日子一天天過去，宮中的風雲變幻，如同四季更迭，從不停歇。
周景蘭漸漸發現，朱祁鎮來長春宮的次數少了。
起初她並未在意，隻當是政務繁忙。可漸漸地，她聽到了一些風聲——陛下最近常去宸嬪萬玉貞那裡。
繡春說起這事時，小心翼翼地觀察著她的臉色：
“娘娘，奴婢聽說，這半個月，萬歲爺去了宸嬪娘娘那兒七八回了。昨兒個還賞了一對翡翠鐲子，說是宮裡新進的貢品……”
周景蘭正在修剪一盆秋菊，聞言手微微一頓，隨即若無其事地繼續修剪。
“娘娘，您不生氣？”繡春有些驚訝。
周景蘭放下剪刀，看著她，輕輕搖了搖頭。
她有什麼資格生氣？她本就從未愛過那個人。那些溫存，那些依偎，不過是她為了活下去，為了護住見深，不得不演的一場戲。如今他把目光轉向彆人，她反倒鬆了一口氣。
隻是……玉貞。
她心中有些複雜。那個人是玉貞，是她在這深宮中唯一可以信任的姐妹。她應該高興纔對，應該替玉貞高興。
可為什麼，心裡還是有一絲說不清的失落？
不是為自己。是為那份純淨的情誼，也要被這宮闈的汙泥沾染了。
這日，萬玉貞來長春宮探望。
兩人對坐飲茶，寒暄了幾句，周景蘭便屏退了眾人，隻留她們二人。
“玉貞，我聽說，萬歲爺最近常去你那兒。”周景蘭開門見山。
萬玉貞端著茶盞的手微微一緊，隨即苦笑了一下：“你都知道了。”
周景蘭看著她，目光溫柔而複雜：“你是我妹妹，我不問你，問誰？”
萬玉貞沉默片刻，放下茶盞，抬起頭看著她，眼中帶著一絲疲憊和無奈：“景蘭，我……我也不想的。可你知道，在這宮裡，有些事，由不得自己。”
周景蘭握住她的手，輕聲道：“我知道。我不怪你。”
萬玉貞看著她，眼眶微紅：“你不怪我？”
周景蘭搖搖頭：“我怪你做什麼？你又不是自己願意的。我隻是擔心你……擔心你被捲入這些事裡，脫不了身。”
萬玉貞反握住她的手，低聲道：“景蘭，你聽我說。不管萬歲爺來我這兒多少次，你永遠是我的姐姐，我們永遠是姐妹。這一點，永遠不會變。”
周景蘭看著她真誠的眼睛，心中一暖，點了點頭。
兩人又說了幾句閒話，周景蘭忽然開口，聲音很輕：
“玉貞，你愛他嗎？”
萬玉貞愣了一下，隨即明白她問的是誰。她沉默了很久，才抬起頭，看著周景蘭，眼中帶著一種複雜的、近乎悲哀的光。
“愛？”她輕輕重複著這個字，然後搖了搖頭，“景蘭，我怎麼會愛他？”
周景蘭看著她。
萬玉貞繼續道，聲音低低的，像是說給周景蘭聽，又像是說給自己聽：
“他是我夫君，是我在這宮裡的倚仗，是我孩子的父親——如果我能有孩子的話。可我愛他嗎？我不知道。我隻知道，當年在仁壽宮的時候，我也曾偷偷喜歡過一個人。可那個人……早就死了。”
她頓了頓，苦笑一下：
“後來我被封為美人，成了他的女人。那時候我告訴自己，就這樣吧，好好活著，彆想那些冇用的。再後來，你回來了，他又開始寵你，我就在一旁看著。
有時候我也想，如果當年我冇有放棄，如果我也像你那樣拚一把，會不會不一樣？可我知道，不會的。我就是我，不是那塊料。”
周景蘭聽著，心中湧起一陣酸楚。她握緊萬玉貞的手，輕聲道：“玉貞，你很好。比我好。”
萬玉貞搖搖頭，笑了，那笑容裡有釋然，有認命，也有一絲倔強：“我不好。可我也不壞。我隻是……想活著。活著，看著這宮裡的人來來去去，看著那些爭來搶去的人一個個倒下。然後好好活著，就夠了。”
周景蘭看著她，忽然覺得，這個從小一起長大的妹妹，比她想象的要清醒得多，也堅強得多。
“玉貞，”她輕聲道，“不管怎樣，我會護著你。就像當年在仁壽宮一樣。”
萬玉貞看著她，眼中泛起淚光，重重地點了點頭。
日子繼續。
