曹吉祥踱步上前，目光先在朱祁鈺消失的方向掃了一眼，又落回癱坐雪地、鬢髮散亂的周景蘭身上。他臉上堆起慣常的、令人不適的假笑，聲音又尖又滑：
“哎喲喂，敬嬪娘娘，這大冷天兒的，您怎麼一個人坐在這雪地裡？可仔細凍壞了身子。”
他走近兩步，彎腰湊近，眼中閃著明晃晃的譏誚，
“奴婢方纔……好像瞧見郕王殿下也從這邊過去？嘖嘖，這梅林僻靜，倒是個敘舊的好地方。”
他刻意加重了敘舊二字，目光如毒蛇般在周景蘭蒼白的臉上逡巡：
“說來也奇，娘娘不僅容貌與從前那位周貴嬪肖似，連這喜歡在僻靜處與人說話的品性，也像得很呐。”
這話惡毒至極，直指當年周景蘭與朱祁鈺宮中私會的舊事，更是將此刻的偶遇定性為私情。
周景蘭心口本已痛得麻木，此刻被這閹奴言語羞辱，怒火與屈辱猛地竄起。
她抬起頭，眼神如冰刃般刺向曹吉祥。
一旁的吳忠早已氣得渾身發抖，忍不住上前半步：
“曹公公，您這話……”
“曹公公！”
一個清脆卻潑辣的聲音陡然打斷吳忠。
隻見繡春此刻挺身上前，小小的身子擋在周景蘭與曹吉祥之間。
她年紀雖小，卻生就一副天不怕地不怕的烈性，加之周景蘭待她親厚，此刻護主心切，膽氣更壯。
她仰著臉，毫不畏懼地瞪著曹吉祥：
“我家娘娘是萬歲爺親封的敬嬪，金枝玉葉！您雖是太後身邊大總管，也是伺候主子的奴婢！方纔那番話，是您該對主子說的嗎？編排主子，議論先人，您眼裡還有冇有宮規，有冇有萬歲爺？！”
曹吉祥冇料到一個小小的宮女敢如此頂撞自己，愣了一瞬，隨即勃然大怒，尖聲罵道：
“好個冇規矩的小蹄子！主子們說話，哪有你插嘴的份兒？你們娘娘前幾天也隻是一個奴婢罷了。果然是物以類聚，有什麼樣的主子就有什麼樣的狗！”
“你！”繡春氣極，周景蘭暗中遞給她一個動手的淩厲眼色。
繡春心領神會，熱血上湧，竟一步上前，揚手——
“啪！”
一記清脆響亮的耳光，結結實實甩在曹吉祥白胖臉上！
全場死寂。
曹吉祥被打得偏過頭去，臉上迅速浮起五指紅痕。
他難以置信地捂住臉，眼中瞬間爆發出怨毒至極的凶光：
“反了！反了天了！一個賤婢，敢打咱家？！來人！給咱家把這不知死活的小賤人拿下！往死裡打！”
他身後跟著的幾個小太監立刻如狼似虎地撲上來。
周景蘭猛地站起，雖不能言，卻用儘全身力氣將繡春拉到自己身後，挺直脊背擋在她麵前。
她臉色蒼白如雪，眼神卻凜然生威，直直逼視曹吉祥，毫不退讓。
“曹吉祥！你在乾什麼？！”
一聲威嚴的怒喝自身後傳來。
眾人悚然回頭，隻見朱祁鎮攜錢皇後、萬貴人、金貴人等一眾妃嬪，正站在梅林入口處。皇帝麵色鐵青，顯然已聽到了大半。
曹吉祥魂飛魄散，撲通跪倒在地，連連磕頭：
“萬歲爺息怒！奴婢隻是見敬嬪娘娘在此，擔心娘娘鳳體，前來問候……是這賤婢！”
他猛地指向繡春，
“是這賤婢無故毆打奴婢，還出言不遜！敬嬪娘娘她……她縱容包庇……”
“你胡說！”
繡春跪在周景蘭腳邊，聲音帶著哭腔卻字字清晰，
“分明是曹公公先對娘娘不敬！他諷刺娘娘容貌，還暗指娘娘有私！奴婢氣不過才動了手！求萬歲爺、皇後孃娘明鑒！”
周景蘭適時地垂下頭，身子微微發抖，眼淚無聲滑落，一副受儘委屈、驚懼無助的模樣。
她本就衣衫單薄立在雪中，此刻更顯得楚楚可憐。
朱祁鎮看著周景蘭那與記憶中重疊的側影和淚眼，心頭一陣抽痛，怒火更盛。
他根本不聽曹吉祥辯解，厲聲道：
“放肆！曹吉祥，朕看你是愈發不知尊卑了！敬嬪是朕的妃嬪，豈容你一個奴才詆譭編排？！”
“奴婢不敢！萬歲爺，是那賤婢她……”
“還敢狡辯？！”朱祁鎮一腳踹在曹吉祥肩頭，將他踹翻在地，“蔣冕！”
“奴婢在。”蔣冕躬身。
“把這狗奴才拖去宮正司，重打二十大板！讓他長長記性！”
“遵旨。”蔣冕一揮手，兩個健壯太監立刻上前，架起麵如死灰的曹吉祥。
曹吉祥被拖走前，扭頭死死瞪了周景蘭一眼，那眼神陰毒如淬了血的針。
朱祁鎮這才走到周景蘭麵前，語氣放緩：
“嚇著了吧？冇事了。”
他伸手想替她拂去發間雪花，指尖觸到她冰涼的臉頰，動作微微一頓。
周景蘭抬起頭，含淚搖頭，表示自己無事。
朱祁鎮目光落在她蒼白卻依舊動人的臉上，恍惚了一瞬。他伸手摺下近旁一枝含苞的早梅，輕輕簪在她略顯淩亂的鬢邊，低歎一聲：
“真像……”
不知是說花像人，還是人像故人。
他轉而麵向眾妃嬪，語氣威嚴：
“都給朕聽好了。敬嬪性子靜，口不能言，已是艱難。日後若再讓朕聽見誰敢對她不敬，編排是非，曹吉祥就是下場！”
眾妃嬪連忙低頭應諾。
萬玉貞站在人群中，目光複雜地看著周景蘭。
那眉眼，那淚光，那強作鎮定的模樣……她幾乎可以確定，這就是景蘭。
可景蘭為何不認她？為何成了啞巴？萬玉貞心中有千般疑問，卻見周景蘭始終迴避她的目光，心中更是疑竇叢生。
錢皇後適時溫言打圓場：
“曹吉祥確實該罰。想來郕王方纔也隻是宴中煩悶，隨意走走，偶經此處罷了。陛下不必動怒，也莫嚇著了敬嬪妹妹。”
朱祁鎮“嗯”了一聲，目光卻再次落在周景蘭身上，帶著審視與一絲不易察覺的疑慮。他伸手，不容置疑地握住周景蘭冰涼的手：
“手這麼涼。隨朕回乾清宮。”
他的碰觸讓周景蘭渾身一僵，卻隻能順從地任由他牽著，在眾目睽睽之下離開梅林。
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