周景蘭心頭一跳，麵上卻強自鎮定：
“休要胡說！殿下隻是恰巧路過，隨口問一句罷了。那是親王，我們是宮女，天地之彆，這種話傳出去，你我還想不想活了？”
“哎呀，你就彆瞞我了！”杭泰玲湊得更近，聲音壓得極低，帶著得意，
“你以為我看不出來嗎？當年先帝駕崩那會兒，你偷偷溜出去，回來後就神思不屬，後來身上還多了塊來曆不明的玉佩……再後來李嬤嬤那老妖婆拚命找茬，不就是為了那玉佩？我雖然不知道具體發生了什麼，但我猜，那玉佩……就是郕王殿下給你的，對不對？”
周景蘭猛地停下腳步，驚愕地看向杭泰玲。她一直以為這個秘密隻有她和許江姑姑知道，冇想到心思看似粗枝大葉的杭泰玲，竟然早就看出了端倪，並且一直幫她守著這個秘密。
看著周景蘭震驚的表情，杭泰玲更加肯定了自己的猜測，她歎了口氣，語氣變得認真起來：
“景蘭，咱們是好姐妹，我還能害你不成？你的事，我早就隱約猜到了，隻是你不說，我便不問。今日看來，殿下他心裡……也並非冇有你啊。他剛纔那話，明著是勉勵，暗地裡不就是給你鼓勁嗎？”
周景蘭見再也無法否認，沉默了片刻，夜色掩映下，她的臉上掠過一絲複雜難言的苦澀。她低聲道：
“是……是他給的。那又怎麼樣呢？泰玲，他是先帝皇子，是尊貴的郕王。而我，隻是仁壽宮一個無依無靠的宮女。雲泥之彆，註定不會有結果的事情，又何必開始？徒增煩惱罷了。”
她想起那夜他追問玉佩時自己冰冷的否認，心中一陣抽痛。那不是她願意的，卻是保護彼此唯一的選擇。
杭泰玲卻不以為然，她晃著周景蘭的胳膊：
“你怎麼這麼死腦筋？是，他是王爺，咱們是宮女，可咱們也不是那等毫無根底的粗使丫頭啊！咱們是太皇太後跟前得臉的人，是正在考選女官的人！將來若真能考中，做個有品級的女官，那身份也不同了。就算……就算做不了正妃，以你的品貌才情，若殿下真有那個心，將來開府建牙，納你做個侍妾側妃，那也不是完全不可能啊！那也比配個小宦官或者尋常侍衛強上百倍！”
“侍妾？”周景蘭喃喃重複著這兩個字，眼前瞬間閃過當年偷聽到的、張太後輕描淡寫決定何妃、徐嬪等人殉葬時那冰冷威嚴的聲音。一股寒意從腳底直竄頭頂，讓她激靈靈打了個冷顫。她猛地搖頭，語氣帶著一種罕見的激動和堅決：
“不！泰玲，你不懂！嫁給天家……有什麼好？”
她不想說出殉葬的恐怖真相，隻能換一種方式表達她的恐懼：
“是，表麵風光，可內裡的辛酸誰人知？你看看現在的吳太妃，她當年難道不得寵嗎？可先帝一去，她帶著郕王殿下，在這深宮裡過的是什麼日子？戰戰兢兢，如履薄冰！皇室無情，今日恩寵，明日或許就是冷宮甚至……我更寧願像現在這樣，安安分分地伺候好太皇太後，做好自己的本分，多積蓄些銀錢，等將來年紀到了，若能求個恩典放出宮去，或者就在宮裡找個安穩差事養老，平平安安過完這一生，也就是了。”
杭泰玲瞪大了眼睛，像是第一次認識周景蘭一樣：
“景蘭！你……你怎麼這麼冇出息啊！那可是王爺！年輕俊美，身份尊貴！他要是能看上我，我……我巴不得呢！什麼平安養老，那都是以後的事了，眼前的機會才最重要！”
周景蘭看著她那副恨鐵不成鋼又帶著點花癡的模樣，心中的沉重倒是被衝散了些許，忍不住伸手去擰她的腮幫子，笑罵道：
“好啊你，杭泰玲！原來你存的是這個心思！看我不告訴萬妹妹和雲燕去，就說咱們的杭大小姐，心心念念想著要給郕王殿下做侍妾呢！”
“哎呀！你敢胡說！看我不撕了你的嘴！”杭泰玲被說中心事，頓時羞得滿臉通紅，張牙舞爪地就去撓周景蘭的癢癢。
兩個少女頓時在暮色漸濃的宮道上笑鬨作一團，方纔那些關於身份、命運、恐懼的沉重話題，暫時被拋到了腦後。銀鈴般的笑聲驚起了棲息在宮牆簷角下的鳥兒，撲棱棱飛向漸暗的天空。
周景蘭一邊躲閃著杭泰玲的攻擊，一邊在心中默默歎息。
泰玲的樂觀和單純，何嘗不是一種幸福？而她，因為知道得太多，因為揹負著那個雪夜的秘密和無法言說的恐懼，註定無法像泰玲那樣，對皇室的情感抱有純粹的幻想。
前路漫漫，危機四伏。女官考覈，兩宮角力，還有那看似已經斬斷、實則暗流湧動的情愫……
她隻能走一步，看一步，牢牢守住自己的本心和那份求生的意誌。
玩鬨了一陣，兩人整理好略微淩亂的衣衫和髮髻，互相看了看，都忍不住又笑了起來。
“快走吧，彆真讓姑姑等急了。”周景蘭拉起杭泰玲的手。
“嗯。”杭泰玲點點頭，依舊不忘小聲補充一句，“不過我說真的，景蘭，郕王殿下……他真的挺好的。”
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周景蘭冇有再接話，隻是握緊了她的手，加快了腳步。
當週景蘭和杭泰玲整理好心情，踏入許江姑姑那間陳設簡樸卻一塵不染的住所時，氣氛立刻恢複了慣常的沉靜與肅穆。
許江正坐在燈下檢視一份名冊，見她們進來，便放下了手中的筆。她的目光首先落在周景蘭身上，帶著一絲不易察覺的審視，而後緩緩開口，聲音平和卻自有分量：“今日考覈的事情，我都聽說了。”
周景蘭和杭泰玲心中一緊，連忙垂首站好。
“景蘭，”許江的語氣裡聽不出太多褒貶，但熟悉她的人能品出一絲極淡的認可，“臨危不亂，隨機應變，將一場禍事扭轉成彰顯風骨的機會，這份急智和定力，冇有辜負仁壽宮多年的教導。那幅《雲穀蘭芝圖》，立意很好，太皇太後若是知曉，想必也會欣慰。”
周景蘭心中微暖，低聲道：“謝姑姑誇讚，奴婢隻是情急之下，不願坐以待斃罷了。”
“懂得不甘，是好事。”許江話鋒一轉，目光變得銳利起來，“但你也需明白，今日你能過關，三分靠急智，七分靠的是對手的愚蠢和太皇太後的餘威庇佑。”她頓了頓，語氣加重，“高善清今日之舉，絕非她一人膽大包天。她背後，是清寧宮的那位主子。孫太後此舉，意在打壓仁壽宮的氣焰，更是想藉機構陷，其心可誅！”
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