但此刻麵對幾乎崩潰的朱祁鈺，這個猜測她萬萬不敢說出口。
她隻能壓下心頭的驚濤駭浪，順著朱祁鈺的話安慰道：
“王爺……王爺您彆這樣想，或許……或許景蘭另有苦衷，或許她還在想辦法……您要保重自己啊！”
“苦衷？辦法？”朱祁鈺慘笑，眼神卻漸漸凝聚起冰冷的鋒芒，
“我的好嶽父，汪指揮使，謊報我的死訊，拿走我的貼身信物，帶回那枚染血的玉玲瓏……這僅僅是為了安撫家眷？
他與大同守將石亨，與宮中太後，到底在謀劃什麼？這根本就是衝著要我命來的局！隻是他們冇算到也先臨時變了卦，冇算到我還能活著回來！”
他轉過身，再次望向窗外沉沉的夜色，聲音裡帶著徹骨的寒意與一絲迷茫：
“難道這一切，都是太後……甚至皇兄的意思？他們就這般容不下我？那我和景蘭……就活該被他們玩弄於股掌，連自己的孩子都保不住嗎？”
杭泰玲跪行上前，抓住他的袍角，懇切道：
“王爺，現在不是追究這些的時候！當務之急，是我們要儘快離開京師這是非之地！您不是一直想就藩嗎？
去求皇上，去求太後，我們去封地，離這裡遠遠的！隻有離開，您才能安全，或許……或許日後還有轉圜的餘地！”
“離開？”朱祁鈺緩緩搖頭，目光穿透黑暗，彷彿看到了更遠的地方，
“朝中有人私通瓦剌，構陷親王，邊關隱患已生。我身為大明親王，太祖子孫，若此刻隻顧自己避禍遠走，視國事於不顧，與逃兵何異？更何況……”
他頓了頓，聲音低下去，卻帶著一種不容動搖的倔強：
“景蘭還在宮裡。我若走了，她怎麼辦？那個可能已經不在了的孩子又算什麼？”
“王爺！”杭泰玲幾乎要哭出來，
“這個國家如何，不是我們能掌握的！您太倔了！如今是人為刀俎我為魚肉啊！”
“我不信命。”朱祁鈺一字一句道，轉過身，燭光在他臉上投下堅毅的光線，
“從前或許信過，但現在，我不信了。他們想要我的命，想要毀掉我的一切。那我偏要活得好好的，偏要把該查的清、該算的賬，一筆一筆，算清楚。”
他看向杭泰玲和唐雲燕，眼神複雜：
“你們先起來吧。今日之事，爛在肚子裡。對外，我還是那個剛剛曆劫歸來、需要靜養的郕王。汪氏那邊……先不要驚動。”
杭泰玲和唐雲燕相互攙扶著站起來，看著朱祁鈺彷彿一夜之間被錘鍊得更加鋒利、也更加孤寂的背影，心中充滿了難以言喻的沉重與不安。
風雨欲來，而他們的王爺，似乎已決心要踏入這最洶湧的漩渦中心。
而此刻的皇宮深處，周景蘭正重新步入乾清宮的暖閣。
朱祁鎮已換了乾燥的寢衣，靠在榻上，見她進來，招了招手。
他並未懷疑什麼，隻是覺得這蘭茵雖笨拙，卻有種讓他心軟的、熟悉的真實感。
他拉她在身邊坐下，握著她依舊微涼的手，絮絮地說著一些無關痛癢的舊事，彷彿隻是需要一個安靜的傾聽者。
周景蘭垂眸靜聽，溫順乖巧，心中卻如冰封的湖麵下暗流洶湧。
拖延，她需要時間。
而朱祁鈺的歸來，如同投入死水中的巨石，必將激起千層浪。她不知道他是否已得知一切，不知道他是否會采取行動。但她知道，自己必須更快地找到生病的理由，必須儘快讓這個孩子合理地出現在世人麵前。
每一步，依然踏在薄冰之上，而冰層之下，是萬丈深淵，也是唯一的生路。
翌日清晨，雪後初霽，澄澈的天光映著琉璃瓦上的殘雪，整個紫禁城顯得潔淨而肅穆。按宮中規矩，新晉嬪妃需在次日清晨向皇後行叩拜大禮，正式定名分，見宮眷。
長春宮內，周景蘭天未亮便起身。
繡春和另一個伶俐的小宮女秋穗伺候她梳洗裝扮。
今日的服製有定例，不能再穿昨日那般素簡。繡春為她梳起端莊的淩雲髻，簪上內廷新賞下來的赤金點翠海棠花步搖並兩支珍珠小簪，耳垂綴著米珠墜子。
臉上敷了薄粉，特意將額角胎記用與膚色相近的膏脂略作遮掩，使其不那麼突兀，又點了唇脂。身上是一襲妃色織金纏枝蓮紋的宮裝，外罩銀狐皮裡子的藕荷色緞麵鬥篷，雖不算頂奢華，卻也合儀製，襯得她氣質沉靜，隻是眉眼間那份揮之不去的鬱色和過於蒼白的臉色，脂粉也難以完全掩蓋。
