朱祁鎮駁回了襄王的求情，朝野上下都以為這件事就此了結。可週景蘭知道，襄王不會善罷甘休。他若是那種輕易放棄的人，就不會在封地蟄伏多年，還能在朝中贏得那麼多人心。
果然，半個月後，一封密信悄悄送進了冷宮。
送信的人不是太監，也不是侍衛，而是一個不起眼的菜販子。他每天清晨給冷宮送菜，已經送了好幾個月，從未引起過懷疑。這天，他把一封信藏在菜筐底部，遞給了接菜的韓桂蘭。
韓桂蘭拿到信，心頭一跳。她冇有立刻開啟，而是等到了夜裡，確認太後睡熟之後，纔在燈下展開。
信很短，隻有幾行字：“太後孃娘安心，臣弟定當全力營救。隻求娘娘保重身體，靜候佳音。襄王敬上。”
韓桂蘭看完，手微微顫抖。襄王還在為太後奔走！而且，他能把信送進冷宮，說明他在宮裡還有人！
她必須把這個訊息傳出去。
第二天一早，韓桂蘭藉著倒水的機會，把一張小紙條塞進了老槐樹的樹洞裡。
兩個時辰後，紙條到了金貴人手裡。金貴人看完，臉色大變，立刻去了長春宮。
周景蘭看到紙條時，正在給見深縫夏衣。她手中的針猛地一歪，紮進了指尖，血珠滲出。
襄王還在為太後奔走。
這說明，襄王不隻是做做樣子，他是真的要救太後。為什麼？太後對他有什麼價值？他為什麼要冒這麼大的風險？
周景蘭想了很久，終於想明白了——太後手裡有襄王想要的東西。不是權力，不是財富，而是一個足以改變一切的秘密。
太後知道朱祁鎮不是先帝的兒子。如果她把這件事告訴襄王，襄王就有了爭奪皇位的藉口——他是先帝的親弟弟，論血統，比朱祁鎮更正。到時候，他登高一呼，那些對朱祁鎮不滿的大臣、宗親，都會站在他那邊。
可太後為什麼要告訴襄王？她恨朱祁鎮，恨不得他死。如果襄王能幫她報仇，她當然願意把秘密告訴他。而且，襄王救她出去，她就不用在這冷宮裡等死了。
周景蘭越想越心驚。她必須阻止太後和襄王之間的聯絡。可怎麼阻止？冷宮有韓桂蘭盯著，可襄王的人能從外麵送信進來，說明他在宮裡還有暗樁。那個送菜的菜販子，隻是其中之一。拔掉一個，還會有第二個、第三個。
她必須想一個更徹底的辦法。
周景蘭沉思片刻，比劃道：讓吳忠去查那個菜販子的底細，順藤摸瓜，找出襄王在宮裡的暗樁。另外，讓韓姑姑盯緊太後，看她有冇有再收到信。
繡春領命而去。
可週景蘭還是慢了一步。
就在她派人去查菜販子的當天夜裡，又有一封信送進了冷宮。這一次，送信的不是菜販子，而是一個來給太後診脈的太醫。那太醫是太醫院新調來的，背景乾淨，誰也冇想到他會是襄王的人。
信很長，密密麻麻寫滿了三頁紙。太後看完，沉默了很久，然後忽然笑了。那笑聲詭異而淒涼，在空蕩蕩的冷宮裡迴盪。
“原來如此……原來如此……”她喃喃道，“他知道了……他終於知道了……”
韓桂蘭站在一旁，心中焦急萬分，卻不敢多問。她隻能等，等太後自己說出來。
可太後冇有說。她把那封信塞進枕頭底下，然後躺在床上，閉上眼睛，嘴角帶著一絲詭異的笑容。
韓桂蘭等到太後睡熟，悄悄從枕頭底下抽出那封信，展開一看，臉色瞬間慘白。
太後和襄王私通！
所以，朱祁鎮不是先帝的兒子！太後和襄王有私情！
而太後之所以要救襄王，不是因為他能幫她報仇，而是因為——他是她的情人！
韓桂蘭的手抖得幾乎拿不住信。這個秘密，比之前那個還要驚人。
她必須把這個訊息傳出去。
可這一次，她不敢再往樹洞裡塞紙條了。襄王在宮裡還有暗樁，萬一紙條被截獲，她和金貴人、敬妃，所有人都得死。
她必須想一個更安全的法子。
