給太皇太後生下第一個曾孫……那意義可就大不相同了！太皇太後必定會對你青眼有加！我們母子，才能真正在這宮裡站穩腳跟！”
這番話如同驚雷，炸得朱祁鈺心神劇震。他難以置信地看著母親，眼中充滿了失望和憤怒：“母妃！您……您怎能如此想？！那是兒子的皇兄！您竟盼著他……”
“我盼著他什麼？！”吳太妃像是被戳中了痛處，猛地站起身，眼淚瞬間湧了上來，聲音帶著哭腔和積壓多年的委屈與恐懼，
“我盼著我的兒子能好好活著！能有尊嚴地活著！我盼著我們母子不用再日日提心吊膽，看人臉色！先帝去得早，留下我們孤兒寡母，在這深宮裡無依無靠！孫敏儀視我們為眼中釘肉中刺！若不是太皇太後還念著幾分舊情，我們早就……早就不知是什麼下場了！我這般籌謀，難道是為了我自己嗎？我還不是為了你！為了你能有一條活路，一條出路！”
她越說越傷心，淚水漣漣，“早知如此，當初……當初我還不如隨了先帝去了，也省得如今這般煎熬……”
看著母親痛哭失聲，朱祁鈺滿心的憤怒和忤逆瞬間被巨大的無力感和愧疚淹冇。
他知道母親的艱難，知道她所有的算計和掙紮，都是為了保護他。
他閉上眼，深吸一口氣，最終還是走上前，輕輕扶住母親顫抖的肩膀，聲音艱澀地安撫道：“母妃……彆哭了，是兒子不好，兒子……兒子明白了。婚事……但憑母妃和皇祖母做主便是。”
殿內隻剩下吳太妃低低的啜泣聲。朱祁鈺望著窗外暮色四合的天空，心中一片冰涼。
他的婚事，他的人生，似乎從一開始，就註定無法由自己做主。
而那抹剛剛在宮道旁驚鴻一瞥的、帶著倔強與清寂的身影，此刻想來，更像是一個遙不可及的夢，被這深宮的重重枷鎖，擊得粉碎。
景福宮的日子，果然如胡善祥所言，清靜得幾乎能聽見時光流淌的聲音。
與仁壽宮的謹嚴、清寧宮的暗湧相比，這裡彷彿是被繁華遺忘的一隅淨土。每日晨起，灑掃庭院，侍奉胡娘娘用過早膳，餘下的時光便多是自己的。
如意是個沉靜妥帖的掌事宮女，將景福宮上下打理得井井有條，對周景蘭這個新人既不刻意親近，也無半分刁難，隻按照胡善祥的吩咐，給予應有的尊重和照應。其餘幾個小宮女和內侍也都安分守己，胡善祥的待遇雖比不得皇後、太後尊榮，但每月用度、四季衣裳、飲食湯藥，內府各監倒也未曾短缺，維持著一位前皇後應有的、不失體麵的清貧與安寧。
周景蘭初時還有些不適應這份突如其來的悠閒和放逐感，心中難免記掛仁壽宮的姐妹，思及殿選那日的驚心動魄與如今的境遇落差，時有鬱結。
胡善祥看在眼裡，並不多言，隻在每日午後誦經或散步時，會偶爾喚她近前，以閒談般的口吻，與她論及黃老之道。
這一日，陽光透過窗欞，在殿內投下斑駁的光影。
胡善祥坐在蒲團上，手中依舊撚著那串沉香木珠，聲音平和如潺潺溪流：
“景蘭，你可知為何這宮牆之內，金玉滿堂，錦衣玉食，卻仍有那麼多人眉頭緊鎖，夜不能寐？”
周景蘭垂手侍立，想了想，謹慎答道：“回娘娘，或是因前程未卜，或是因恩怨糾纏，所求太多，故而生出無窮煩惱。”
胡善祥微微頷首，眼中露出一絲讚許。
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