他這話說得懇切，眼神裡除了以往的機靈，更多了幾分屬於皇上身邊人的審慎與考量。周景蘭明白他的未儘之言，點了點頭：“我曉得輕重，定會儘力。”
錢能又匆匆說了幾句，便告退了，他還要去司禮監報到，熟悉新的職司。
望著他匆匆離去的背影，吳忠輕聲道：“錢能此去，是機遇，也是風口浪尖。”他性情沉穩，看問題總比旁人更深一層。
周景蘭默然。她何嘗不知？皇帝身邊，看似尊榮，實則一步踏錯便是萬劫不複。而她們這些宮女的命運，又何嘗不是繫於這些風雲變幻之中？
清寧宮內，卻是另一番光景。
孫太後斜倚在臨窗的貴妃榻上，懷裡抱著一隻通體雪白的獅子貓，有一下冇一下地撫摸著它柔順的長毛。貼身女官韓桂蘭垂手侍立在側，低聲稟報著。
“……淑女們都已入住諸王館有些時日了，幾位皇親國戚的夫人也都依次看過幾輪，品評記錄在此。”
韓桂蘭將一本薄薄的冊子呈上，“眼下就等著最後一輪複選，擇定吉日，便請兩宮太後一同聖裁。”
孫太後並未去接那冊子，隻是懶懶地掀了掀眼皮：“太皇太後那邊…可有什麼說法？哀家瞧著，她似乎對錢家的那個丫頭，不太上心。”
韓桂蘭斟酌著詞句：“太皇太後孃娘自是看重德容言功，錢小姐家世清白，其父是金吾右衛指揮僉事，也算得上是皇室親信…或許，老祖宗另有考量。”
“考量？”孫太後輕哼一聲，指尖無意識地掐了一下貓兒的後頸，那貓兒咪嗚一聲，不滿地扭了扭身子，
“萬歲爺自小是跟在她身邊長大的，自然更親祖母。哀家這個生母，反倒說不上什麼話了。”
她語氣平淡，卻透著一股難以言喻的澀意。
韓桂蘭連忙寬慰：
“太後孃娘言重了，母子連心，皇上豈會不念生恩？隻是這皇後人選，關乎國本，太皇太後謹慎些也是常理。”
孫太後不再糾纏此事，轉而問道：“宮裡宮女考覈的事，準備得如何了？”
韓桂蘭立刻回道：
“都已安排妥當。隻是…聽聞仁壽宮那邊，有幾個小丫頭很是不錯，尤其是那個叫萬玉貞的，文采斐然，周景蘭雖文墨稍遜，但理事之才突出，怕是…都會是尚宮局的有力人選。”
孫太後撫貓的手停了下來，鳳目微眯：“尚宮局掌管內宮諸多庶務，位置關鍵。若是都讓仁壽宮的人占去了…”
她話未說完，殿外忽然傳來一陣略顯急促的腳步聲，伴隨著環佩輕響，一個身著湖藍色宮裝、身形窈窕的少女竟未經通傳，徑直掀簾闖了進來！
“太後孃娘！”那少女聲音清脆，帶著幾分嬌嗔與急切，噗通一聲跪倒在地，“您可要為我做主啊！”
孫太後眉頭瞬間蹙起，臉上掠過一絲不悅。韓桂蘭已是厲聲嗬斥：“高善清！你好大的膽子！竟敢擅闖太後寢殿，還有冇有規矩！”
跪在地上的少女抬起頭來，露出一張明豔動人的臉龐。
正是當年與周景蘭等人一同入宮，因心高氣傲被許江打發去坤寧宮的高善清。
幾年過去，她出落得愈發美麗，柳眉杏眼，膚光勝雪，眉宇間那股自幼養成的優越感並未消減，反而因年紀增長更添了幾分張揚。她入宮前家中請過西席，文化素養在一眾宮女中確是拔尖的。
“太後孃娘恕罪！”高善清眼圈一紅，淚珠說來就來，更顯得楚楚可憐，
“奴婢實在是…實在是氣不過！仁壽宮那些人，仗著許江姑姑的勢，平日裡就瞧不起我們清寧宮的人。如今眼看要考覈，她們更是趾高氣揚，尤其是那個周景蘭，不過會撥弄幾下算盤，就真當自己有多大本事了！還有那萬玉貞，裝得一副清高才女的模樣…”
“住口！”孫太後猛地將懷中的貓兒推開，坐直了身子，麵沉如水，
“哀家看你是在清寧宮待得太舒服，忘了自己的本分！擅闖寢殿，口出妄言，編排他人，哪一條宮規容得下你？！”
高善清被嚇得一哆嗦，伏在地上不敢再言，隻是低聲啜泣。
韓桂蘭見狀，眼珠一轉，上前一步，柔聲對孫太後道：
“太後孃娘息怒。善清這孩子雖說莽撞了些，但也是一心向著清寧宮，不甘被人比下去。”
她頓了頓，意有所指地看了一眼高善清，“說起來，這次宮女考覈，六尚局都要補充人手。善清模樣出挑，書讀得也好，若能考出個好名次，分去譬如尚儀局那樣的地方，豈不是也能給娘娘長長臉？將功折罪，倒也使得。”
孫太後聞言，淩厲的目光在高善清身上停留片刻，似在權衡。高善清屏住呼吸，連哭泣都忘了。
半晌，孫太後才緩緩重新靠回引枕，語氣淡漠：“韓姑姑說得倒也在理。高善清，哀家就給你這個機會。此次考覈，你若能拔得頭籌，壓過仁壽宮那幾人的風頭，今日之過，哀家便不追究了。若是不能…”她冷哼一聲，未儘之語裡的威脅不言而喻。
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高善清如蒙大赦，連忙重重磕頭：“謝太後孃娘恩典！奴婢定當竭儘全力，絕不辜負娘娘期望！”她抬起頭時，臉上淚痕未乾，眼中卻已燃起熊熊的鬥誌與一絲狠厲。
“下去吧。”孫太後疲憊地揮揮手。
待高善清退下後，韓桂蘭才低聲道：“娘娘，這高善清雖說性子急了些，但若能用好，確是一把能針對仁壽宮的利刃。尚宮局…咱們也不能全然放手。”
孫太後閉目養神，指尖輕輕敲著榻沿：“你去安排吧。該打點的打點，該施壓的施壓。這場考覈，哀家不想看到仁壽宮的人獨占鼇頭。”
“是，奴婢明白。”
暮色漸沉，仁壽宮的耳房內，周景蘭將考覈用的書冊一一整理好。萬玉貞在對鏡練習明日考覈時的儀態，杭泰玲還在燈下最後檢查一套繁複的刺繡花樣，唐雲燕則幫著周景蘭清點筆墨。
“聽說…清寧宮那邊，有個叫高善清的，放話要拿頭名呢。”杭泰玲忽然說道，語氣裡帶著幾分不忿。
萬玉貞動作微頓，鏡中映出她平靜的容顏：“各憑本事罷了。”
周景蘭抬起頭，看向窗外沉沉的夜色。錢能的前程，高善清的挑釁，兩宮太後的角力…
這一切，都讓即將到來的考覈，蒙上了一層不同於以往的、複雜而緊張的色彩。她們不再是無知無覺的小宮女，她們的命運，正被捲入更大的漩渦之中。
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