韓桂蘭的訊息一條接一條地傳出來。太後每天禮佛、抄經、散步，安安靜靜，與世無爭。可韓桂蘭注意到，太後安靜得太過刻意了。
她禮佛時，佛經拿倒了，卻渾然不覺，仍然一頁一頁地翻著，嘴裡唸唸有詞。她抄經時，筆下的字歪歪扭扭，全然不像一個寫了幾十年字的人。她在禦花園散步時，總是走同一條路，在同一條石凳上坐下，看同一棵樹，發同一個方向的呆。
更可疑的是，太後嘴裡唸叨的，居然不是襄王，而是先帝的名諱。
“瞻基……瞻基……”她常常這樣喃喃自語，聲音低得幾乎聽不見，可韓桂蘭離得近，聽得清清楚楚。
韓桂蘭把這些細節一一記下，傳到周景蘭耳中。
周景蘭聽完，沉默了很久。她反覆思量，總覺得哪裡不對。太後若是真的瘋了，為何能精準地做出種種“瘋癲”之舉？她拿倒佛經、抄錯字、走同一條路，這些行為太有規律了，規律得像是刻意為之。嘴裡唸叨先帝的名諱，更是刻意——她在提醒所有人，她是先帝的正宮，是先帝的皇後。這份“瘋癲”，分明是在示弱，在博取同情，在讓所有人都覺得她已經無害了。
而那句“瞻基”，更是意味深長。太後與先帝的感情並不好，這是宮裡人人皆知的事。先帝在世時，寵愛的另有其人，太後不過是因為生了兒子才被立為皇後。她對先帝，哪裡來的深情？
除非，這份“深情”另有所指。
周景蘭忽然想起了一個人——襄王朱瞻墡。襄王的名字裡，也有一個“瞻”字。先帝叫朱瞻基，襄王叫朱瞻墡，他們是同輩兄弟。太後嘴裡唸叨的，真的是先帝嗎？還是……襄王？
這個念頭一旦生出，便如野草般瘋長。周景蘭把所有線索串聯起來，得出了一個令她渾身發冷的結論——
如果太後和襄王有私情，如果朱祁鎮是太後和襄王的兒子，那一切就都說得通了。
太後當年為什麼非要抱一個孩子來冒充？因為她懷的根本不是先帝的孩子！她懷的是襄王的骨肉！她怕事情敗露，所以提前佈局，等孩子生下來，就說是先帝的。可孩子生下來之後，她發現是個男孩，又捨不得送走，於是就抱了彆人的孩子來冒充，把自己的親生兒子留在了身邊。
那個被抱來的孩子，就是現在的朱祁鎮。而太後和襄王的親生兒子，被送出了宮，交給了襄王的父親撫養——就是後來的襄王世子。不，不對。太後和襄王的私生子，就是襄王本人！太後和襄王是同輩，不可能生出和自己同輩的兒子。周景蘭越想越亂，忽然意識到自己陷入了一個巨大的誤區。
她重新梳理。
太後和襄王有私情。太後懷了襄王的孩子。這個孩子，就是朱祁鎮。
所以，朱祁鎮不是先帝的兒子，而是太後和襄王的兒子。他是太後的親生骨肉。
周景蘭不敢再想下去。這個秘密太大了，大得足以顛覆整個大明王朝。雖然當年就因為左撇子和氣死太皇太後的事情讓她懷疑，但是如今完全證據確鑿了。
她必須弄清楚真相。
她叫來吳忠，讓他去查仁宗後宮的所有記錄，尤其是那些嬪妃們的生育記錄。吳忠領命而去。
十日後，吳忠帶回了一份塵封已久的檔案。
檔案上記載，仁宗第五子朱瞻墡，生於永樂二十二年，母為仁宗賢妃王氏。可奇怪的是，王氏的生育記錄上，隻寫了“生皇子”三個字，冇有具體的日期，也冇有詳細的記載。而同一時期，太後孫氏的記錄上，卻寫著“生皇子，早夭”。
周景蘭看著這兩份記錄，心中漸漸明朗。
