乾清宮東暖閣內，年輕的皇帝朱祁鎮正埋首於一堆奏章之中。
他揉了揉眉心，臉上帶著一絲與年齡不符的疲憊。征討麓川的戰事進展不順，糧餉、兵源、將領排程，事事煩心，讓他焦頭爛額。
內侍通報郕王朱祁鈺到了。
朱祁鈺走了進來，恭敬行禮：“臣弟參見皇兄。”
“起來吧，這兒冇外人。”朱祁鎮放下硃筆，指了指旁邊的繡墩，“坐。朕找你來說說話，鬆快鬆快。”
朱祁鈺依言坐下，姿態依舊恭謹。
朱祁鎮歎了口氣，揉了揉太陽穴：“真是煩死了，麓川那邊，王驥又要錢要糧，朝堂上那幫老臣吵個冇完……還是你這清閒，不用理會這些。”
他像是想起什麼，忽然笑了笑，帶著幾分少年人的促狹，
“對了，聽說宮裡正在選女官？還挺熱鬨，勾心鬥角的，比朕這朝堂也不遑多讓啊。真是有趣，下人們為了個前程，也能這般折騰。”
朱祁鈺垂下眼瞼，掩去眸中一閃而過的波瀾，淡淡道：“皇兄說笑了。有人的地方，便有爭鬥，宮中亦然。”
朱祁鎮哈哈一笑，站起身，走到朱祁鈺身邊，很是親昵地拍了拍他的肩膀，帶著長兄的關愛，但拍肩的力度和姿態，隱隱有種居高臨下的掌控感。
而朱祁鈺的身體則有瞬間不易察覺的僵硬：
“還是皇弟看得明白。說起來，這次選女官是小事。你今年也十六了，是該成婚開府了。母後和皇奶奶都說了，我大婚選進京的淑女，如今都在諸王館待選，要順便也給你留意著，挑個好的郕王妃。”
朱祁鈺心中猛地一緊，眼前瞬間閃過周景蘭沉靜的麵容。他臉色微變，下意識地想要拒絕，連忙起身躬身道：
“皇兄厚愛，臣弟感激不儘。隻是……臣弟的婚事，豈敢與皇兄大婚相提並論，更怎敢勞煩母後和皇祖母一併操心？還是……還是容後再議吧？”
朱祁鎮看著他這副謹小慎微的模樣，眼中閃過一絲複雜的情緒，似是憐愛，又似是滿意於他的懂事。
他重新坐回龍椅，擺擺手：“誒，你我兄弟，何必如此見外？朕就你這麼一個親弟弟，你的婚事，朕自然要關心。”
他語氣不容置疑，“就這麼定了，明日殿選，你也一同來看看。若有閤眼緣的女官，給你做個侍妾也可以嘛，隻要有喜歡的，都可告訴朕和母後。”
就在這時，司禮監掌印太監王振悄無聲息地走了進來，躬身稟報：
“萬歲爺，尚宮局那邊稟報，女官選拔前三場已畢，明日可進行殿選，恭請聖裁。”
朱祁鎮點了點頭，對王振道：“嗯，你去安排吧。通知尚宮局，明日朕與太後、太皇太後會親臨甄選。”
他又轉向朱祁鈺，笑道：“皇弟，明日你也來，陪朕一同瞧瞧熱鬨。”
王振恭敬應下，目光低垂，掠過朱祁鈺時，帶著一絲難以捉摸的深意。
朱祁鈺心中五味雜陳，隻能躬身領命：“是，臣弟遵旨。”
退出乾清宮，朱祁鈺走在長長的宮道上，晚風吹拂，卻吹不散他心頭的煩悶。殿選……周景蘭會來嗎？若她來了，他該如何自處？而皇兄和母後，又會為他選定怎樣一位郕王妃？
仁壽宮側院，許江姑姑的屋內燈火通明。周景蘭垂首站在下首，將白日裡考場風波以及自己頂撞韓桂蘭的事情，一五一十地稟報了。她心中猶自帶著不忿，語氣雖儘力平靜，但那緊握的拳頭和微蹙的眉頭，卻泄露了她的情緒。
許江靜靜聽完，屋內隻剩下燈花偶爾爆開的輕微劈啪聲。良久，她才緩緩開口，聲音裡聽不出喜怒，卻帶著一種深沉的疲憊和瞭然：“所以，你覺得不公，便當眾頂撞了韓姑姑？”
“姑姑，她們欺人太甚！宮規難道隻是擺設嗎？”周景蘭忍不住抬頭，眼中閃著倔強的光。
“宮規自然是規矩，”許江的目光銳利如刀，直刺周景蘭心底，“但你要明白，在這宮裡，規矩是死的，人是活的。很多時候，規矩是為某些人服務的，也是可以被某些人……暫時擱置的。”她站起身，走到周景蘭麵前，聲音壓低，卻字字沉重，
“我從前是怎麼教你的？‘木秀於林，風必摧之’。你昨日《守宮論》已露鋒芒，今日又當眾揭發清寧宮舞弊，更是直接頂撞韓桂蘭！景蘭，你這是在把自己往風口浪尖上推！仁壽宮如今……並非鐵板一塊，太皇太後年事已高，我們行事更需謹慎，步步為營！與清寧宮正麵爭執，絕非明智之舉！”
周景蘭看著許江眼中那不容置疑的嚴厲，心中那股執拗的勁頭卻更盛了，她倔強地反駁：“可是姑姑，若人人都因畏懼權勢而默不作聲，那這宮裡豈不是更加烏煙瘴氣，黑白顛倒？我們謹守本分，勤勉做事，難道就活該被她們欺壓嗎？我不服！”
許江看著她眼中那簇不肯熄滅的火苗，心中又是氣惱，又是無奈，甚至隱隱有一絲被她這份赤誠和勇氣所觸動。她知道，此刻再多的教訓，恐怕也難壓下這孩子的倔強，反而可能影響她明日至關重要的殿選。
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她深吸一口氣，強壓下心頭的憂慮，語氣緩和了些，卻依舊帶著不容置疑的權威：
“罷了，事已至此，多說無益。你記住，明日殿選，非同小可。從你踏入那大殿的第一步起，你的一舉一動，一顰一笑，都在無數雙眼睛的審視之下。那不是考場，那是戰場！你要做的，不是去爭辯是非，不是去展現你的棱角，而是要將你所有的才學、儀態、心性，融彙於最標準的禮儀、最得體的應對之中。”
她細細叮囑：“行走，步伐要穩，裙裾不動；行禮，動作要緩，姿態要柔；回話，聲音要清，言辭要準。無論皇上、太後問什麼，無論看到誰，聽到什麼，都必須穩住心神，做到喜怒不形於色。尤其是……”她頓了頓，意有所指地看了周景蘭一眼，“無論見到任何‘意外’之人，都需謹記自己的身份！”
周景蘭知道許江指的是什麼，心中一緊，默默點頭：“奴婢記住了。”
“去吧，好好休息，養足精神。”許江揮揮手，不再多言。她能教的，已經教了，剩下的路，需要周景蘭自己去走。
回到耳房，夜色已深。萬玉貞和唐雲燕已然睡下，隻有杭泰玲還睜著眼睛等著她。
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