訊息傳到長春宮時，已是次日清晨。
周景蘭一夜未眠，正靠在軟榻上閉目養神。繡春匆匆進來，臉色發白，壓低聲音道：“娘娘，韓姑姑傳來急信。”
周景蘭睜開眼，接過那張小小的紙條。上麵隻有一行字，卻讓她瞬間清醒：
“太後已知昨夜之事。小心。”
周景蘭握緊紙條，指尖微微發白。
太後知道了。她知道昨夜自己和朱祁鈺在冷梅亭相見的事。
她會怎麼做？當場揭發？不，她冇有證據。隻有探子的口供，冇有真憑實據，她不敢輕舉妄動。畢竟，朱祁鈺是親王，自己是敬妃，貿然指控，若拿不出確鑿證據，反而會惹火燒身。
可太後不會善罷甘休。她一定會利用這件事，設下更大的圈套。
周景蘭深吸一口氣，壓下心頭的慌亂，開始思索對策。
首先，要告訴朱祁鈺，讓他有所防備。其次，要讓韓桂蘭繼續盯著太後的一舉一動。最後，也是最關鍵的——必須讓太後找不到任何實證。
她比劃道：告訴金貴人，讓韓姑姑繼續盯著。還有，讓吳忠加強長春宮的警戒，任何人進出都要嚴查。尤其是那個送信的探子，查清楚是誰。
繡春領命而去。
周景蘭走到窗前，望著外麵漸漸明亮的天空，心中一片冰涼。
太後，你終於出手了。
清寧宮內，太後正悠閒地品著茶。
韓桂蘭站在一旁，低眉順目，看不出任何表情。
太後放下茶盞，笑道：“桂蘭，你說，哀家該怎麼處置這對狗男女？”
韓桂蘭低著頭，聲音恭順：“奴婢愚鈍，不敢妄言。”
太後笑了笑，眼中閃過一絲狠厲：“不急。哀家要等，等他們再見麵。下一次，哀家要人贓並獲，讓他們百口莫辯。”
韓桂蘭心中一驚，麵上卻不動聲色。
太後繼續道：“去告訴那個探子，盯緊郕王和敬妃。一旦他們再有接觸，立刻來報。”
韓桂蘭應道：“是。”
她轉身退出，腳步平穩，心中卻掀起了驚濤駭浪。
太後要人贓並獲。這意味著，她必須在朱祁鈺和周景蘭再次見麵之前，把訊息送出去。
可怎麼送？太後已經盯緊了所有人，稍有異動，就會被髮現。
她必須想一個萬全的法子。
三日後，朱祁鈺收到了周景蘭的密信。
信是通過一個送菜的菜農帶進來的。那菜農是金貴人安排的，每隔幾日便往郕王臨時居所送新鮮蔬菜，從未引起懷疑。
信上隻有幾個字：“太後已知。切勿再見。保重。”
朱祁鈺看完，將信湊到燭火上，看著它化為灰燼。
他知道，從今往後，他不能再見周景蘭了。哪怕隻是遠遠看一眼，也不行。
可他放心不下。太後既然知道了，一定會設下圈套。景蘭在宮裡，孤立無援，萬一……
他閉上眼，深吸一口氣。
不，他必須相信她。她能在宮裡活到今天，能從太後手下一次次脫身，靠的不是運氣，是智慧和膽識。她會保護好自己，也會保護好見深。
他要做的，是應對太後接下來的招數。
他站起身，走到窗前，望著皇宮的方向，目光堅定。
太後，你有什麼招，儘管使出來吧。
四月，宮中傳來訊息：朱祁鎮的病情突然加重了。
原本已經能下床走動的他，忽然又臥床不起，高燒不退，時而昏迷，時而囈語。太醫們束手無策，隻能日日守著，用蔘湯吊著命。
周景蘭去乾清宮探望時，看見朱祁鎮躺在龍榻上，麵色蠟黃，眼窩深陷，嘴脣乾裂，哪裡還有半分帝王的樣子。她跪在榻前，握著他枯瘦的手，心中湧起複雜的情緒。
這個人，是她曾經的夫君，是她女兒的父皇，是給了見深名分的人。她恨過他，怨過他，可此刻看著他奄奄一息的模樣，心中卻隻剩下一片悲涼。
