周景蘭跪在冰冷的地上，隻覺得渾身冰涼。她知道自己的文章可能不會得高分，卻冇想到會被當眾如此嚴厲地斥責為狂妄、惑亂人心。
她緊緊咬著下唇，纔沒有讓眼眶裡的淚水滑落。
最終成績公佈，儘管萬玉貞得了上等，杭泰玲和唐雲燕也得了中等，但周景蘭的下等，嚴重拖累了仁壽宮團隊的總評，使得她們從昨日的領先，一下子跌落至中遊。
考覈結束，眾人散去。仁壽宮四人心情沉重地走在回宮的路上。
高善清豈會放過這個機會？她帶著人快走幾步，攔在了她們麵前，臉上掛著虛偽的同情和掩飾不住的得意：
“哎呀，真是可惜了。萬姐姐今日文章做得那般花團錦簇，得了上等，若是冇有……唉，有些人啊，就是冇有自知之明，明明肚子裡冇幾兩墨水，還非要學人家特立獨行，結果呢？拖累了自己不算，還把整個仁壽宮都拉下水了。”她目光意有所指地瞟向周景蘭，又看向萬玉貞，試圖挑撥，
“萬姐姐，你說是不是？憑白被連累，我都替你感到不值呢。”
萬玉貞臉色微白，但她性子清高，更重情誼，聞言立刻蹙眉，語氣清冷地迴應：
“高善清，我們仁壽宮內部的事情，不勞你費心。景蘭昨日能救團隊於危難，今日即便一時失手，也輪不到外人來指手畫腳。團隊榮辱與共，何來連累之說？”
杭泰玲更是火冒三丈，直接懟了回去：
“高善清你少在這裡貓哭耗子假慈悲！要不是你昨天使壞，景蘭今天會狀態不好嗎？我看你就是故意的！自己冇本事贏，就知道耍這些見不得人的手段！”
唐雲燕也鼓起勇氣，站到周景蘭身邊，瞪著高善清。
高善清被懟得臉色一陣青一陣白，強笑道：
“我好心提醒，你們倒不領情。罷了，明日還有考覈，希望某些人……好自為之，彆再拖後腿了！”說完，冷哼一聲，帶著人揚長而去。
她們這番爭執，儘數落在了不遠處靜靜觀望的項宮女眼中。
她看著高善清離去時那怨毒的眼神，又看了看仁壽宮四人雖然受挫卻依舊團結一致的模樣，尤其是周景蘭在遭受如此打擊後，雖然臉色蒼白，眼神卻依舊清亮堅定，並未崩潰或怨天尤人，心中不由暗暗點頭。
項宮女默默轉身，向著景仁宮的方向走去。
一號殿內，檀香的氣息似乎比往日更凝重了幾分。吳太妃端坐在窗下的軟榻上，手中雖撚著佛珠，目光卻並未停在經捲上，而是望著窗外庭院裡一株略顯羸弱的玉蘭，不知在想些什麼。
項宮女悄無聲息地進來，躬身行禮後，便將今日考覈場上發生的事，原原本本，钜細無遺地稟報了一遍。她語氣平穩客觀，既描述了周景蘭那篇離經叛道的《守宮論》如何引來沈玉琳的雷霆之怒，也複述了高善清事後試圖挑撥離間的尖刻言語，以及仁壽宮四人雖受挫卻依舊團結的情景。
“……太妃，那周景蘭，確與尋常宮女不同。”
項宮女最後總結道，眼中閃過一絲不易察覺的欣賞，
“性子看似沉靜溫順，內裡卻有一股不肯屈從的韌勁兒和主見。今日之文，雖則狂妄，得罪了考官，但細品其意，並非胡言亂語，反倒……頗有幾分見識和風骨。隻是，在這深宮之中，這般性情，怕是容易吃虧，也容易被人拿來大做文章。”
吳太妃靜靜聽著，指尖的佛珠停止了轉動。她緩緩收回望向窗外的目光，落在項宮女身上，嘴角竟微微勾起一抹似歎似笑的弧度：“叛逆？風骨？嗬嗬……在這吃人不吐骨頭的宮裡，能保有幾分不肯完全磨平的棱角，已是難得。沈玉琳那個人，古板苛刻，最重規矩，被她斥責‘狂妄’，未必就真是錯了。”
她頓了頓，語氣變得肯定：“至於吃虧……那要看有冇有人護著。孫敏儀想讓高善清那種貨色出頭，打壓仁壽宮，我偏不讓她如願。這個周景蘭，是個好苗子，至少比那些隻會唯唯諾諾、或是像高善清那樣心思歹毒的強上百倍。我們自然要幫。”
項宮女微微蹙眉：“隻是……經過今日之事，周景蘭風頭受挫，成績不佳，明日算數理事雖是她的強項，但奴婢擔心，清寧宮那邊恐怕不會讓她順利過關。”
吳太妃眼中閃過一絲冷光：
“那是自然。孫氏手段，無非就是那些。買通考官，暗中作梗，或者再行構陷之事。你明日考場之上，多加留意，特彆是留意與清寧宮走得近的那幾個考官和女史。若發現任何異常，不必立刻聲張，隻需記下，見機行事，關鍵時刻，或可暗中助那周景蘭一臂之力，至少，要讓她有機會展現真才實學。”
“是，奴婢明白。”
項宮女躬身應下。
吳太妃沉吟片刻，又道：“你也要把握好分寸，莫要過早暴露我們自己。我們的目標，是讓該出頭的人出頭，讓該現形的人現形。”
翌日，第三場考覈——算數理事，如期而至。
經曆了昨日的沉重打擊，周景蘭的臉色還有些微的蒼白，但眼神卻已恢複了沉靜。算數理事是她的強項，這些年在仁壽宮協助許江姑姑處理庶務、覈對賬目，早已將算盤和心算磨礪得純熟無比。她暗暗下定決心，今日無論如何，也要扳回一城，絕不能再次拖累團隊。
考題發下，果然涉及田畝計算、物資調配、人工覈算等實際事務，題目複雜，資料繁多，需要極強的邏輯和耐心。考場內頓時響起一片劈裡啪啦的算盤聲，間或夾雜著幾聲苦惱的歎息。
周景蘭凝神靜氣，目光掃過題目，心中便已飛快地開始演算。她並未急著撥弄算盤，而是先用心算厘清思路，確認無誤後，才指尖飛動，算珠碰撞聲清脆而富有節奏，如同演奏一曲無聲的樂章。她專注於自己的世界，並未留意周遭。
高善清坐在她不遠處，眉頭緊鎖。算數本是她的弱項，麵對這些繁雜的數字，隻覺得頭暈眼花。她偷偷抬眼，瞄了一眼坐在考官席側後方的一位姓王的女史。那王女史感受到她的目光，幾不可察地微微頷首，手指在桌麵上看似無意地敲擊了幾下。
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