吳太妃並未察覺兒子的異樣，反而順著聽到的話頭，帶著幾分感慨對朱祁鈺說道：
“說起來，今日女官考覈，倒發生了一樁奇事。仁壽宮那個叫周景蘭的小宮女，繡品被人暗算損毀，眼看就要前功儘棄，她竟能臨危不亂，另辟蹊徑，反而繡出了一幅更有風骨的佳作，連考官都當眾讚了她。太皇太後身邊，果然出人才啊。”
她本是隨口一提，意在讚揚太皇太後，也隱隱有激勵兒子之意。
然而，朱祁鈺卻像是被定住了一般，握著茶杯的手指微微收緊，指節有些泛白。他沉默了片刻，才低低地“嗯”了一聲，聲音有些發悶。
那年初雪夜的記憶，不受控製地湧入腦海。那個在假山後哭泣的自己，那個遞來手帕、聲音溫柔安慰他的小女孩，那雙清澈明亮的眼睛……
還有那枚他衝動之下送出的螭龍玉佩……以及後來，在仁壽宮廊下，她那般陌生而疏離地否認一切，說著“冇有玉，不認識，冇聽說過”……
原來她竟是這般聰慧堅韌的女子……
可是，那又怎樣呢？
她是宮女，他是親王。雲泥之彆，如同天塹。那段短暫的相遇，那個雪夜裡的些許溫暖，早已被她親手斬斷，也被這森嚴的宮規所不容。
母妃時常告誡他要謹言慎行，尤其不能與宮女有任何瓜葛，以免授人以柄。
一股混合著失落、悵惘、甚至還有一絲莫名驕傲的複雜情緒，在他心中瀰漫開來，最終都化為了深沉的黯然。他隻覺得胸口悶得發慌，那句“蘭生幽穀，不為莫服而不芳”，彷彿一句無聲的讖語，也映照著他此刻的心境。
“鈺兒？你怎麼了？”吳太妃終於察覺到兒子的不對勁，關切地問道。
朱祁鈺猛地回神，勉強扯出一個笑容，放下茶杯，站起身：“冇什麼，母妃。兒子忽然想起太師佈置的一篇策論尚未寫完，想先回去構思。”
吳太妃雖覺有些突兀，但也隻當他是學業用心，便點頭道：“去吧，彆太勞累。”
“兒子告退。”朱祁鈺躬身行禮，轉身離去時，那背影在暮色中顯得格外孤寂清冷。
暮色四合，宮燈初上。長長的宮道上，青石板被傍晚的餘暉塗抹上一層暖橘色的光暈，卻也拖長了行走其上的孤影。
朱祁鈺坐在親王規製的轎輦上，心思卻全然不在這一搖三晃的行程中。方纔在母妃宮中所聞，如同投入心湖的石子，激起的漣漪層層擴散，難以平息。
周景蘭……那個名字，連同雪夜裡模糊而溫暖的身影，以及後來廊下那冰冷陌生的否認，交織成一團亂麻，堵在他的胸口，讓他有些喘不過氣。他下意識地摩挲著腰間空蕩蕩的原本懸掛玉佩的位置，指尖隻觸到冰涼的絲綢衣料。
轎輦行至通往仁壽宮的一條岔路口，速度放緩，正要轉彎，前方卻出現了兩個窈窕的身影。正是奉了許江姑姑召喚，前去回話的周景蘭和杭泰玲。
兩撥人驟然相遇，周景蘭和杭泰玲立刻停下腳步，垂首斂目，恭敬地側身退至宮道一旁，讓出通路。
轎輦上的朱祁鈺，目光幾乎是瞬間就鎖定了那個熟悉又陌生的身影——周景蘭。
她穿著仁壽宮宮女統一的淺碧色春衫，低著頭，露出纖細白皙的脖頸，晚風拂動她額前的碎髮，姿態恭順，卻自有一股沉靜的氣質。
他的心不受控製地漏跳了一拍，下意識地抬手，低聲道：“停轎。”
抬轎的內侍們訓練有素地穩穩停下。
周景蘭和杭泰玲心中微訝，不知這位親王為何突然停下，隻能將頭垂得更低，齊聲行禮：“奴婢參見郕王殿下。”
聲音清脆，規矩十足。
朱祁鈺的目光落在周景蘭低垂的發頂，喉結微動，有千言萬語堵在喉嚨口，卻一句也說不出來。他能說什麼？質問當年為何不認？還是唐突地稱讚她今日考覈的急智？無論哪一句，都於禮不合，都會給她帶來麻煩。
空氣彷彿凝滯了片刻。最終還是朱祁鈺深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，用一種儘可能平穩、甚至帶著幾分刻意疏離的語調開口，聲音卻比平時略顯低沉：
“不必多禮。天色已晚，你們這是要去往何處？”
他明知她們是仁壽宮的人，此路多半是回仁壽宮，卻還是忍不住找了個由頭搭話。
周景蘭依舊低著頭，眼觀鼻，鼻觀心，聲音平靜無波，聽不出任何情緒：
“回殿下的話，奴婢二人奉許江姑姑之命，前去回話。”
她自始至終，冇有抬頭看朱祁鈺一眼，姿態恭謹得挑不出一絲錯處，卻也冷漠得像一塊冰。
朱祁鈺看著她這副全然不似作偽的陌生模樣，心中一陣刺痛和無力。他攥了攥袖中的手，努力維持著語調的平穩：
“哦，許姑姑召見……想必是與今日女官考覈有關吧？”
他頓了頓，彷彿隻是隨口一提，又像是斟酌著詞句，
“聽聞……今日考覈頗有些波折。爾等身為仁壽宮之人，當謹記太皇太後教誨，恪守宮規，專心應考……望你們，明日能一切順利。”
這番話，聽起來像是上位者例行公事的勉勵，但落在知情人耳中，尤其是最後那句帶著些許遲疑的“望你們一切順利”，卻隱隱透露出幾分不同尋常的關切。
周景蘭心中微微一顫，但臉上依舊不動聲色，和杭泰玲一起再次斂衽：“謝殿下關懷，奴婢謹記。”
朱祁鈺深深看了周景蘭一眼，似乎想從她低垂的眉眼間找出哪怕一絲一毫的波動，卻終究是徒勞。他失望地收回目光，心底歎了口氣，擺了擺手：“去吧，莫讓許姑姑久等。”
“是，奴婢告退。”
周景蘭和杭泰玲再次行禮，然後低著頭，腳步輕盈而迅速地沿著宮道繼續前行，自始至終，周景蘭都冇有再看那華麗的轎輦一眼。
轎輦重新起行，與她們擦肩而過，朝著景仁宮的方向而去。
直到走出很遠，確定轎輦已經看不見了，杭泰玲才猛地鬆了一口氣，一把挽住周景蘭的胳膊，臉上滿是興奮和八卦的光芒，壓低聲音道：“景蘭！景蘭！你看見冇有？郕王殿下剛纔……他是不是特意停下來跟你說話的？”
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