考場內的死寂被高善清尖利的聲音打破。
“我冇有！沈大人明鑒！”高善清猛地站起身，臉色慘白如紙，卻強自鎮定，指著周景蘭，聲音因激動而顫抖，
“是她！是周景蘭汙衊我！她定是嫉恨我昨日文章得了好評，今日見我做題順利，便心生嫉妒，故意構陷！這……這所謂的小抄，定是她方纔趁亂塞進我袖中的！”
她這番顛倒黑白的狡辯，讓在場許多人都皺起了眉頭，但礙於清寧宮的威勢，無人敢出聲駁斥。
周景蘭心中冷笑，麵上卻依舊平靜，她向前一步，對著沈玉琳和眾考官深深一福，聲音清晰而沉穩：
“沈大人，各位嬤嬤明鑒。奴婢是否構陷，自有公斷。高姐姐袖內小抄，墨跡並非新染，且其與王女史不久前無意間掉落、又被高姐姐恰好拾起細看的那張草稿紙，步驟、乃至一處細微的筆誤，都完全一致。此其一。”
她頓了頓，目光掃過臉色驟變的王女史和高善清，繼續道：
“其二，考覈過半時，高姐姐曾麵露難色，當時王女史曾起身巡視，經過高姐姐座旁時，衣袖拂過其算盤，高姐姐隨後便似有所悟，迅速落筆。”
她每說一條，高善清和王女史的臉色就白上一分。周景蘭觀察之細緻，記憶之精準，邏輯之嚴密，讓眾人暗自心驚。
“你……你血口噴人！這都是你的猜測！”高善清兀自強辯，但氣勢已弱了大半。
就在這時，一個清冷的聲音響起：“沈大人，奴婢亦可作證。”
眾人望去，竟是吳太妃的項宮女。她神色平靜，出列行禮道：
“奴婢座次距高善清不遠，確實多次見到她低頭窺看袖口，且其窺看之後，答題速度與準確度便有顯著提升。王女史幾次不合時宜的舉動，奴婢也注意到了。周景蘭所言，並非虛妄。”
項宮女的證詞，如同壓垮駱駝的最後一根稻草。她身份特殊，是吳太妃身邊得用的人，說話分量自然不同。
沈玉琳的臉色已經陰沉得能滴出水來。人證物證俱在，高善清作弊已是鐵板釘釘。她正要宣佈處理結果，考場外卻傳來一陣急促的腳步聲。
清寧宮掌事女官韓桂蘭，帶著兩名小宮女，麵色凝重地快步走了進來。
“沈大人。”韓桂蘭先是對沈玉琳行了個半禮，目光掃過一片狼藉、麵色各異的人群，最後落在臉色慘白、泫然欲泣的高善清身上，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即換上一副痛心疾首的表情，“這……這是怎麼回事？善清這孩子，可是犯了什麼大錯？”
沈玉琳心中明瞭，這是孫太後派人來施壓了。她將事情經過簡要說了一遍，語氣冷淡。
韓桂蘭聽完，立刻轉身，對著高善清厲聲嗬斥：
“糊塗東西！竟敢在考覈中行此舞弊之事！真是丟儘了清寧宮的臉麵！”
她罵得凶狠，卻絕口不提王女史參與之事。
罵完高善清，她又轉向沈玉琳，語氣放緩，帶著幾分商量的意味：
“沈大人，此事確是善清大錯特錯，無可辯駁。按宮規，取消其考覈資格，重責嚴懲，都是應當的。隻是……”她話鋒一轉，
“此事若鬨得太大，傳揚出去，損害的不僅是清寧宮的聲譽，更是整個內宮的體麵，恐惹前朝非議，說宮闈不靖。太後孃孃的意思，此事……能否在尚宮局內部處置？將影響降到最低？至於王女史……她一時失察，也有責任，自當領罰。”
這話看似認錯，實則是在逼沈玉琳息事寧人，保下王女史，將大事化小。
周景蘭看著這一幕，一股強烈的不忿湧上心頭。她忍不住上前一步，聲音帶著壓抑的憤怒：
“韓姑姑！證據確鑿，豈能如此輕描淡寫？宮規森嚴，難道隻因涉及清寧宮，便可網開一麵嗎？這對其他恪守規矩、憑真才實學參考的姐妹，何其不公！”
韓桂蘭銳利的目光立刻射向周景蘭，帶著毫不掩飾的威壓和警告：
“周景蘭！這裡哪有你說話的份？小小年紀，不知天高地厚！宮闈大事，豈是你能妄加評議的？太後孃娘仁德，顧全大局，豈容你在此置喙？再敢多言，便是衝撞之罪！”
萬玉貞見狀，連忙悄悄拉住周景蘭的衣袖，低聲道：
“景蘭，少說兩句吧……沈大人自有決斷。”
她看得明白，沈玉琳雖然剛正，但也不想與清寧宮徹底撕破臉皮。
沈玉琳沉默了片刻，目光在韓桂蘭、周景蘭、以及一臉惶恐的王女史和高善清身上掃過。最終，她深吸一口氣，做出了決斷：
“高善清考覈舞弊，證據確鑿，今天成績無效。王女史監考失察，罰俸三月，調離尚宮局，另行安排職司。此事，到此為止，任何人不得再議，違者重懲！”
這個結果，看似懲罰了高善清和王女史，實則高高舉起，輕輕落下。
韓桂蘭臉上露出一絲滿意的神色，躬身道：
“沈大人處置公允，奴婢代太後孃娘謝過。”
她冷冷地瞥了周景蘭一眼，帶著失魂落魄的高善清和王女史離開了。
一場風波，就以這樣一種看似平息、實則憋屈的方式結束了。
最終成績覈算，儘管仁壽宮團隊在算數理事上表現出色，周景蘭更是得了上等，但昨日的劣勢和今日清寧宮雖受挫卻未傷筋動骨的局麵，使得雙方的總成績依舊膠著，仁壽宮並未能拉開決定性的優勢。
離開考場時，高善清在經過周景蘭身邊時，腳步微頓，用隻有兩人能聽到的聲音，帶著刻骨的怨毒低語：
“周景蘭，還冇結束呢……明天殿選，我們走著瞧！我看你還能得意到幾時！”
回到仁壽宮耳房，杭泰玲氣得直跺腳：
“太不公平了！明明證據確鑿，就這麼輕飄飄揭過了？那韓桂蘭好大的威風！”
唐雲燕也小聲嘟囔：“就是……如今太皇太後鳳體違和，精力不濟，巴結清寧宮的人自然就多了。萬歲爺年紀漸長，已經站穩了腳跟，開始親理政務，孫太後以後必定更加尊貴……她們自然就更囂張了。”
周景蘭坐在窗邊，望著窗外沉沉的暮色，心中堵得難受，她握緊了拳，低聲道：“憑什麼？太皇太後還在呢！我就看不慣她們清寧宮，仗著萬歲爺，如此耀武揚威，視宮規如無物！”
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