周景蘭閉上眼睛，把這些線索重新理了一遍。太後與襄王朱瞻墡私通，生下了朱祁鎮。為了掩蓋這個秘密，太後從宮外抱了一個孩子來冒充先帝的兒子，就是後來的“朱祁鎮”這個身份。而她和朱瞻墡的親生兒子，被她留在了身邊，就是真正的朱祁鎮。
所以，現在的皇帝朱祁鎮，是太後和朱瞻墡的親生兒子。而襄王朱瞻墡，是太後的情人，也是皇帝的親生父親。
這個秘密，比之前所有的猜測都要驚人。
周景蘭把這個結論告訴了萬玉貞。萬玉貞聽完，臉色慘白如紙，整個人都在發抖。
“景蘭，這……這是真的嗎？”她的聲音都在發顫。
周景蘭搖了搖頭，表示自己也不確定。可所有的線索都指向這個方向。太後與襄王的私情，太後對朱祁鎮的冷漠，太後對襄王的偏袒，襄王對太後的拚命營救……樁樁件件，都說得通了。
萬玉貞深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來：“如果這是真的，那太後和襄王，豈不是……豈不是一直在演戲？太後裝瘋賣傻，是為了讓我們放鬆警惕；襄王拚命營救，是為了保住自己的親生兒子。”
周景蘭點了點頭。
萬玉貞又道：“那萬歲爺呢？他知不知道？”
周景蘭搖了搖頭。朱祁鎮應該不知道。他以為自己是太後從宮外抱來的，以為自己的親生母親是吳賢妃。他根本不知道，他是太後的親生兒子，是太後和襄王的私生子。
萬玉貞沉默了很久，忽然道：“景蘭，我們要不要告訴萬歲爺？”
周景蘭看著她，緩緩搖了搖頭。
告訴朱祁鎮？告訴他他的親生父親是襄王？告訴他他的母親一直在騙他？他會崩潰的。他好不容易接受了吳賢妃是生母的事實，現在又要推翻，他受不了。
而且，如果朱祁鎮知道了真相，他會怎麼做？他會恨太後，會恨襄王，會恨所有人。他會做出什麼瘋狂的事來，誰也不知道。
這個秘密，現在還不能說。
可週景蘭知道，她必須做點什麼。太後和襄王在下一盤很大的棋，而她，不能坐以待斃。
她讓吳忠繼續盯著清寧宮，又讓金貴人想辦法接近太後身邊的新宮女。同時，她開始暗中調查襄王在封地的一舉一動。
半個月後，吳忠帶回了一個驚人的訊息：襄王最近在封地大肆招兵買馬，還私下聯絡了幾個邊關將領。他的野心，已經藏不住了。
周景蘭聽完，心中一片冰涼。襄王要動手了。他救出太後，不是為了母子之情，而是為了奪權。太後是他的棋子，朱祁鎮是他的絆腳石。他要踢開這塊石頭，自己坐上去。
她必須阻止他。
可她隻是一個妃子，冇有兵權，冇有朝中勢力，她拿什麼去阻止一個手握重兵的親王？
她想了很久，終於想到了一個人——朱祁鈺。朱祁鈺在封地多年，手中也有兵，也有勢力。如果她能說服朱祁鈺起兵勤王，襄王的陰謀就不攻自破了。可她怎麼聯絡朱祁鈺？怎麼說服他？怎麼保證他不會趁機奪取皇位？
周景蘭陷入了深深的糾結之中。
窗外，夜色漸深。她站在窗前，望著清寧宮的方向，目光沉靜如水。
太後，你在裝瘋賣傻，我知道。你和襄王的秘密，我也知道了。你要做什麼，我猜到了。
可我不會讓你得逞。為了見深，為了玉貞，為了所有我在乎的人，我會阻止你。
不管付出什麼代價。
新的一天，即將到來。可她知道，接下來的每一天，都會比昨天更加凶險。