時光荏苒，如同仁壽宮簷下那悄然更替的風鈴草，不經意間，六年過去，已是正統七年的春日，女孩們已經出落成亭亭玉立的少女。
暮春的仁壽宮，海棠瓣落了一地，像是鋪了層淡粉的薄紗。耳房內，剛結束《內訓》考校，氣氛卻比窗外春光緊張幾分。
“萬玉貞，‘貞靜幽閒，端莊誠一’，何解？”女官沈玉琳聲音平板。
萬玉貞微微欠身，聲音清泉般流淌：
“回沈大人，此言女子之德。貞者正也，靜者定也，幽者深也，閒者安也。四者兼備，方顯端莊誠一之質。譬如前朝賢後，居深宮而德行昭彰，正合此訓。”
沈玉琳刻板的臉上罕見地露出一絲笑意，轉頭看向周景蘭：“‘禮義居潔，耳無塗聽’呢？”
周景蘭指尖無意識地撚著衣角：“是說...要守禮知義，耳朵不聽不該聽的...”
“措辭粗陋！”沈玉琳皺眉打斷，“昨日讓你背的《列女傳》序文，可還記得？”
一旁杭泰玲急得直拽帕子，唐雲燕悄悄把蜜餞藏進袖子裡。
待沈玉琳一走，杭泰玲立刻蹦起來：“玉貞姐姐真厲害！剛纔沈女官那眼神，活像撿著寶似的！”
她歪頭打量著萬玉貞，“要我說，尚儀局那位掌籍女史都冇你這份氣度。”
萬玉貞正對鏡理著鬢角，聞言手頓了頓。銅鏡裡映出她姣好的側臉：
“尚儀局算什麼。今早我去送繡品，遇見清寧宮的彩雲，說各地推薦的淑女都住進諸王館了。”她轉身，眼底有細碎的光，“有個杭州來的姑娘，據說通曉音律，能作七步詩。”
“能作詩怎麼了？”杭泰玲不服氣地揚起下巴，“我昨兒繡的牡丹，司製司的姑姑都說能以假亂真呢！”她說著展開繡繃，層層疊疊的花瓣在陽光下泛著絲光。
唐雲燕湊過來看，嘖嘖稱奇：“真好看！比真花還鮮亮！要我說，泰玲姐姐這手藝，將來定能去司製司當個掌印！”
“掌印不敢想，”杭泰玲嘴上謙虛，眼角眉梢卻藏不住得意，“能天天摸著這些綾羅綢緞就知足了。”
萬玉貞輕輕搖頭，目光又飄向窗外：“司製司再好，終究是伺候人的。那些淑女...”
她聲音漸低，“聽說皇上昨日親自去東苑看了騎射，有個將門之女一箭射中紅心...”
“哎喲我的好姐姐！”唐雲燕往嘴裡塞了塊蜜餞，
“那些天仙似的人物，跟咱們有什麼相乾？倒是景蘭姐姐——”她撞了撞正在整理書冊的周景蘭，“方纔陳公公來找你做什麼？”
周景蘭頭也不抬：“仁壽宮這個月的用度對不上，姑姑讓我去庫房查賬。”
“又查賬？”杭泰玲湊過來，“上月你查出炭火虛報的事，可把內官監那幫人嚇壞了。”
萬玉貞輕笑：“咱們景蘭可是仁壽宮的活算盤。隻是...”她拿起周景蘭擱在桌上的《內訓》，書頁嶄新，“這書本功夫總不見長進。”
周景蘭終於抬頭，清淩淩的眸子掃過眾人：“書本是死的，賬本是活的。方纔陳公公說，皇上大婚在即，各宮都要甄選得力人手。”
一語驚破滿室閒情。
“真的？”杭泰玲抓住周景蘭的手，“怎麼個選法？”
“文試、女紅、宮規、算術，都要考較。”周景蘭不動聲色地抽回手，“聽說清寧宮舉薦了兩個識文斷字的，太皇太後今早還問起宮中可有通曉典製的女子。”
萬玉貞捏著書頁的手指微微發白。
這時門外傳來清脆的嗓音：“景蘭姐姐在麼？姑姑讓你去後苑幫著清點花木。”
簾子一挑，露出錢能那張俊俏的臉。他如今在許江跟前當差，越發機靈，目光在屋內一轉便笑道：“喲，都在呢？萬姐姐今日這身衣裳真襯氣質。”
杭泰玲佯怒：“偏你眼裡隻有玉貞！”
錢能嘻嘻一笑，湊到周景蘭身邊低聲道：“吳忠在後苑等著呢，說是有幾株牡丹要對賬。”
後苑春光正好。吳忠蹲在花圃前，見周景蘭來了忙起身。他已經長高不少，眉眼間的沉穩倒是一如既往。
“這幾株姚黃牡丹是清寧宮點名要的，”吳忠指著賬冊，“可咱們仁壽宮也要擺宴，你看著調配。”
周景蘭正要說話，忽見兩個小太監慌慌張張跑過。
“快些！皇上要看輿圖，王公公急著要！”
錢能望著他們背影撇嘴：“咱們這位萬歲爺，如今是越來越有主意了。昨兒批紅直接駁了皇太後添的人選，可把老祖宗氣得不輕。”
吳忠輕咳一聲：“慎言。”
周景蘭垂眸看著賬冊，忽然道：“這些牡丹...清寧宮要擺多少盆？”
“二十盆。”吳忠會意，“你的意思是...”
“減作十盆，就說今春牡丹長勢不好。”周景蘭合上賬冊，“餘下的，給太皇太後寢殿添六盆，另外四盆...送去吳太妃處。”
錢能眼睛一亮：“妙啊！既全了禮數，又...”
三人對視一眼，俱都心照不宣。
晚間歇燈前，萬玉貞忽然在黑暗裡輕聲說：“今日教沈女官說，尚儀局缺個掌記。”
杭泰玲翻了個身：“那不是正好？你定能考上。”
“考上了又如何...”萬玉貞的聲音飄忽，“終究是奴婢。”
唐雲燕迷迷糊糊接話：“做奴婢有什麼不好？我看景蘭姐姐管事就挺威風...”
周景蘭望著帳頂月光投下的影子，不願做過多思索。
往後的日子，自己的人生會如何呢？這幾年來已經逐漸把宮裡當成家了，若是一輩子不出宮嫁人倒也是不錯。
眾人紛紛睡下。
第二天午後，仁壽宮後苑的海棠樹下，周景蘭正低頭覈對最後一筆花木賬目，吳忠安靜地在一旁幫著記錄。
突然間聽見一陣急促又帶著幾分雀躍的腳步聲由遠及近。
兩人抬頭，隻見錢能穿著一身嶄新的靛藍色內使服色，額角還帶著細汗，臉上是抑製不住的興奮紅光，快步走了過來。
“景蘭！吳忠！”
錢能的聲音都比平日高了幾分，他先是對吳忠點了點頭，隨即目光灼灼地看向周景蘭，“批下來了！司禮監的文書今早剛下，我被分去司禮監下屬的隨堂，往後…就在萬歲爺跟前伺候了！”
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