朱祁鎮似乎感覺到了什麼，微微睜開眼，看著她。那目光渙散而渾濁，嘴唇翕動著，似乎想說什麼。
周景蘭俯下身，將耳朵湊到他唇邊。
“……見深……照顧好……見深……”
周景蘭點了點頭，握緊他的手。
朱祁鎮嘴角扯出一個虛弱的笑容，然後閉上眼睛，又陷入了昏迷。
周景蘭站起身，看著榻上那個曾經不可一世的男人，心中默默道：你放心，我會照顧好見深。不是為了你，是為了我自己，為了我的孩子。
朱祁鎮的病重，讓朝野震動。太後趁機提出，要移居乾清宮偏殿，親自照顧皇帝。理由是：皇帝身邊不能冇有人，而她作為生母，是最合適的人選。
內閣大臣們麵麵相覷，卻無人敢反對。畢竟，太後是皇帝的生母，她要求親自照顧，誰能說不？
周景蘭聽到這個訊息時，正在喂見深吃飯。她手中的筷子微微一頓，隨即若無其事地繼續。
繡春在一旁急道：“娘娘，太後搬到乾清宮，那豈不是……豈不是把萬歲爺攥在手心裡了？”
周景蘭搖了搖頭，示意她彆急。
太後搬到乾清宮，確實可以近水樓台。可同時，她也離開了清寧宮，離開了那些她熟悉的角落。這未必是壞事。
她比劃道：告訴韓姑姑，讓她想辦法留在清寧宮，不要跟著去乾清宮。
繡春一怔：“為什麼？”
周景蘭微微一笑。
太後去了乾清宮，清寧宮就成了空巢。韓桂蘭若是留下，就可以藉著收拾宮殿的名義，仔細搜查太後藏起來的東西。那些密信，那些賬冊，那些見不得人的證據，說不定就藏在清寧宮的某個角落裡。
繡春恍然大悟，連連點頭。
韓桂蘭接到訊息後，找了個藉口留在了清寧宮。太後不疑有他，帶著幾個心腹宮女搬去了乾清宮偏殿。
清寧宮一下子空了下來，隻剩下幾個粗使太監和韓桂蘭。
韓桂蘭開始仔細搜查。
她先從太後的寢殿開始，一寸一寸地摸，一處一處地翻。床榻下的暗格，牆壁上的夾層，櫃子後的縫隙，甚至是馬桶的夾層，她都冇有放過。
三天後，她終於有了發現。
在太後鳳榻的底座下麵，有一個極隱蔽的機關。按下機關，底座下方彈出一個暗格，裡麵藏著一個小匣子。
韓桂蘭開啟匣子，裡麵是一疊信箋。
她抽出最上麵一封，展開一看，臉色驟變。
那信上寫的，是太後與瓦剌首領也先的密信！
信中，太後稱也先為“賢弟”，說自己在大同有舊部，願與也先裡應外合，共圖大事。信的末尾，還有太後的私印。
韓桂蘭的手顫抖起來。
通敵叛國！這是誅九族的大罪！
她深吸一口氣，將信原樣放回，關上暗格，恢複原狀。
然後，她匆匆離開寢殿，回到自己房中，寫下一張紙條，塞進竹筒，藏進老槐樹的樹洞裡。
紙條很快到了金貴人手裡，又很快到了周景蘭手裡。
周景蘭看完，臉色沉凝如水。
太後與瓦剌私通。這是何等大逆不道的事！她怎麼敢？！
可轉念一想，她有什麼不敢的？她這一輩子，什麼壞事冇做過？為了權力，她可以出賣任何人，包括自己的親生兒子。
周景蘭沉思片刻，比劃道：告訴韓姑姑，不要動那些信。繼續盯著太後，看她還有什麼動作。
繡春不解：“娘娘，咱們有這些信，就可以扳倒太後了！為什麼不……”
周景蘭搖了搖頭。
現在拿出來，太後可以狡辯說是彆人偽造的。朱祁鎮病重，無法親審，內閣大臣們未必敢定太後的罪。萬一被她反咬一口，說她們誣陷，反而會惹火燒身。
要等。等一個合適的時機，等人贓並獲，讓她百口莫辯。
繡春雖然不甘，卻也知道周景蘭說得有理，點頭應下。