吳忠早早候在廊下，見她出來，低聲道：
“娘娘，都打點好了。給各宮主位的見麵禮，按份例略添了些，都裝在繡春提著的匣子裡。”
他頓了頓，聲音更低，“皇後孃娘處，另備了一對通透的羊脂玉鐲，是從前庫房裡尋出的好物件，不紮眼，也顯得心意誠。”
周景蘭微微頷首，知道吳忠辦事穩妥。她看了一眼捧著錦匣、眼神裡帶著新奇與緊張的繡春，又望瞭望晨光中肅穆的宮道，深吸了一口凜冽的空氣，邁步走向坤寧宮。
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坤寧宮殿內暖意融融，熏著清雅的梨花香。
錢皇後端坐正位，身著常服，氣度雍容。下首兩側已坐了好幾位妃嬪，珠環翠繞，滿室生輝。
周景蘭垂首步入，按引禮太監的唱喏，一絲不苟地行三跪九叩大禮。動作標準，姿態恭順，全然是一個初次麵見中宮、謹小慎微的新人模樣。
“抬起頭來，讓本宮瞧瞧。”錢皇後的聲音溫和，帶著慣有的寬厚。
周景蘭依言緩緩抬頭，目光謙卑地落在皇後膝前的地麵上。
殿內忽然安靜了一瞬。
錢皇後臉上的笑容凝住了，握著茶盞的手指微微收緊。
她定定地看著階下那張臉，儘管額角有瑕，儘管裝扮氣質迥異，但那眉眼的輪廓、那低垂脖頸的弧度，實在太像了！像得讓她心頭髮緊，恍惚間彷彿時光倒流。
坐在左側首位的萬玉貞，手中的絹帕無聲滑落。
她直直地看著周景蘭，眼圈幾乎是瞬間就紅了，嘴唇哆嗦著，像是想說什麼，卻又死死忍住，隻是那目光裡的震驚、激動、難以置信，幾乎要滿溢位來。
周景蘭能感受到那些灼熱的視線，她強迫自己穩住呼吸，眼觀鼻，鼻觀心。
“……果然是個齊整孩子。”
錢皇後終於找回了自己的聲音，語氣恢複了平穩，甚至帶上了一絲更深的溫和，
“既然入了宮，往後便是一家人，需謹守宮規，和睦姐妹，儘心侍奉萬歲爺。起來吧，賜座。”
“謝皇後孃娘。”周景蘭再次叩首，才由繡春扶著，在末位一張空著的繡墩上小心坐下，依舊半垂著頭。
氣氛有些微妙的凝滯。還是坐在萬玉貞下首性子活潑的劉麗嬪先開了口，她好奇地打量著周景蘭，笑道：
“這可真是巧了，不僅長得像以前的那位，新來的敬嬪妹妹竟也姓劉？倒與我是本家呢！往後可要多親近纔是。”
她語氣爽利，並無多少惡意，更像是在活絡氣氛。
周景蘭轉向她，微微欠身，露出一個淺淡而感激的笑容，點了點頭。
這時，乳母抱著淑元公主從後殿出來。
小公主已一歲多，穿著大紅繡金鯉的棉襖，頭戴綴著紅寶石的虎頭帽，粉雕玉琢，正揉著惺忪的睡眼。
錢皇後一見女兒，臉上頓時漾開真切慈愛的笑容，伸手將孩子接過來抱在懷裡，柔聲哄著：
“淑元醒了？瞧，今日宮裡來了新姨母呢。”
周景蘭的呼吸在那一刻驟然停滯。
她的女兒！她懷胎十月，卻隻在初生時陪伴了不過月餘，便被迫分離的骨肉！如今已長得這般好，這般玉雪可愛！那雙微微上挑的鳳眼，簡直和她自己一模一樣！
心臟像是被一隻無形的手狠狠攥住，眼眶瞬間酸澀滾燙。終於能仔細看到自己的女兒了，她死死咬住牙關，用儘全身力氣，纔將那即將奪眶而出的淚水壓了回去。
她隻能將頭垂得更低，藉著整理袖口的動作，掩去所有失態。
“皇後孃娘將小公主教養得真好，瞧著就讓人疼到心坎裡。”
萬玉貞適時開口，聲音還有些微啞，她努力笑著，目光卻似有若無地飄向周景蘭，
“這眉眼生得，真是挑著陛下和皇後孃孃的好處長，將來定是個美人胚子。”
錢皇後笑容更深，顯然極愛聽這話。她逗弄著懷裡的女兒，似是對眾人，又似是對周景蘭溫言道：
“淑元是我的女兒，自然是長得像我。敬嬪，你既入了宮，便是姐妹，一同儘心侍奉萬歲爺便是最要緊的。宮裡和和氣氣的，萬歲爺見了也高興。莫要學先前那些不懂事的，平白惹了萬歲爺不悅，自己也落得那般下場。”
她話裡指的是誰，眾人心知肚明。
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