元輝殿內考覈進行中，從覲見、行禮、奉茶、侍立，到應對各種預設的宮廷場景，每一個環節都需做到分毫不差，儀態萬方。
仁壽宮的四個女孩，周景蘭、萬玉貞、杭泰玲、唐雲燕，此刻展現出了驚人的默契與訓練有素。
她們步伐一致，行禮同步，眼神交流間便能領會彼此意圖，將一套繁複的宮廷禮儀演繹得如行雲流水，沉穩大氣，又不失少女的端莊清雅。
連端坐其上、原本對女官選拔興致缺缺的朱祁鎮，也不由得多看了幾眼，目光尤其在姿容清麗、儀態出眾的萬玉貞和眉宇間自帶一股沉靜氣質的周景蘭身上流連，心中暗自盤算著，待選拔結束，是否可擇一二出色者，留在禦前伺候，充作禦前常在侍女，倒也賞心悅目。
高善清雖也竭力表現，但昨日風波的影響猶在，加上心中怨懟難平，動作間難免帶出一絲刻意與急躁，比起仁壽宮四人渾然天成的配合，終究是落了下乘。
她看著周景蘭等人沉穩的表現，氣得指甲幾乎掐進掌心，卻隻能強顏歡笑。
寶座之上，張太皇太後麵容平靜，眼底卻藏著一絲對仁壽宮幾人表現的滿意。
孫太後嘴角含笑，目光卻時而掃過仁壽宮隊伍，時而與下首的韓桂蘭交換一個心照不宣的眼神，顯然另有計較。
朱祁鈺則始終微垂著眼瞼，看似專注，實則心神不寧，餘光總是不由自主地追隨著那個穿著素雅宮裝、低眉順目卻難掩靈秀的身影。
漫長的禮儀考覈終於結束。尚宮局女官彙總各項評分後，由司禮監太監當眾唱喏最終結果：
“經核議，本次女官選拔，團隊最優者——仁壽宮！”
結果一出，仁壽宮四人雖竭力維持鎮定，眼中仍不免流露出欣喜與激動。
萬玉貞悄悄握了握周景蘭的手，杭泰玲嘴角揚起，連唐雲燕也鬆了口氣。而高善清那邊，則是臉色瞬間鐵青，若非在禦前，幾乎要咬碎銀牙。
孫太後臉上的笑容淡了些，但依舊維持著風度。張太皇太後則微微頷首，淡淡道：“不錯，哀家看著，規矩是好的。”
然而，考覈並未完全結束。司禮監太監繼續宣道：
“按製，各宮推選之首名，需親自應答陛下垂詢，以定最終品秩去向。仁壽宮，萬玉貞；清寧宮，高善清；景仁宮，項春華……上前聽旨。”
被點到名的幾人出列，跪倒在禦階之下。
朱祁鎮清了清嗓子，帶著少年天子特有的、混合著好奇與一絲玩味的目光，掃過跪在下方的幾名女子。他略一思索，丟擲了一個看似簡單，實則暗藏機鋒的問題：
“朕問你們，身為宮人，侍奉主上，是否當竭儘忠誠，萬死不辭？即便主上……或有行差踏錯之處？”
這個問題，看似在問忠誠，實則隱含了對愚忠與明辨的探討。
高善清幾乎是立刻磕頭應答，聲音嬌柔而諂媚，帶著不容置疑的堅定：
“回陛下！奴婢以為，雷霆雨露，俱是君恩！主上乃天之子，一言一行皆為天意！奴婢等卑賤之軀，蒙主上恩德得以存活，自當肝腦塗地，以報萬一！莫說行差踏錯，即便主上要奴婢立時去死，奴婢也絕無半分怨言，隻感念天恩浩蕩！”
她這番話，將奴性詮釋得淋漓儘致，聽得孫太後微微點頭，韓桂蘭眼中也露出滿意之色。
輪到萬玉貞，她沉吟片刻，謹慎答道：
“回陛下，奴婢以為，宮人之忠，在於恪儘職守，謹守本分。主上若有明示，自當遵從；若事有不明，亦當循規蹈矩，以宮規禮法為依歸，儘心竭力做好分內之事。”她答得中規中矩，既表達了忠誠，也暗示了應在規矩框架內行事。
朱祁鎮不置可否，目光落在了最後一個，也是他頗為好奇的周景蘭身上。
“周景蘭，你呢？”
刹那間，所有人的目光都聚焦在她身上。
許江在台下心中猛地一緊，暗暗祈禱她莫要再語不驚人死不休。
朱祁鈺也下意識地抬起了眼，袖中的手微微握緊。
周景蘭伏在地上，腦海中瞬間閃過何惠妃、徐順嬪等人被迫殉葬時那絕望的麵容，想起那夜殿內張太後冰冷的聲音，想起這宮中無處不在的不公與傾軋。
一股熱血湧上心頭，許江的警告、自身的安危，在這一刻都被一種強烈的、不願違背本心的衝動壓過。
她抬起頭，雖然姿態依舊恭敬，但聲音清晰而平靜，帶著一種與她年齡不符的沉鬱：
“回陛下，奴婢愚見，忠誠……並非盲從。”
此言一出，滿殿皆靜！連張太皇太後都微微睜開了眼睛。
周景蘭繼續道，語氣不卑不亢：“奴婢曾聞古語，君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。宮人雖微賤，亦是人子，有心，有魂。忠誠，當是基於相互的尊重與仁德。若主上賢明仁厚，體恤下人，宮人自當感念恩德，竭誠效力，九死不悔。然……”
她頓了頓，感受到來自禦階之上那驟然變得銳利的目光，以及身旁高善清那幾乎要噴出火來的眼神，但她還是深吸一口氣，說出了那句石破天驚的話：
“然，若主上無道，不恤下情，視人命如草芥，則忠誠……又何須賦予？
奴婢以為，真正的忠，是忠於社稷安康，忠於內心良知，而非……而非一味追隨，不問是非。”
“放肆！”
“大膽！”
兩聲厲喝幾乎同時響起！一聲來自臉色驟然陰沉、霍然起身的朱祁鎮！另一聲，則來自麵覆寒霜、手中佛珠重重按在扶手上的張太皇太後！
整個大殿的空氣彷彿瞬間凝固！所有人都被周景蘭這番大逆不道的言論驚呆了！
這簡直是指著皇帝的鼻子在罵無道昏君的前奏！高善清臉上露出了狂喜和幸災樂禍的表情，孫太後眼中閃過一絲冷冽的笑意，韓桂蘭更是嘴角勾起。
“好一個忠於心良知！好一個何須賦予！”朱祁鎮氣得臉色發青，他年輕氣盛，如何聽得進這等忤逆之言，
“周景蘭！你竟敢在朕麵前口出狂言，詆譭君上！你眼中還有冇有君父綱常！”
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