清寧宮內，韓桂蘭正為孫太後輕輕揉著太陽穴。
一個小內監悄無聲息地進來，低聲稟報了梅林發生的一切。
孫太後聽完，緩緩睜開眼，嘴角竟勾起一絲愉悅的弧度。
韓桂蘭不解：“太後孃娘，曹吉祥捱了打，您怎麼還高興？”
孫太後端起手邊的溫茶，抿了一口，慢悠悠道：
“哀家高興，是因為有人成了眾矢之的。”
她放下茶盞，眼神幽深：
“曹吉祥是什麼人？睚眥必報的小人。今日他當著皇帝和六宮妃嬪的麵，被一個宮女打了臉，又被皇帝罰了板子，丟儘顏麵。他會恨誰？”
韓桂蘭恍然：
“他不敢恨萬歲爺，自然把這筆賬全算在敬嬪和那個叫繡春的宮女頭上。”
“不錯。”孫太後笑容加深，透著冰冷的算計，
“皇帝越是維護那啞巴，曹吉祥心裡的毒火就燒得越旺。這後宮啊，有時候不需要哀家親自出手。自然有人，會因為嫉恨、因為利益、因為折了麵子，搶著去做那把刀。”
她望向窗外沉沉夜色，語氣輕緩卻寒意森森：
“眾矢之的，方能一擊即中。周景蘭，你以為一切隻是機緣巧合嗎？我讓你回來隻是故意折磨你，等著瞧吧，好戲，還在後頭呢。”
乾清宮的寢殿比長春宮更為恢弘，也更為壓抑。龍涎香的氣息無處不在，混雜著炭火的熱氣，熏得人有些窒息。
朱祁鎮屏退了所有宮人，隻留兩盞宮燈幽幽燃著。他牽著周景蘭的手走到龍榻邊，自己先坐下，然後微微用力，將她拉坐在身側。
殿內靜得可怕，隻有兩人衣料摩擦的細微聲響，和炭火偶爾的劈啪。
朱祁鎮側過身，伸手輕輕撫上她的臉頰，指尖有些燙人。他的目光癡迷地流連在她的眉眼之間，聲音低沉而飽含情感：
“蘭茵……或者，朕該叫你景蘭？”
周景蘭心尖一顫，垂下眼睫，不敢與他對視。
“不管你究竟是誰，朕不在乎了。”
朱祁鎮自顧自地說下去，語氣帶著一種偏執的溫柔，
“這一年來，朕冇有一日不在後悔。後悔當初聽信讒言，後悔將你送去那地方……景蘭走後，這宮裡的一切都像是失了顏色。”
他握住她的手，貼在自己心口：
“朕知道，你現在還不能說話，或許還在怨朕。沒關係，朕可以等。隻要你留在朕身邊，朕會把一切都補償給你。榮華富貴，朕的寵愛，甚至……”
他頓了頓，眼中閃過一抹奇異的光，“隻要你為朕生下皇子，朕可以給你更多，比你想的還要多。”
周景蘭聽著這所謂的深情告白，隻覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，胃裡翻湧著噁心。
她強忍著，麵上卻不得不做出感動的樣子，眼中適時蓄起淚水，輕輕點了點頭，彷彿被他的話語打動。
見她點頭，朱祁鎮眼中喜色更濃。他以為她的沉默是默許，是軟化。他傾身靠近，氣息噴在她的頸側，另一隻手撫上她的肩頭，開始解她外衫的盤扣。
“那晚你不夠主動，今晚，讓我好好疼你……”
周景蘭渾身驟然繃緊！
生絹束腹！
那緊勒在腰腹上的層層白絹，絕不能讓他碰到！一旦他發現她腹部異常平坦緊實，甚至能摸到束帶的痕跡，一切就都完了！
危急關頭，她腦中靈光一閃。
就在朱祁鎮的手指觸到她裡衣繫帶的刹那，她裝作慌亂羞怯，手臂無意地猛地一抬——
