周景蘭和杭泰玲神色一凜，她們雖猜到與孫太後有關，但聽許江如此直白地說出，還是感到一陣寒意。
“明日考典籍禮儀，題目多半與《女誡》、《內訓》相關，或許還會涉及史鑒典故，論說女子之德、忠孝節義。”許江的目光落在周景蘭身上，帶著一絲不容置疑的嚴厲，“景蘭，你於詩書典籍上的功底，本就不如玉貞深厚，此乃你的弱項。今日你雖僥倖過關，但切不可因此自滿，更不可在明日的考場上，再行那等險招，或是因個人意氣，做出不合時宜之舉。你代表的是仁壽宮，若因你一人之失，拖累了整個仁壽宮的聲譽，屆時，誰也保不住你。明白嗎？”
這話如同冷水澆頭，讓周景蘭瞬間清醒。她今日的“勝利”背後，潛藏著巨大的風險，而明日，纔是真正的考驗。她鄭重地斂衽：“是，奴婢明白。定當謹守本分，全力以赴，絕不敢拖累仁壽宮。”
許江點了點頭，又交代了幾句注意事項，便讓她們回去早些歇息，養精蓄銳。
回到耳房，萬玉貞和唐雲燕早已等候多時。四人少不得又將今日之事覆盤一番，對明日的考覈既期待又忐忑。萬玉貞更是拿出自己整理的筆記，與周景蘭一同溫習到深夜。
翌日，考覈依舊在順貞門外進行。氣氛比昨日更加凝重。經過第一場的篩選和風波，留下的宮女們神色間都多了幾分謹慎與較量之心。
主考官沈玉琳肅立台前，目光掃過台下眾人，朗聲宣佈：“第二場考覈，典籍禮儀。題目為——‘論守宮’。”
“守宮”二字一出，台下微微騷動。這題目看似尋常，出自《禮記·內則》，意指女子應深居閨閣，保守貞靜之德，是曆代女教的核心內容之一。但要在一篇短文中寫出新意和深度，卻非易事。
“限時一個時辰，以文章論之。需引經據典，闡發己見，字跡工整。”沈玉琳宣佈完規則，香爐內計時香點燃，考覈正式開始。
考場內頓時安靜下來，隻聞筆墨與紙箋摩擦的沙沙聲。大多數宮女都低頭奮筆疾書，引述《女誡》、《列女傳》中的經典案例，闡述女子當如何謹守閨訓，柔順貞靜，以夫為天，以貞潔為性命。字裡行間，無不充斥著對綱常禮教的尊崇與諂媚。
高善清坐在前排，嘴角帶著自信的弧度。她自幼受教，於詩文經典上下過苦功，此刻筆走龍蛇，文章錦繡，引經據典，將“守宮”之德闡述得天花亂墜，儼然一副標準閨範的模樣。
萬玉貞亦是凝神靜氣，她的文章結構嚴謹，辭藻雅緻，既符合規範，又不失個人見解，將“守宮”與“明理”相結合，論述女子在守德的同時亦需通曉事理，方能真正輔佐夫君，持家有方。其功底之紮實，令旁觀的副考官也微微頷首。
杭泰玲和唐雲燕雖不擅此道，但也儘力按照平日所學的規範書寫，力求穩妥。
唯有周景蘭，捏著筆，看著麵前空白的紙箋，眉頭緊鎖，遲遲無法落筆。
“守宮”……這兩個字像沉重的枷鎖，讓她喘不過氣。她不由自主地想起了那夜在仁壽宮殿外偷聽到的、決定何妃、徐嬪等人命運的冰冷話語。那些女子，她們難道不守宮嗎？她們謹守婦德，侍奉君王，可最終得到了什麼？不是老死宮闈，就是在帝王死後，被一道輕飄飄的旨意奪去性命，成為冰冷的殉葬品！
為什麼？憑什麼？
一股強烈的不服氣在她胸中激盪。她不想寫那些諂媚逢迎、自欺欺人的話！她不想歌頌這吃人的禮教！那些被要求“守宮”、被輕易剝奪生命的女子，她們也是人，她們也有自己的情感、能力和價值，絕不僅僅是依附於男子的附屬品！
時間一分一秒過去，周景蘭的額頭滲出了細密的汗珠。許江姑姑的警告言猶在耳，她知道自己不該冒險，不該因個人意氣行事。可是，要她違背本心，寫下那些讓她感到噁心和恐懼的文字，她做不到！
終於，在香燃過半時，周景蘭深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕。她提起筆，不再猶豫，不再考慮是否符合考官的心意，隻遵從自己內心的聲音。
她冇有像其他人那樣一味歌頌守宮之德，反而在開篇承認禮法存在的必要性後，筆鋒一轉，大膽地論述起來：
“……然，妾聞蘭生幽穀，不為莫服而不芳。女子之德，在於本心之貞靜，而非高牆之禁錮。古之賢女，如緹縈救父，上書陳情，其孝感天，豈囿於深閨？如班昭續史，才學冠世，其智明理，豈遜於男兒？守宮之要，在於守心，守其誌節，明其道理，而非徒具其形，失其魂魄……”
她寫道，宮女、侍妾乃至天下女子，雖身份卑微，亦有其不容忽視的價值與能力。她們可以細心照料宮廷，可以以智慧化解紛爭，可以以堅韌承受苦難。她們的忠，不應是盲目的順從，而是基於理性和本心的持守；她們的孝，亦能超越家庭，體現在對職責的恪守、對同伴的扶助之上。真正的德行，是發自內心的芬芳，而非外力強加的束縛。
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她甚至隱晦地提出，要求女子單方麵守宮至死，而忽視其作為人的基本尊嚴，並非真正的教化之道，也非王朝長治久安之福。
當她落下最後一筆，時辰也恰好到了。她看著自己這篇與主流論調格格不入、甚至有些離經叛道的文章，心中既有宣泄後的暢快，也有一絲隱隱的不安。
試卷被收走，考官們當場批閱。當沈玉琳看到周景蘭的試卷時，她的眉頭越皺越緊，臉色也沉了下來。
終於，她拿起周景蘭的試卷，目光如電射向台下，聲音冰冷而嚴厲：“仁壽宮，周景蘭！”
“奴婢在。”周景蘭心中一沉，出列跪倒。
沈玉琳將她的試卷示於眾人麵前，雖未全文宣讀，但嚴厲的語氣已說明一切：
“爾此番論述，看似引經據典，實則偷換概念，曲解聖賢之意！妄議禮法，質疑綱常，鼓吹女子逾越本分，言辭之間，充滿狂妄之氣！守宮之德，乃千古定論，豈容你置喙？爾之見解，非但無益，反而惑亂人心，敗壞宮闈風氣！”
她將試卷重重放下，宣佈：“此文，立意偏頗，狂悖不堪，評為下等！周景蘭，你太讓太皇太後和仁壽宮失望了！”
下等二字如同驚雷，在考場炸響。所有人都驚愕地看向周景蘭。昨日那個急智非凡、備受稱讚的周景蘭，今日竟得瞭如此不堪的評價！
高善清幾乎要掩飾不住臉上的狂喜，她努力壓下嘴角，故作惋惜地搖頭歎息。
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