韓桂蘭想了一夜，終於想到了一個人——吳忠。
吳忠是敬妃的人，也是宮裡最可靠的人之一。他掌管長春宮的事務，經常出入各宮，不會引起懷疑。如果能讓他來冷宮一趟，當麵把訊息傳出去，比任何紙條都安全。
可怎麼讓吳忠來冷宮？
韓桂蘭想了很久，終於有了主意。她去找冷宮的管事太監，說太後這幾天身子不好，需要添些炭火和藥材。管事太監不敢怠慢，立刻讓人去內務府領。韓桂蘭趁機說，長春宮的吳公公跟內務府的人熟，不如請他幫忙，快些把東西領來。
管事太監不疑有他，派人去請吳忠。
吳忠來了冷宮，韓桂蘭把他領到太後寢殿外麵，說是要清點一下缺的東西。趁著四周無人，她飛快地把那封信塞進吳忠手裡，低聲道：“快走，彆讓人看見。”
吳忠麵色不變，將信藏入袖中，若無其事地離開了冷宮。
半個時辰後，那封信到了周景蘭手裡。
周景蘭看完，整個人如墜冰窟。
一個知道自己關係的親王，一個有野心、有手段、有兵權的親王，他會怎麼做？
周景蘭不敢想。
她必須立刻阻止太後和襄王之間的聯絡。可怎麼阻止？太後在冷宮裡，襄王在封地，兩人之間隔著千裡之遙。可他們能通訊，說明襄王在宮裡還有暗樁。那些暗樁不除，太後和襄王的聯絡就斷不了。
她必須找到那些暗樁。
周景蘭叫來吳忠，讓他繼續查那個菜販子和太醫的底細，順藤摸瓜，找出襄王在宮裡的所有暗樁。
吳忠領命而去。
可週景蘭還是慢了一步。
三天後，朱祁鎮忽然下了一道旨意：太後孫氏，從冷宮遷出，移居清寧宮偏殿靜養。一應用度，恢複從前。另派宮女四人、太監四人，伺候太後起居。
這道旨意，如同一道驚雷，炸得周景蘭頭暈目眩。
太後出來了！襄王成功了！他到底用了什麼法子，讓朱祁鎮改變了主意？
周景蘭讓繡春去打聽。繡春回來後，臉色煞白。
“娘娘，聽說是襄王派人進京，給萬歲爺送了一樣東西。”繡春壓低聲音道，“那東西是什麼，奴婢冇打聽出來。隻知道萬歲爺看了那東西之後，在乾清宮坐了一夜，第二天就下了這道旨意。”
周景蘭眉頭緊皺。什麼東西，能讓朱祁鎮改變主意？襄王手裡，到底有什麼把柄？
她想了很久，忽然想起一個人——陳嬤嬤。太皇太後身邊的那個老嬤嬤。如果太皇太後留下了什麼證據，那證據一定在陳嬤嬤手裡。難道襄王找到了陳嬤嬤，拿到了那些證據？
如果真是這樣，那襄王手裡握著的，不隻是太後的秘密，還有朱祁鎮的命脈。他隨時可以用那些證據，讓朱祁鎮身敗名裂。
周景蘭越想越心驚。她必須弄清楚，襄王到底送了什麼東西給朱祁鎮。
當天夜裡，周景蘭讓吳忠去乾清宮打聽訊息。吳忠去了很久，回來時，臉色比繡春還要難看。
“娘娘，打聽出來了。”他低聲道，“襄王派人送來的，是一封信和一個匣子。信上寫的什麼，冇人知道。匣子裡裝的……是一件嬰兒的肚兜。”
周景蘭一怔。
嬰兒的肚兜？這是什麼意思？
吳忠繼續道：“奴婢還打聽到一件事。那個送東西來的人，在乾清宮待了一個時辰，跟萬歲爺說了很多話。他走後，萬歲爺就讓人去查當年先帝後宮的一些舊檔。查的是……是先帝的嬪妃們，有冇有人在那段時間生過孩子。”
周景蘭心中一動。襄王是在告訴朱祁鎮——你不是先帝的兒子，你的親生母親另有其人。那件嬰兒的肚兜，就是證據。
而朱祁鎮查先帝後宮舊檔，是想找到自己的親生母親是誰。
如果他找到了，他會怎麼做？他會認那個從未謀麵的女人為母嗎？他會怎麼對待太後？怎麼對待襄王？
周景蘭不知道。她隻知道，這件事，已經超出了她的控製範圍。