“嘩啦！”
榻邊小幾上那盞溫著的、準備用來淨手的玉盆被她碰翻。
微燙的清水傾瀉而出，大半潑在了朱祁鎮明黃色的寢衣前襟上，也濺濕了周景蘭的袖口。
“呃……”
朱祁鎮動作一頓，皺眉看著自己瞬間濕透黏在身上的衣襟，熱氣透過布料燙得麵板微紅。
周景蘭立刻露出驚慌失措的表情，連忙跪倒在榻邊，手忙腳亂地用手去擦拭他衣襟上的水漬，喉嚨裡發出焦急的啊啊聲，眼中滿是惶恐與自責，彷彿在說陛下恕罪，臣妾不是故意的。
她擦拭的動作看似慌亂，實則巧妙地將他的注意力從解衣帶完全引向了被弄濕的衣服。
濕透的龍袍緊貼在身上，極為不適，也徹底破壞了方纔旖旎曖昧的氣氛。
朱祁鎮看著眼前女子嚇得臉色發白、淚眼盈盈的模樣，那與記憶中周景蘭犯錯時如出一轍的驚慌神情，竟奇異地撫平了他被打擾的不悅。
他甚至覺得，這份笨拙的意外，帶著一種久違的真實感。
他歎了口氣，抓住她胡亂擦拭的手：“罷了，不怪你。”
他揚聲喚道：“蔣冕！”
蔣冕應聲而入，看到皇帝濕透的衣襟，眼皮一跳，卻什麼也冇問。
“備水，朕要更衣。”朱祁鎮吩咐道，又看了一眼還跪在地上、瑟瑟發抖的周景蘭，語氣緩和了些，“你也起來吧，衣袖也濕了，讓人帶你下去換身乾淨衣裳。”
蔣冕臉上掛著慣常的、皮笑肉不笑的神情，目光在周景蘭略顯蒼白的臉上掃過，慢悠悠地開口，聲音不高：
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“蘭茵姑娘——哦，如今該稱一聲敬嬪娘娘了。娘娘方纔在萬歲爺跟前，可真是不小心呐。”
周景蘭垂下眼，做出惶恐模樣，連連擺手，又指指地上的水漬，示意自己並非故意。
蔣冕踱近兩步，聲音壓得更低，彷彿閒聊，卻又字字清晰：
“這乾清宮伺候的，彆說是端盆遞水，就是捧著滾燙的茶盞，也從來冇出過這種紕漏。娘娘初來乍到，緊張也是有的。隻是……”
他頓了頓，眼神銳利了幾分：“萬歲爺龍體貴重，經不起這般意外。今日是溫水，若下次是不小心碰翻了燈燭，或是彆的什麼……娘娘，您說是不是這個理兒？”
這話已是明晃晃的警告和質疑。周景蘭心知蔣冕起了疑心，或許他根本不信那是意外。她抬起眼，眼中迅速蓄滿淚水，卻不是害怕，而是一種混雜著焦急與委屈的淚光。
周景蘭如蒙大赦，連忙叩頭謝恩，在蔣冕的安排下，由一個小宮女領著，疾步退出了寢殿。
走出乾清宮正殿，被冬夜的冷風一吹，周景蘭才發覺自己後背已被冷汗浸透，裡衣黏在麵板上，一片冰涼。
她撫上自己依舊平坦卻隱隱作痛的小腹，孩子，差一點，隻差一點……
她回頭望了一眼燈火通明的乾清宮，那象征著至高權力的宮殿，此刻在她眼中卻如噬人的獸口。
躲得過今夜，那明夜呢？往後的無數個夜晚呢？
她必須儘快想個更長久的辦法。而在那之前，每一步，都如履薄冰。
隻要能被查出有孕，便不能侍寢，日後再想法子把孩子生下來。儘量拖延時間。
自己還得找新的法子。
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