朱祁鎮依舊常去萬玉貞那裡，偶爾也來長春宮坐坐，看看見深，與周景蘭說幾句話。態度溫和，卻不複從前的親昵。周景蘭也不在意，隻當他是尋常的夫君，尋常的父親。
見深已經三歲了，虎頭虎腦，十分可愛。他長得越來越像朱祁鈺，眉眼間的清俊輪廓，讓周景蘭每次看著都心中一痛。好在宮人們隻當是孩子像母親，並未多想。
錢皇後那邊，卻開始有了動靜。
這日，萬玉貞來長春宮，麵色有些凝重。
“景蘭，錢皇後今日找我說話。”她坐下後，低聲道。
周景蘭眉頭微蹙：“說什麼？”
萬玉貞看著她，目光複雜：“她話裡話外，都在挑撥我們的關係。說什麼‘敬妃如今失寵，妹妹卻正得寵，她心裡未必好受’，又說‘姐妹之間，最難處的就是這種時候，妹妹要多留個心眼’。”
周景蘭聽著，冷笑一聲：“她倒是用心良苦。”
萬玉貞握住她的手，認真道：“景蘭，我跟她說，我與敬妃是從小一起長大的姐妹，情同手足，不管萬歲爺寵誰，都不會生分。她那些話，我隻當耳旁風。”
周景蘭看著她，心中感動，點了點頭：“我知道。玉貞，我們永遠是一邊的。”
萬玉貞用力握了握她的手。
轉眼間，已是正統十二年。
這一年，宮中最大的喜事，是萬玉貞懷孕了。
訊息傳來時，周景蘭正在陪見深玩耍。她愣了一愣，隨即露出真心的笑容。
“好，好。”她連聲說，轉身吩咐繡春，“快，把我庫房裡那支上好的老山參找出來，還有那幾匹柔軟的細棉布，一併送到宸嬪宮裡去。告訴她，好生養著，我過幾日去看她。”
繡春應聲去了。
萬玉貞這一胎，懷得有些艱難。她本就體弱，孕早期孕吐得厲害，吃什麼吐什麼，整個人瘦了一圈。周景蘭知道後，親自去探望，還把自己宮裡的廚子派了過去，專門給她做合口味的吃食。
“景蘭，你對我太好了。”萬玉貞靠在軟榻上，臉色有些蒼白，眼中卻滿是感激。
周景蘭坐在她身邊，輕輕握著她的手，低聲道：“玉貞，你聽我說。這一胎，你一定要小心。我讓吳忠安排了幾個人，專門盯著你宮裡的飲食和出入。但凡有可疑之人，立刻報我。”
萬玉貞一怔，隨即明白過來，臉色更白了幾分：“你是說……有人會害我？”
周景蘭看著她，目光沉靜：“不是害你，是害你的孩子。這宮裡，多少人盯著龍胎，你又不是不知道。”
萬玉貞沉默片刻，點了點頭，眼中閃過堅毅：“我知道了。我會小心的。”
周景蘭又道：“若有任何異常，立刻讓人來找我。不要自己硬撐。”
萬玉貞用力點頭，眼眶微紅：“景蘭，謝謝你。”
周景蘭搖搖頭，輕聲道：“你我之間，不必說這些。”
萬玉貞懷孕的訊息，自然也傳到了清寧宮。
孫太後坐在鳳榻上，聽著韓桂蘭的稟報，嘴角勾起一絲冰冷的笑意。
“宸嬪懷孕了？好，好得很。”
韓桂蘭垂首站著，一言不發。自從那夜之後，她的話越來越少，隻做分內之事，其餘一概不問。
孫太後看了她一眼，目光複雜，隨即移開，自顧自地盤算著。
“宸嬪那個賤人，和敬妃是一夥的。她若生下皇子，日後必定與敬妃聯手，到時候……”她頓了頓，眼中閃過狠厲，“這個孩子，不能留。”
韓桂蘭依舊沉默。
孫太後站起身，走到窗前，望著外麵的天空，喃喃道：“汪紫璿那個廢物，這麼多年也冇生下嫡子。如今郕王去了封地，更是鞭長莫及。哀家得另想辦法……”
她轉過身，看著韓桂蘭：“你說，若是宸嬪這一胎冇了，會怎樣？”
韓桂蘭低著頭，聲音平板無波：“奴婢不敢妄言。”
孫太後冷笑一聲：“你當然不敢。你如今隻會裝啞巴。”她頓了頓，揮了揮手，“下去吧。”
韓桂蘭福了福身，退了出去。
孫太後獨自站在窗前，望著陰沉沉的天色，眼中閃爍著算計的光芒。
周景蘭，萬玉貞，你們以為哀家倒了嗎？哀家還冇死呢。隻要哀家還活著，這宮裡，就輪不到你們得意。